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生命の神秘をさぐる
――生物の謎にいどむ人々――
（キャサリン・シッペン著、秋元寿恵夫訳、少年少女世界のノンフィクション22　偕成社　1968年刊）

刊行のことば 　「事実は小説よりも奇なり」という言葉がありますがどんな空想力に富んだ小説よりも、事実ほど人の心を強くうつものはありません。 　昔から人間は、いつの時代でも、未知の可能性を信じ数々の冒険をおこない、また発明や発見に、たゆまぬ努力を積みかさねて、秘密の扉を一つ一つ開き、人類の生活を今日まで発展させてきました。 　この全集は、科学・歴史・探検などにわたる先人の尊い記録を集大成し、次代をになう少年少女の心に、進取の気性と大きな希望をあたえ、人間形成に役立つことを念願して刊行いたしました。 　この全集に収めた数々の物語は、人間の知能がいかにすぐれているか、意志と感情がいかにすばらしいものかを如実に示しております。 　必ず読者の皆さんの将来に、どう生きてゆくべきかを教えてくれる好個の指針となることと信じております。 編集委員 　泉　靖一 　白木　茂 　波田野完治 東京大学教授 日本児童文芸協会理事 御茶ノ水女子大学・文博

　グラビア top

　まえがき top

　皆さんは、「命」とはどのようなものか、考えてみたことがありますか。
　生き物と、生き物でないものとは、どこがどう違うのか、教わったことがありますか。
　生きているとはいかなることか、これは大変むずかしい問題ですが、いつの頃からか人間は、自然界に存在するもろもろのものを、ひとまず、命あるものと、命なきものとの二つに大きく区分けして考えるようになりました。
　それ以来、命あるものとは何か？　生きているとはどういうことかを明らかにしようとして、人間はすべての知恵を出しつくして、考えに考えをつみ重ねながら今日に至っているといっても、けっして言い過ぎではありません。
　中でも、もっとも直接にこの問題と取組んでいるのは、現代ではなんといっても、生物学とよばれている自然科学の一分野です。
　この本は、生物学に偉大な足跡を残した人々の面影をしのびながら、この学問がたどってきた道を、主として生きているとはどういうことか、生き物というものを、人間はどのように考えてきたかに焦点を合わせながら述べたものです。
　この本を糸口にして、皆さんの中から、「命」の謎の一部分でも解き明かす人が生まれれば、訳者として、これにまさる喜びはありません。

　2　遺伝と進化の論争

　もっとも、今いきなりそういわれてみても、肝心な論争の内容がよくわからなければ、まるで雲をつかむような話になってしまうのですが、いかんせんこの問題については、生半可な解説ではかえって判断を誤まらせる問題点がたくさんあることと、今一つにはこれを十分理解するのには多くの予備知識が必要になってくることから、すべては将来の皆さんの勉強にまつほかはありません。
　ただそうした場合、そしてまた、この本の主な内容ともなっている遺伝とか進化とかということについては、私たちの知識は、まだほんの序の口に立っているにすぎないとはいえ、常に留意しなければならない心構えとして、かねてから考えていることを少しばかり申し添えておきたいと思います。

　3　ニワトリが先きか、卵が先きか

　本書の中でも述べられているように、昔の人々は宇宙の万物は、すべて神さまがお造りになった物で、それはいつまでもそのままの形で変らずに続いているのだ、と信ずるように教えこまれていましたので、ニワトリが先きか、卵が先きかということは、実はそのどちらが先きに造られたのかという点で大問題になったのです。
　ところがその一方、すべての物は移り変る、そして一瞬といえども同じ状態であることはないという考え方が、いま述べた考え方と同様、古い昔からありました。
　しかし、目に見える世界では、かならずしもそうとばかりぱいえないような姿をとっている場合があります。
　たとえば、机は机として、椅子は椅子としてそのままにおけば、少しも形を変えずに長い間目に見えていますし、ネコの子は大きくなればやはり親ネコとそっくり同じ恰好になります。
　また山も森も川も、毎朝起きて見るたびに同じ姿をしていますし、海辺のなぎさには毎日、毎日同じ波がよせては返しています。
　ですから一方で、物はすべて移り変る証拠だといって、たとえば木の葉が秋になって落ちると、それはいつのまにか土に変ってしまうとか、紙でも木でも石炭でも、火をつけて燃やすと、あとは灰だけになってしまうとかいってみても、それと同じだけの数の例は、変らない方でもたちどころに挙げられるでしょう。
　いくら物はすべて移り変るといっても、それは何もネコがイヌになったり、家が岩石になったりするわけではないので、これをありありと見せて示すことは容易ではなかったのでした。
　また、たまたまそういう事実を目の当りに示してみたところで、一般の人々はそれは神さまのお指図でそうなったのだとか、さもなければてっきり魔法を使ったのだとかいって、ともかくこれは、何か並々ならぬ力の仕業（しわざ）であるとしか思われなかったのでした。

　4　物はすべて移り変る

　物はすべて移り変るということは、化学の発達ばかりではなく、なお物理の方面からも、しだいにハッキリ証明されるようになりました。
　特にこの方面で重大な事柄は、熱の性質が明らかになったことです。
　現在物理現象といえば、光、音、熱、電気、磁気などですが、中でも最後の二つはまとめて電磁気といって、いずれも物質の根源である原子の中にある電子が、粒子であると同時に波動として動いている状態であることがわかっています。
　そして光は、結局この電磁波の一種にほかならず、音は大気の縦波であり、これらを相互に転化させ合うことができます。
　ラジオ、テレビといったようないわゆる文明の利器は、ことごとくこの原理を応用した物でないのはないのです。
　さらに、熱はもろもろの物質の内部の分子の運動の現われです。
　電気や磁気に関する研究が進み、これが光と結びつけられるようになったのは、ごく最近のことですが、熱が分子の運動であるということがわかったのは十九世紀の中頃で、これが、物質の変化を、その質と量との二方面から、ハッキリした法則の形で言い表すことができるようになったそもそものきっかけになったのでした。
　その法則というのは、皆さんもよく知っている物質不滅の法則、あるいはエネルギー保存の法則といわれているものです。
　もっとも、熱は分子の運動であって、すべての力学的な物質の運動は熱にかわる。
　たとえば、物と物とを擦り合せたり、ぶつけたり、またこれを動かしたりすれば、それは熱に変る。
　だからこれらの運動はみな同じであって、どこにも差別はない、といってしまってよいかというと、これは物の一面ばかりを取上げた不十分な見方になってしまいます。
　熱は確かに分子の運動には相違ありませんが、それは単なる位置の変化というだけにとどまってはいません。
　物質の運動が熱に変ったときは、すでに以前にはなかった新しい性質が現われてくるのであって、この質の違いということを見落としては何にもなりません。
　ここのところは非常に大切です。
　熱の性質は、やはり熱の性質として、いろいろ研究してみなければならないのです。
　それと同様に、電気でも磁気でも光でも、結局はエネルギー量子の波動であるといっても、それらが互いに移り変った上は、各々以前にはなかった新しい性質をもつようになるのですから、それはそれとして個々別々に研究の方針をたてて、くわしく識べていかなければわからないのです。
　物質不滅の法則といい、エネルギー恒存の法則といっても、それはけっしてすべてがエネルギー一本槍で解決がつくという意味ではないのです。
　この法則が言い表している事実のうちで本当に新しく、また重要な勘（かん）どころは、実際に運動がその量を変えずに形を変え、性質の違った物になるということを示した点です。
　それゆえこの法則は、エネルギーが常に同量だけ存在しているということを言い表しているのは、もちろんのことですが、さらにこのエネルギーは、互いに性質の違った物に移り変ることができるという事実を示しているところに、重要な意味があるのです。

　5　自然の理法

　このように、十九世紀の中頃から後半へかけて、物はすべて移り変るという考えの正しさを証明する新しい事実は、文字どおり矢継ぎ早に続々と現われました。
　中でも、これまで生き物の体の中でしかできてこないと思われていた化合物が、無機物だけから人工的に造り出され、化学のいろいろな法則は、有機物にも無機物にもあてはまるということが証明されたことや、生き物の体を造っている細胞という物が発見されたことは、特に生物学の方面で重要です。
　本書の中で、その成り立ちがくわしく述べられている進化論は、実にこうした背景の中で誕生したものであって、その根本は、やはり物はすべて移り変るということです。
　要するに、動物と植物は、形はそれぞれ違っているけれども、その始りは一つであり、それが現在見られるような変化を来し、様々な種類にわかれるようになったのは何故なのかについて、説を述べているのが進化論というものなのです。
　生き物の始りは一つだといっても、それをいきなり、皆さんの前に示すことはできません。
　進化論のうちで一番大切なかんどころは、幾百万年となく続いた、長い長い時の歩みを除外しては成り立たないということであって、その移り変りは、物を擦り合わすと熱に変るとか、音波が電波に変るという変り方とは全くおもむきが違っていて、この方には長い長い時の流れが必要なのです。
　また、世の中にはよく、人間が、命なき物から命ある物を造り出すことができなければ、生き物の始りについて論ずるのは無駄であるし、ましてやこれが、化学物質からできているなどとは到底いいえない、という人がありますが、まさか自然が、幾干幾万年もかかったところのことを、臭い水か何かを用いて二、三日の間にやってしまえなどとせがむ愚者（おろかもの）もいないでしょう。
　現在では、すでに地球上のいろいろな条件は、無生物から生物へと進化のみちをたどったころの状態とは、すっかり様子が違っていますので、その進化の成り行きを直接観察することはまず不可能でしょう。
　しかし、それだからといって私たちは、命の始りについて論じてはならぬとか、蛋白質の合成などは、あきらめねばならぬといういわれは少しもないのです。
　何故なら生き物も一つの自然物ある以上、自然界のもろもろの物にあてはまる理法は、やはり生き物にもあてはまらぬはずはないからです。
　そして、それは進化と遺伝の学説がよく教えてくれているのです。

　6　生き物の進化

　さて、だいぶ話もややこしくなったようですが、ここらあたりで再び初めに戻って、ニワトリが先きか、卵が先きかの問いに対する私の答えを述べて、この解説のむすびとすることにしましょう。
　先の方で私は何も答えず、ただニワトリにしろ卵にしろ、現在あるがままの形で、遠い昔から今にいたるまでこの世の中に存在しているものと考えると、この質問は実にむずかしい謎になってしまう、といっておいただけでした。
　何故そうなのかは、もう皆さんにもおわかりのことと思いますが、念のために繰返してみますと、ニワトリでも卵でも自然物である以上、形はいつも同じままではありません。
　といっても別に、ニワトリがたちまちクジャクになったり、ニワトリの卵がいきなりダチョウの卵に一変したりするという意味ではありません。
　すでに述べましたように、この場合の姿の移り変りは、つまり生き物の進化ということで、これは長い長い間かかって、少しずつ少しずつ変ってくるのです。
　この進化の成り行きがハッキリ理解できさえすれば、ニワトリが先きか、卵が先きかという問いに対しては、おのずからつぎのような答えがでてくるでしょう。
　すなわち、ニワトリが先でもなければ、卵が先でもない。
　これらの祖先は、いま私たちがニワトリとよび、卵とよんでいる形のものとは似ても似つかぬ別物で、およそそういう名をもって呼ぶことすらできないある物だというのが、この問題に対する答えなのです。

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