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エピローグ――漂流するサンゴ礁

　日本列島の昔のサンゴ礁についてお話した時、今の日本列島の位置では、けっしてサンゴ礁はできないといいました。
　それでは、秋吉台や帝釈台のサンゴ礁石灰岩、鳥の巣式石灰岩などが、現在のそれぞれの位置にあるようになるまでには、どのようなできごとがあったのでしょうか。
　サンゴ礁の研究が進むにつれて、非常に多くのことがわかってきたのですが、新しい問題もたくさんでてきました。
　たとえば、太平洋の環礁の分布に注目してみると、図74に示したように、一定の方向性をもって韭んでいる環礁と、ある地域に集中している環礁があって、海底火山の位置と関係があるのかもしれないと考えられます。
　しかし、最近の海洋地質学の研究によると、これは、もっともっと複雑な内容をもっているのです。
　サンゴ礁のでき方をさぐるために、その土台には何があるかが問題だといわれていた頃、大陸は移動したに違いないという考え方が生まれました。

　それでは、白亜紀よりも前の日本のサンゴ礁が、今の中・南太平洋のような環境のもとでできたのだとすると、その頃の日本は熱帯のような気候帯に位置していたのか、あるいは地球全体が大変暖かかったのか、ということも考えてみなくてはならないでしょう。
　図3のフズリナ石灰岩の分布から、もし日本が熱帯にあったと考えたら、今の地球の北半分よりももっと広い範囲が、熱帯から亜熱帚になってしまいます。
　私は、パキスタンで調査している時に、フズリナ石灰岩のすぐそばに、同じ時代と考えられている氷河の堆積物があるのを見てきました。
　このことから、地球全体が暖かかったと考えるのも無理があるようです。秋吉台では、海底火山の上にできたサンゴ礁石灰岩と、大洋底で堆積したチャートという岩石が隣り合って分布することもわかってきました。
　このように、サンゴ礁だけでなく大洋底の堆積物も、今の日本列島の一部をつくっているのです。
　また、日本列島の太平洋側ほど新しい地層が分布する傾向にあることから、このような大洋底の堆積物は、海洋底が海溝に沈みこむ時に、日本列島につけくわわったのではないかと考えられてきています。
　しかし、こうした考え方にもまだまだ大きな問題が残っています。
　秋吉台や帝釈台のサンゴ礁は約八〇〇〇万年の間、ほとんど同じ環境の中で形成されたのですから、この非常に長い時間、沈降するだけでほとんど横には動いていないのか、あるいは動いても、同じ気候帯で同じ暖流があらう環境が続いていたのかの、どちらかしか考えられません。
　ここでは、横に移動したとして、その速度と距離を考えてみます。
　これまでに出されてきた海洋底の移動の速度は、けっして大きな値ではないのですが、かりに一年に五センチメートル動くとします。
　そうすると、約四〇〇〇キロメートルを動くあいだ、サンゴ礁のおかれている環境は変っていないことになってしまいます。
　これは赤道から東京よりもまだ遠く、熱帯を南北に横ぎる幅よりも少し小さいくらいの距離です。
　しかも、サンゴ礁ができなくなる位置から、さらに一〇〇〇キロメートル以上も動かないと、現在の日本列島の位置にはならないのです。
　そのうえ、図77の第一鹿島海山のように、日本列島に近づいた時には深さが四〇〇〇メートルもあったとすると、それ以上に隆起する動きがどのようなものかも、説明しなくてはならないでしょう。
　海洋底が動いているという考え方が正しいとしても、これまでにいくつかあげてきた問題点はもちろんのこと、まだまだ解決しなくてはならない問題がたくさんあります。
　サンゴ礁が漂流したという証拠を見つけることは、私たちにはできないかもしれません。
　しかし、生物たちが、地球の歴史をとき明かすためのたくさんの記録を、サンゴ礁のなかに読みきれないほど残してくれているのだと思うと、これからの勉強がとても楽しみになります。
　みなさんもぜひ一度“サンゴ礁との対話”をこころみてくださることを祈って、この本を終わることにします。