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�W　石油工業

十章　石油工業への道　《原油》

         　　ドレーク「大佐」の冒険 top

  2  塩井戸をよごす油 top

　いまから百二十年以上も前のこと、ニューヨーク州の弁護士ビッセルさんは「キーアの石油」という妙な名前の水薬を買った。
　これは、火傷にきくとか、インディアンにいわせるとリュウマチの薬だともいわれるものだった。
　この小さなつぼにはいった水薬には、きれいなレッテルがはってあった。
　レッテルには塩水を汲み上げる深井戸の絵がかいてあいて、どうやらこれは、ピッツバーグにある岩塩業者キーアの塩井戸のようであった。
　地下水にとけこんだ岩塩が塩水になるので、これを汲み上げて煮詰め塩をとるのが、この塩井戸である。
　ところでキーアもそうだったが、深井戸を掘ると、時にこれが油でよごれてしまうことがあった。
　またときには塩井戸をほろうとしていたのにガスが噴き出し、それに火がついてしまうこともあった。
　そんなとき、人々は「地獄をほってしまった」といってさわいだりした。
　この油、このガスは、どれも石油だったのだが、その頃はまだ、これがいまほど大事なものだとは誰一人しらなかった。
　せいぜい薬としてしか使われなかったし、これが灯火に使えることがわかったのは、それから六年後（一八四六年）のことだった。
　そこでキーアさんは、塩井戸をよごす石油を分離して、これを水薬にして売りだしたのだった。
　ところがレッテルの塩井戸を見ていたビッセルさんは、ふとこんなことに気がついたのだ。
　「この塩井戸には大きなやぐらが組んであるぞ。
　いっそのことやぐらを組んだ井戸で、塩水でなく、石油を汲み出したらどうだろう！？」
　ビッセルさんは知り合いのエレベレスさんと、自分の農場にしみだしていた石油（原油）を、エール大学のスチルマン教授に送って、分析しでもらい、これにどんな利用法があるか、調べてもらうことにした。
　やがてスチルベン教授からは
　「原油からはきっと貴重なものができるでしょう。
　私の実験では、原油にはほとんどむだなものがありません。
　しかも化学を使って簡単にそれができるのです。」という返事がきた。
　二人はこれにはげまされて、ペンシルバニア石油会社を作って、いよいよ世界最初の石油井戸を掘ることを決心した。

　また木のやぐらを作り、やぐらの上に滑車（プーリー）を吊るし、この滑車に渡したロープの先に鑿（のみ）をつけて、蒸気エンジンでそのロープを上げ下げした。
　そして土や岩に鉄管をうちこんで、その中に鑿をいれ、鑿の先が曲がらないようにした。
　こうするとまわりの土や石ころがくずれるのを防ぐことができた。
　深く掘り進むにつれてこの鉄管をつなげていった。

  4  ついに成功 top

　ドレークたちは、一日に三フイート（約90cm）ずつ掘りすすんだ。しかし出てくるのは水ばかりだ。
　一ヵ月たっても、二ヵ月たっても水ばかりである。
　交わりの人々はドレークたちを、こう笑った。――
　「あのプーリー（滑車）をつけた井戸掘りは全くプーリーな（ばかげた）仕事だわい。」
　三六フィート掘ったとき、岩盤にとどいた。そして掘り始めてから三ヵ月後の八月二十七日の午後には、六九・五フィートまでいったが、それ以上掘りにくくなってしまった。
　「今日は土曜日だ。これでおしまいにしよう。」
　ドレークは手伝いのスミス親子はこういってかえっていった。
　あくる二十八日は日曜日、井戸ほりはやすみ。
　しかし、スミスは心配で、午後になって井戸を見にいった。
　ところがどうだろう。鉄管からどす黒い原油がすこしずつ漏れているではないか。
　「ド、ドレークさん。出た、出た、石油だ！」

  5  さびしく死んだドレーク top

　その後、ドレークたちのほった井戸からは、一日一五〜二○バレル（一バレルは約一二〇リットル）の石油がわきだしてきた。
　しかし、ドレークは、うまくいくと思った石油が思うように売れず、晩年は病気と貧乏にみまわれ、功労金と石油で大もうけをした連中からの見舞金で、やっと余生をおくったといわれる。
　ドレークが石油を掘り当てたときには、石炭を蒸し焼きにしてできる油から灯油やパラフィンをとる工場がアメリカ中に五六もあったが、石油が見つかったために、これらの工場は、みな原料を石炭から付油にのりかえた。
　そうして石油工業が急に発展することになった。
　そのため、石油を掘り当てて、一夜のうちに大成金になる連中が出てきた。
　石油井戸のやぐらは林のように立いた。
　かつて「地獄を掘り当てた」となげいた連中が、今度はそのやぐらの下に、「ほりぬけ、地獄まで」と書いた旗をたてて、大金持ちを夢みたのである。

  6  日本の石油井戸はもっと古い top

　日本では、一六一三年（慶長十八年）、真柄仁兵衛という人が越後のある村で石油をとって、ランビキという簡単な蒸留装置で灯油を作ったという。
　文献では、これが世界で最初の物である。
　独特な地方産業として、越後では石油をとっていたが、ナタネ油の代用に、屋外で使われただけだった。
　煤（すす）が多いからである。
　古くから上総（かずさ）地方で給水灌漑用の掘り抜き井戸を掘るのに使われていた上総ぼりが、油田を掘る技術だった。
　一八七一年（明治四年）、アメリカから綱式掘削法が輸入されて、一八九〇年（明治二十三年）に尼瀬油田で成功してからは、手掘りはすたれてしまった。
　ドリルをまわしてほるロータリー式掘削機械は、フランス人フウベルが一八四五年に考案したものである。
　これは石油の国、アメリカにわたって改良され、世界に広まった。
　日本には、一九〇二年（明治三十五年）にはいってきたが、初めは軟らかい地層で使ったので失敗した。
　ロータリー式の最初の井戸というのは、深さ七三〇メートル、日産一六キロリットルを噴き出した西山油田で、一九一二年（大正元年）のことである。

  7  どこまで掘れるか？ top

　私たちは、どのくらいの深さまで掘れるだろうか。
　いまでは、五〇〇〇メートルくらいは掘れる。
　日本で一番深いのは、一九四一年（昭和十六年）にほった“伊井Ｒ九七号井”で三二〇二メートルもある。
　戦時中には、台湾の錦水（三八号井）で、三五八三メートルもほったことがあった。
　このぐらい深くなると、パイプの重さだけでも三七〇トンになる。
　この方面の技術では、日本も世界に全くひけをとらない。
　深い海の底に何千メートルのドリルをうちこんで、かくれた資源を取り出すとき、第二のドレークさんが現れるだろう。

　その父親は息子に炭素と石油を意味するカーボン・ペトロレアムという名前をつけるほどにまで石油にうちこんできたのだったが、この新しい装置の完成をまたずに、一年ほど前に亡くなったのであった。
　この装置こそ、石油からガソリンを連続的に取り出す、熱分解装置だったのである――。

  2  石油ブームで十億長者 top

　ドレークがはじめて石油の井戸を掘り当ててから六十年間、石油産業はめざましい発展をつづけてきた。
　ドレークの井戸が掘られるまでは、石炭を蒸し焼きにしてできる油から灯油用の油を作っていたアメリカの業者は、さきを争って石炭油に見切りをつけ、それまでの装置で石油の精製をやり始めた。
　石油ははじめのうちは、嫌な臭いがするとか、火事をおこしやすいとかいった悪評もあったが、製品の質もよくなり、ランプも改良されて、どんどん広まっていった。
　一八六五年忙南北戦争が起り、国家が統一されて工業化が一段とすすみ始めたアメリカで、石油は特に有望な産業となり、ひともうけをねらって石油事業にのりだす人も多かった。
　なかでも、当時まだ二十代だった敏腕な事業家ロックフェラーは、百万長者どころか十億長者という新語が作られるほどの大成功をおさめ、アメリカの石油の大部分を支配するスタンダード石油トラストを作り上げた。
　油田も、最初のペンシルバニア州のほか、太平洋岸のカリホルニア州や、メキシコ湾沿岸のテキサス州でも発見され、アメリカは世界最大の石油国になった。

　ところが、一八八五年ドイツで発明された自動車がアメリカにももたらされて、新しい時代の乗物として歓迎され、二十世紀の初めごろには、年に数千台も作られるようになった。
　自動車のエンジンは、いうまでもなく燃料にガソリンを使っている。
　また、これと同じころに、同じくガソリンを燃料に使う飛行機が、一九〇三年はじめて空をとんだことも、忘れてはならないだろう。

  4  できるだけ多くのガソリンを！ top

　これまでは厄介物扱いをされていたガソリンが、いちやく、何よりも大事な石油製品として脚光をあびる時代がやってきた。
　石油精製業者たちはすこしでも多くのガソリンを市場にだすことに熱中しはじめた。
　ところが、ガソリン分は、原油の中に、ぜいぜい二〇％ぐらいしか含まれていない。
　それまでのように単なる蒸留にたよっていたのでは、ガソリンを作れば作るほど、重い成分もたくさんできてしまう。
　精製業者は、これまでと反対に灯油の処分にこまるようになった。
　皮肉なことに、ちょうどこのころ、電灯が普及しはじめ灯火用の石油に、しだいに使われ方が少なくなりかけていた。
　「何溶かして、原油から、すこしでも多くガソリンをとることはできないか？
　灯油や軽油（灯油よりも重く、沸点は二〇〇度から三五〇度ぐらい）をガソリンにかえることはできないか？」
　原理はずっと前からわかっていた。
　石油は炭素（Ｃ）と水素（Ｈ）が化合した炭化水素という物質からできているが、原油の中には、炭素原子が一つか二つの小さい炭化水素分子から、炭素の数が何十という大きい炭化水素分子まで、いろいろな種類の炭化水素がまざっている。
　炭素が四つ以下の炭化水素はガス（気体）で、炭素が五つ以上になると液休になり、炭素の数が多くなるほど沸点が高くなる。
　炭素が十六以上になる固体になってしまう。
　だから、灯油や軽油に含まれている大きい炭化水素分子をこわして、炭素が五つとか六つとかいう小さい分子にかえればガソリンができるはずだ。
　それには、熱を加えて分解すればよい。

　原料の軽油のうち二四％しかガソリンにかわらなかった。残りは炭になって釜の底にこびりついてしまうのだ。
　そこで、二十四時間ほど運転すると、つぎの二十四時間はいったん火をひき、釜を冷やして、人がその中にはいって、こびりついた炭を掃除しなければならなかった。

    6  炭素がこびりつかないように top

　もちろん、その後この装置に改良がいろいろ加えられた。
　ダブス親子がとりくんできたのも、この石油熱分解装置の改良、というよりは、新しい考えをとり入れた新式の装置の発明であった。
　父親のダブスは、以前カリフォルニアのアスファルト工場で、働いていたころ、石油の中に混じっている水分を取除く方法を発明して特許をとっていた。
　この方法が、石油の熱分解にも応用できるのではないかと気がついたのは、息子のダブスのほうだった。
　この息子は、父親が自分につけてくれた、「炭素・石油」という奇抜な名前には迷惑していたようだが、発明と工夫の精神と、石油技術への情熱にかけては、父親に負けてはいなかった。
　二人のダブスは、研究の資金を出してくれる人をもとめてアメリカの東部にうつり、本格的に新しい装置の発明に取組んだ。
　二人の目標は、いちど運転するごとに火をけして掃除しなければならないようなバートンの装置でなく、連続的に原料をおくりこみ、長時間にわたって運転をつづげられる新しい熱分解装置だった。
　それには、装置の内側に炭素がこびりつくのを防がなくてはならない。

　溶接などの技術がすすんでいない当時、圧力のかかる加熱管や、急に圧力をさげる容器はなかなかうまくできなかった。　熱い油を循環させるポンプもよいものが手にはいらなかった。