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7　連合軍護送船団を狙え！

　一九四四年初夏、イタリア作戦から帰還したドイツ軍の実戦経験者たちは、連日長時間にわたって多くの新人生たちの猛訓練にいそしんでいた。
　連合軍がノルマンディーに上陸した日から一週間後、およそ四〇隻の「ネーゲル」が、その操縦士と付き添いの助手とともに、汽車でパリヘ向けて出発した。
　パリから先はトラックやトレーラーで陸輸されていった。
　連合軍の絶えまない空襲のために昼間の輸送は不可能だった。
　この時の空襲で、ハンノ・クライグは重傷を負った。
　一行の直接の目的地は、セーヌ湾岸のトルーヴィルからおよそ一〇キロ離れたヴィレール・シュル・メールだった。
　そこに、かつて駆逐艦隊の司令官だったベーメ大佐が仮の発進基地を作って待ってくれていたのである。

1 「ネーゲル」基地、準備完了 top

　本格的な発進地の設営のために、工兵何個中隊かが投入された。
　これは決してやさしい工事ではなかった。
　何故なら、この付近一帯の水域にはぎっしりと機雷が敷設してあり、有刺鉄線の防御網が厚く張りめぐらしてあったからだ。
　それでも工事は着実に進展していった。
　七月の初旬ごろ、第一次攻撃隊発進のための条件はすべて揃った。
　悪天候のためにそれ以前の出撃は阻まれていたが、いよいよ七月五日夜に第一次攻撃は開始された。
　この作戦には、三〇隻の「ネーゲル」が投入された。
　そして二晩後には残る一〇隻が、第一次攻撃から無傷で帰投してきた艇と合流して、戦闘現場へ送りこまれることになっていた。
　ハンノ・クライグが空襲で重傷を負ったので、ポトハストがクライグに代わって部隊の指揮をとることになった。
　ポトハストは今やかけがえのない練達の士になっていたのである。
　今度の作戦意図は、沖合いに待機中の数隻のイギリス戦艦を攻撃することであった。
　この戦艦からの艦砲射撃で、陸上のドイツ軍は大恐慌を来たしていたのである。
　また今度は、相手はあえて戦艦ならずとも、攻撃目標にはこと欠かず、アンツィオの二の舞いは、しなくても済む筈だった。
　ポトハスト自身は攻撃運に恵まれなかった。
　一時間かそこら進んでいったとき、魚雷から猛烈なガスが噴き出した。
　そこで彼はあわててその魚雷を発射してしまった。
　ところが今度は艇が妙な揺れかたを始めたので、やむを得ず艇を放棄し、岸へ泳いで渡った。
　一端上陸してからは無事に基地に帰り着くことができた。
　ベーメ大佐は、沿岸の各地点に見張りの者を配し、「ネーゲル」が攻撃水域に到着したあと何か目立つような事件でも起こったら、すぐ報告するよう言いつけておいた。
　見張り番たちは、水域のどこそこで爆発が起った、なにそれの艦から砲撃があったと、いちいち知らせてきた。
　数時間後、「ネーゲル」の操縦士たちは、一団また一団とかたまって基地へ帰投してきた。
　出かけたときは三〇隻だったが、帰って来たのはわずか一四隻で、死亡率は実に五〇パーセントを超えていたのである。
　ある操縦士は駆逐艦一隻を撃沈したと申告し、ベルゲルは大型上陸用舟艇一隻に魚雷を命中させたと報告した。
　味方の犠牲の大きさにくらべて戦果はわりと少なかった。
　しかしＫ部隊員たちのあいだには、いささかも意気消沈した雰囲気は見られなかった。

2 ポトハスト、イギリス軍に救わる top

　二晩たってから、二〇隻の「ネーゲル」による第二次攻撃が開始された。
　ポトハストにとってはこれが最後の攻撃となった。
　そしてあの“2Ｐ”は、ついに永遠に別れ別れになってしまったのである。
　午前三時ごろ、ポトハストの目の前を数隻の哨戒艇が一列になって通りすぎていった。
　幸い発見されずにすんだが、彼はそんな雑魚を相手に魚雷を使うのはもったいないと思い、攻撃は手控えた。
　それからしばらくたって、ほど遠からぬ水中で爆雷の爆発する音が聞こえた。
　彼はてっきり味方の「ネーゲル」のうちのどれか一隻が敵に発見されたにちがいないと思ってぞっとした。
　イギリス軍の監視の目は水域一帯に鋭く光っていたのだ。
　またしばらくおいて、敵の護送船団の姿が目に映った。
　しかし、攻撃を仕掛けようにも敵との間はあまりにも離れすぎていた。
　いや、それよりも、彼は軍艦以下の小物は絶対相手にしない、と心にきめていたのである。
　この護送船団を見送ってから一時間ほどして、彼は数隻の軍艦で編成された艦隊を発見した。
　どうやら、針路を変えつつあるようだった。
　その方向転換の途中、編隊の最後にいた一隻がほとんど停止状態になった。
　ポトハストは、よし、こいつを狙ってやろうと、意を決し、射程内まで接近していって魚雷を発射した。
　引続き起こった爆発の衝撃で、彼の「ネーゲル」は危うく水面から空中高くはね飛ばされそうになり、あたり一面には深々たる厚い煙の幕がたちこめ、彼の艇をすっぽりと包んでしまった。
　加えて、近くの水面に駆逐艦が輪を描くようにして爆雷を投下し、それが次々に爆発を起こしていった。
　その衝撃波のために、彼の艇は水中で七転八倒させられ、ついに彼は方向感覚を全く失ってしまった。
　あたりがもとの静けさをとりもどしたとき、気がついてみると、ポトハストも艇もかすり傷一つ負っていなかった。
　そこで、イギリスの艦艇が、撃破された艦の生存者たちの救出に大わらわになっているその隙をみて、彼はその場から脱け出していった。
　とはいうものの、いま自分は一体、どの方角へ向けて進んでいるのか、まるで見当もつかなかった。
　東の空がほんのりと白んできたので、彼はそこで初めて、おぼろげながらも自分の現在位置を知り、それによってこれから進んで行くべき針路をやっと深しあてた。
　疲労がどっと一度に押し寄せてきたが、何が何でもこの「ネーゲル」（それと自分自身）を無事に基地へ帰投させねばならぬと必死に頑張った。
　彼は天蓋に覆われた狭い操縦室の中に、もうかれこれ六時間以上も閉じ込められていた。
　その時、突然、一隻のコルベット艦（小型高速護衛艦）が目前に姿を現してこちらに向かって突っこんできたので、とっさに彼は危険を感じた。
　が、次の瞬間、もう集中砲火のもとにさらされていた。
　天蓋は吹き飛ばされ、彼もまた片腕を撃ち貫かれた。
　彼は沈没しかかっている艇からやっとの思いで脱出したが、その途端に気を失ってしまった。
　ふと気がついてみると、彼はコルベット艦の甲板にいた。
　そこから艦内の医務室へ移され、紅茶とビスケットを与えられた。
　その医務室で軍医たちは彼の傷の手当てをしながら、「昨夜もう一人の『ネーゲル』乗員を拾い上げたが、いたって元気だよ」とポトハストに語ってくれた。

3 作戦から脱落した「ネーゲル」 top

　のちに、ポトハストは飛行機でイギリスヘ送られ、傷の治療を受けたおかげで、元の健康な体に戻ることができた。
　彼はイギリスで人道的な取り扱いをうけた。
　イギリス側の態度は非常に思いやりのあるものだった。
　だが彼は、いずれそのうち必ずや厳しい訊問を受けるであろうことを覚悟していた。
　査問会は正規の手続きをとって、予想どおりに開始された。それは延々といつまでも続いた。
　査間官たちは、急所急所をつくような質問をあびせかけてきた。
　しかも彼らは、Ｋ部隊員の活動については驚くほど正確な知識を持っていた。
　しかし、ポトハストは、絶えまなくあびせられる矢のような質問にもめげず、毅然たる態度を取り続けた。
　ついに、さすがのイギリス側も、彼の固い決意の前には、むしろ尊敬の念さえ抱きはじめたようだった。
　査問官から知らされたところによると、彼が雷撃を敢行した艦は、五〇〇○トンの「ドラゴン」級軽巡洋艦の一隻だったそうだ。
　この艦は当時すでにイギリスから自由ポーランド海軍に引き渡しずみで、乗組員は全員ポーランド人であったという。
　さらに彼が聞いたところによれば、この艦は雷撃で受けた傷が大きく、とてもその場で修復することは難しかったので、マルベリーのある港まで曳航してゆき、その港の補助防波堤代わりに使われることになったとのことであった。
　査問官のこの親切な説明に耳を傾けていたポトハストは、そこで初めて、自分が与えられた任務を立派にやり遂げたことを知り、心からの満足感にひたった。
　連合軍侵攻艦隊に対する「ネーゲル」の攻撃はなおまだ続いていた。
とりわけ、七月下旬の一回と八月に入ってからの二回の攻撃はすさまじかった。
　しかし、その作戦全般を通じての特筆すべき戦果といえば、駆逐艦「アイシス」一隻撃沈の可能性大、というだけにとどまった。反面、「ネーゲル」乗員たちのあいだからは、戦死者が続出した。
　この情勢は当然ハイエ提督にとって頭痛の種となった。
　Ｋ部隊の総指揮官という立場にあった彼は、特殊潜航艇のことはもとより、他の各種兵器や攻撃戦術などのことにも責任があった。
　従って、たとえ彼の支配下にあっても、役に立たない部門は、全体の利益のためには、容赦なく切り捨てなくてはならなかった。
　かくて「ネーゲル」は作戦から外されてしまったのである。
　しかし、潜水能力の一段とすぐれた改良型「ネーゲル」――この型は「マルデン」すなわち「貂」〔てん〕と呼ばれた――が試作に成功した。
　この新型「マルデン」だけで構成された潜水戦隊が数多く編成され、その大部分はイタリア戦域へ派遣されていった。
　しかし、当時の戦局ははなはだ流動的であったため、攻撃行動を起こす機会が中々めぐって来なかった。
　そして結局のところ、「マルデン」はついに実戦には一度も使われずじまいだった。

6 最終攻撃を前に不慮の事故続出 top

　一九四四年十二月から一九四五年二月にかけて、一一〇回にわたり、ロッテルダムから特殊潜航艇が出撃していった。
　この攻撃作戦は成功だったといわれはしたが、シェルト河口沖で失われた船舶の数についての連合軍側の報告書をみると、その真価はかなり値引きされなくてはなるまい。
　それよりもかえって、ドイツ側の死傷者の数の方が多かった。
　特殊潜航艇の多くは航空機の犠牲になり、また航法を誤ったため沈没した艇も数多くあった。
　最後の攻撃は三月六日の夜決行されることになった。
　操縦士もすでに乗り込んで三五隻の「ビーベル」がそろって出撃命令を待つべく待機していた。
　ところが突然、とてつもなく大きな爆発が起こった。
　その原因はいまもって確認されていないが、おそらくは、どの艇かが港内で誤って魚雷を発射したためだと思われる。
　たとえその原因が何であれ、この爆発によって三二人の操縦士が死に、二〇隻の「ビーベル」が大破した。
　この事故に先立って、ムルマンスク港攻撃がお流れになったことがあった。
　この港を連合軍側の船舶が碇泊地として使っているという情報はかねてからあった。
　そこで、いよいよ攻撃をかけることになり、「ビーベル」をすべてＵボートの前甲板に積み込んだ。
　ところが、航行途中、母艦Ｕボートのエンジンから伝わる振動のため「ビーベル」の繊細な燃料パイプがみな壊れてしまった。
　そのために、この作戦は、ついに放棄せざるを得なくなったのである。
　この時の「ビーベル」の故障と、二〇隻もの「ビーベル」を大破させた爆発事故との二重の責任を問われて、バルテルスはついに指揮官の職を解かれてしまった。

　一例をあげれば、リフォニウス中尉の操縦する艇は、艇のまわりで七六個の爆雷が爆発したため浸水し、バッテリーまでやられてしまった。
　攻撃艦が立ち去ったあと、幸いにも上げ潮に乗って浮上することができた。
　乗員は急いで艇内の水をポンプであらかた汲み出し、損傷を受けた個所には応急修理を施しておいて、それから帰路についた。
　別の「ゼーフント」に乗り組んだマックス・フーバー中尉と機関士ジークフリート・エックロフ中尉は駆逐艦の一隊に取りかこまれて、ひっきりなしの爆雷攻撃を受けた。
　二人が基地に帰投した翌朝、その艇は海中から引き揚げられ、待機していた修理班が両中尉の立ち会いのもとに検分にあたったが、その惨状を見て、みんな自分たちの目を疑った。
　艇の外枠は一部吹っ飛んでなくなっており、小型の艦橋は五センチほど艇の胴体の中へめり込んでいた。
　しかもその胴体たるや、まるでいたずらっ子がフットボール遊びによく使う古い空缶のような形になっていた。

9 成功した単独・特定目標攻撃 top

　攻撃目標を選ぶにあたって、無線情報が部隊員には大変役に立った。
　無線局からは敵の護送船団の現在位置の時間、航路、目的地などについて詳細な情報が送られてきた。
　これに加えて、イギリスのマーゲートとベルギーのアントワープ間を結ぶ護送船団航路には標識のブイが点々と設置され、各ブイには点燈装置が取付けてあった。
　これは連合軍側がわざわざ「ゼーフント」の攻撃進路に街燈をつけて案内してやっていたも同然で、うかつといえばまことにうかつな話だった。
　「ゼーフント」はただその“街路燈”の柱の陰に隠れてじっと待っていさえすればよかった。
　待ち伏せするたびに獲物はしこたま手に入ったのである。
　二月に入ってから、「ゼーフント」戦隊の先任指揮官ラッシュ少佐に代わって、元のＵボート指揮官、ブランディ中佐がその職につくことになった。
　彼はドイツ軍の最高勲章であるダイヤモンド騎士十字章の受章者であった。
　ブランディは、今後「ゼーフント」は単独出撃し、特定の目標を攻撃すべきだと断を下した。
　というのは、隊を組んで行くと、どうしても仲間を頼りがちになり、それだけ攻撃に集中力を欠くと判断したからだ。
　この戦法はものの見事に的中した。
　帰投した乗員がいくら自分の口で戦果を申告しても、情報機関の無線局が、連合軍側の発表する損害報告を傍受して、攻撃の時刻と位置を確認しないかぎり公式に認めてもらえなかった。
　ドイツ軍当局の推計によれば、一九四五年の二月から四月へかけて、作戦に参加した四〇隻の「ゼーフント」が撃沈した敵船舶は、九万三〇〇〇総トン前後であると見られていた。
　ところが、終戦後イギリス側の計算では、損失は実に一二万トンに上ることが明らかにされた。

10 人道的任務果たした三隻の艇 top

　戦争の終末段階における数週間、「ゼーフント」の任務は非常に人道的なものに切り換えられた。
　左右両舷に魚雷を積むかわりに、陸地に孤立しているドイツ軍守備隊のもとへ補給物資を運んでいったのである。
　この荷物のことを、ドイツ軍は“バター魚雷”と呼んでいた。
　この任務の第一回目は、クップラー中尉とシュパルブラット中尉、それに操舵長フロンハートの操縦する三隻の「ゼーフント」によって行なわれた。
　これら三隻の艇は、途中の航海に苦労を重ねたあげく、五トンの食用油脂と他の生活必需品をダンケルクの駐屯軍の元へ無事に届けることに成功した。
　飢えに苦しんでいた兵士たちにとって、この補給物資は涙の出るほど有難かった。
　が、おそらくそれよりももっと嬉しかったのは、この三種が帰路につく際、孤独をかこつ兵士たちから、その愛しい家族へあてた手紙を持っていってくれたことだった。
　「ゼーフント郵便ポスト」はその貴重な荷物を一端オランダのイムイデンに持ち帰り、その地から各兵士の故郷あてに発送した。
　ドイツが降伏した当時、三種の「ゼーフント」がダンケルクに到着していたが、それから三隻はその場で自らの手で沈められるか、あるいは浜に引き揚げられた。

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