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第七章　マダガスカルの化石は語る

 1  二つの謎 top

　以上第六章まで見てきたように、ウェゲナーがなげかけた〈大陸移動説〉は、約六十年という長い歳月をへてプレート・テクトニクスという大規模な地球物理学上の理論まで生みだし、また、ほぼ完全に実証されたと考える人も多いようだ。
　しかし、理論的に解明されたからといって、すべてがおわったわげではない。
　科学はつねに“より完璧に”を目ざすものだ。
　ウェゲナーのような雄大な構想も大事にはちがいないが、一方では、微細なところに焦点をあて、そのひとつひとつを解明していくこともまた、科学の一面である。
　二つが車の両輪となってはじめて、大陸移動説の全貌が明らかになったといえるのだ。
　「たしかに大陸は移動した。では、それぞれの大陸は、いつ、どのような経過をたどって移動していったのだろう。」
　そう考えた科学者たちは、全世界のあらゆる地域で、もっと細かい年代で、もっと細かい地域で、大陸移動の研究をはじめたのだ。
　分離した両地域の地層を調べ、また大型恐竜から微生物にいたる古生物の化石をくらべ、どこでいつごろまで両大陸がつながっているかをときあかそうというのだ。
　それは気の遠くなるほど、こまかく、めんどうな作業をともなう。
　国立科学博物館チームがマダガスカルにでかけた目的も、そこにあった。
　従来みとめられている大陸移動説では説明できない疑問があり、いくらかでもその謎の部分をときあかしたいと思ったからである。
　まず疑問の第一は、いつ、インドやマダガスカルがアフリカ大陸から分離したかという点てある。
　ヴダガスカルで発見された恐竜化石に、ラプラトサウルスがある。
　これは、白亜紀後期（一億年〜六千百万年前）に生息していた大型の草食恐竜である。
　ところがこのラプラトサウルスは、インドや南アフリカ大陸にもいたことが、化石によって確かめられているのだ。
　一般にみとめられている大陸移動の年代（ディーツとホールデン作成）によると、ラプラトサウルスが生きていた白亜紀後期には、すでに南アフリカもインドも、マダガスカルとは陸つづきではなかったことになっている。
　はなればなれの大陸に同じ恐竜が生きていたというわけだ。
　ところが生物学的にその可能性はゼロだといわれる。
　生物は環境がことなると、それぞれちがった方向に進化していくからだ。
　大陸移動の年代の解釈に間違いがあったのか、それとも、何か特別の事情があって、わかれたのちも共通の進化をとげたのだろうか。
　それをときあかすためには、各地で発掘されかラブラトサウルスの化石を、より厳密に調べて、その進化の状態を比較してみなければならないし、アンモナイトなど同じ時代の生物の進化にもあだってみる必要がある。
　できることなら自分たちの手で新しく、より完全なラプラトサウルスの化石を発掘したいという望みもあった。
　一方、マダガスカルとアフリカ大陸が分離したのは、ウェゲナーは第三紀の中頃のことだと考えた。カバが移住したという事実があるからである。
　科学博物館チームは、この点についても、もっとたくさんの資料にあたって究明したいと考えていた。
　疑問の第二は、マダガスカル島とアフリカ大陸は、どの位置でくっついていたのかという問題である。
　これまでの研究では、二つの説示あって、どちらともきめかねていたからだ。
　科学博物館の調査隊がわざわざ遠いマダガスカルへでかげたのも、この二つの疑問にいくらかでも解決の糸口をつかみたかったからである。
　たった二回の調査、それも、それぞれ二ヵ月ぽっちではあったが、それなりの成果はあった。
　その成果をまじえて、以上二つの問題について、私たちの考えをまとめて、この本のむすびとしたい。

　2  モザンビークかケニアか top

　ホクエルニイ博士らは、マダガスカルがまだアフリカ大陸にくっついていたころの古い岩石に残された古地磁気を測定して、石炭紀〜ペルム紀、ペルム紀〜三畳紀、三畳紀〜ジュラ紀にかけての南極の位置をもとめたのだ。
　そして、アフリカ大陸の古地磁気がしめす、それぞれの時期の南極とくらべてみたのである。
　その結果、マダガスカル島をモザンビーク沿岸にもってくると、当時の南極ぱ別々の位置にあったことになってしまうのである。
　それに対して、ケニア、タンザニア沿岸にくっつけてみると、南極の位置は、ほとんど一致する。
　結論としてどうやらマダガスカル島は、すぐ西どなりのモザンビーク沿岸にあったのではなく、もっと北のケニア、タンザニアにくっついていたと判断しているのである。


 3  いつ分離したか top

　つぎにマダガスカル島およびインドが、いつアフリカ大陸から分離したのか考えてみよう。
　まず地層のほうからいえば、この問題についても、さきにのべた『チャレンジャー号』の海底ボーリングが重要な資料を提供してくれている。
　チャレンジャー号は、モザンビーク海峡はもちろん、ケニア、タンザニア沖やマダガスカル島の東海域まで十数ヵ所の海底でボーリングをおこない、海底の堆積物を調べた。
　それによると、どのボーリングでも共通して、海底の地層は、第三紀中新世（三千二百万年〜二千百万年前）より上の層は、すべて連続して堆積した外洋性の堆積物であった。つまり中新世以後、マダガスカルとアフリカをおけるモザンビーク海峡は、陸上動物の歩いてわたることのできない公海として続いてきたのだ。
　ところが、その中世期層の下にはすぐ始新世（五千三百年〜三千七百年前）の地層が続いており、その間にあるはずの漸新世（三千七百年〜二千二百年前）の地層が、全く見られないのである。
　このことは、始新世にあったモザンビーク海峡が漸新世に陸化したことを物語っている。
　しかし、この陸化は、いったんはなれたマダガスカルとアフリカ大陸がまたくっついたのではなく、海水の水位が異常に低くなったためにおきた現象のようだ。
　この時期、海水面が後退したことは、世界的に知られていることからも、間違いないといえよう。
　化石としても現生動物としても有名なマダガスカルの原猿レムール（キツネザル類）も、その時に渡ってきたのかもしれない。
　その後、島になったので、ほかの進化した動物たちに圧迫されなかったために、いまも昔のままの姿で生きのびているのである。
　島というものは、このようにしばしば原始的な動物群の避難場所となるからだ。
　第一章でのべたようにマダガスカル島にふしぎな生物が多いのも、同じ理由によるものだろう。
　ウェゲナーが考えたカバの移動も、たまたまできたこの陸橋を渡って行われたのかもしれない。

 4  日本隊の成果と課題 top

　残念ながら、まだそれらはマダガスカル政府におさえられてはいるか、日本にとどきしだい科学博物館では、それらの資料、とくに白亜紀のはじめからおわりまでの資料をひとつひとつ整理分析して、マダガスカル島の白亜紀の姿をうきぼりにしたいと考えている。
　大変な仕事にはちがいないが、大陸移動説という雄大な科学にいどむのだという、なんとも胸おどる楽しさがある。