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一章　荒川の歴史

　　一　荒川のすがた top

　荒川放水路は人工の川である。東京の東部低地を流れる荒川放水路は、明治の終わりまではなかった。
　荒川放水路は、田畑や葦原や家のあった平地に人間が作った川である。
　この川は明治四十四（一九一一）年から昭和五（一九三〇）年まで、一九年もの歳月をかけて、人の力で作った川である。
　北区岩淵（＝岩渕）から海までの約二二キロもの間に、なぜこんな大きな川を掘ったのだろう。

　一体誰がどのようにして掘ったのだろうか。ここに住んでいた人たちはどこへ行ってしまったのだろうか。
　まだ放水路がなかった明治のころの荒川は、都内に入ると隅田川から東京湾へ注いでいた。
　埼玉県西部、秩父の山の中、甲武信（こぶし）ヶ岳あたりから流れて出た荒川は、山あいを東に向かって長瀞（ながとろ）・寄居（よりい）・熊谷（くまがや）と流れて出る。
　そして熊谷からは関東平野の西を一路南下して、武蔵野台地と大宮浦和の間にはさまれた低地を蛇行しながら下る。
　途中、関東の大小百本の川の流れを集めて東京都北区から都内に入り、東京湾に注ぐ。
　流路の長さ約一七〇キロメートル、流域面積約二九四〇平方キロメートル。
　植物の葉脈のような姿をした、日本ではかなり大きな川である。
　ところが、この荒川は、その名も「荒れ川」と呼ばれたように、たびたび洪水を起こし、人々を困らせた川でもあった。

　二　利根川・荒川の移り変わり top

　さらに元荒川の方には、岩槻太田氏が天正十二（一五五八四）年に箕田（みのた）堤を築いている。
　このように、古くから堤が作られていることでも分かるように、このあたりはもともと水害の多かったところなのである。
　そこへ寛保六（一六二九）年、さきにあげた久下水路が掘られたのである。
　荒川はこれによって利根川から完全に切り離され、入間川（いるまがわ）を枝川にして、北から江戸の市中に流れ込む隅田川の本流となってしまった。
　そしてこの後、江戸の人々にとって、荒川の洪水をなくすことは大きな課題となったのである。（『わたしたちの郷土さいたま』、『足立の歴史』、『都市を往く荒川』）

　　三　荒川の主な洪水 top

　夏から秋にかけて、荒川はほとんど毎年のように出水していた。
　上の表にあげたものは、荒川の洪水と治水のための工事のうち主なものだけである。
　寛保（一七四三）年の洪水では、降り続く暴風雨で荒川と利根川がともに氾濫し、死者三九〇〇人余り、救助された人一八万六〇〇〇人で、このときの荒川の出水は埼玉県西部の長瀞桶口村で平均水位以上六〇尺（約二〇メートル）もあったという。（『荒川治水誌史料』）

　この年は、七月二十八日から降りだした雨が時に小休止しながら暴風雨もまじえて降り続く中、幕府は八月六日から飢民の救助、減水対策などをとった。
　八月二十四日、ようやく水がおさまったという。
　『荒川区史』によれば、埼玉県川口の善光寺（今も新荒川大橋上流にある寺）では、惣門の仁王様が流れ出した。
　すさまじい形相の巨大な朱色の体が泥水に浮き沈みして流れるさまは「鬼の如き怪物が流れてくる」と人々の噂にのぼったほどであったという。
　この寛保二年の洪水は特別のものであったが、毎年のようにあふれる出水にそなえて江戸市中の多くの家では、人々はつねに舟を用意していたという。

　　四　熊谷（くまがや）堤 top

　荒川放水路を掘ったために、古い荒川土手は放水路の左岸として、江北から西新井村本木までの桜土手のほとんどが新しい今の荒川土手に組み込まれ、本木から北千住までの古い荒川土手は荒川放水路の川の中に没し、北千住の桜木町から南はならされて連日車の走る道路となってしまった。
　人々に親しまれた桜土手の姿を探すことは今はむずかしい。
　しかし、昔語りになつかしく語られるまぼろしの桜土手が、足立区江北の熊之木排水場に近い所、高速道路の高架脇に一部分残されて昔日の面影をつたえている。