＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊
Index    1    2    3    4    5    6    7    8

4　「春雨」太平洋へ出撃

　原兵曹は、昭和十七年十一月一日付で、第二駆逐隊の駆逐艦「春雨」への乗り組みを命じられた。
　この第二駆逐隊は、昭和十二年一月七日付で駆逐艦「村雨（むらさめ）」「夕立（ゆうだち）」の二艦をもって編成され、第一艦隊第一水雷戦隊第二駆逐隊として発足した。
　そして同月二十九日に「五月雨（さみだれ）」を、同年八月二十六日に「春雨」を加えたのであった。
　その後昭和十三年八月一日に第三艦隊第一水雷戦隊、同年十二月十五日に再び第一艦隊第一水雷戦隊とその所属をかえ、さらに昭和十五年十一月十五日には第二艦隊第四水雷戦隊と変遷した。
　その後「夕立」は、昭和十七年十一月十二日に行なわれた第三次ソロモン海戦で沈没し、翌年三月五日、クラ湾で行なわれたヴィラ・スタンモーアの夜戦（米軍呼称。日本側正式呼称なし）では「村雨」が沈むのだが、原兵曹が転勤命令を受けたときには「春雨」は、第二艦隊第四水雷戦隊第二駆逐隊所属であった。

1 待望の戦場へ　top

　ところで、原兵曹が転勤命令を受けたとき、その乗り組むべき「春雨」は、遠く日本をはなれた南の島ニューブリテン島のラバウル港に在泊し、ガダルカナル島をめぐる熾烈な攻防戦の真っただ中で行動していた。
　「よーし、これで俺も、本来の駆逐艦乗りとしてのご奉公に戻れるぞ」
　原兵曹は「春雨」乗り組みの命をうけたとき、こう思って心の内で喜んでいた。
　それというのも、あの「沖風」を退艦して以来、長い間、心ならずも横須賀海兵団の教育部隊の教班長として、若者たちの教育を担当させられて陸上勤務についていたからだ。確かに後進の指導教育は重要な仕事には違いないが、第一線の戦地勤務から、教育担当という内地の後方勤務になったことには、一抹のさびしさをいだき続けていたのだった。
　原兵曹は、東京芝浦の棧橋に停泊している客船「平洋丸」の便乗者となった。
　「平洋丸」の船室は二人用の個室で、上甲板中央付近にあり、なかなか見晴らしがいい。
　同室になった一階級下の下士官は、原兵曹よりやや年長の男だったが、彼はこれから先の武運でも占っているのか、日がなトランプを手にして、ほとんど口もきかなかった。
　手もちぶさたの原兵曹は終日、過ぎし日の思い出にひたるのであった。
　（同期や「沖風」の戦友たちは、今頃どこの戦場で戦っているのだろうか。みな元気だろうか……。
　それにしても、あの教え児たちが、一人前の兵隊になってくれるといいが……
　いや、なるとも、俺はそのように教育してきたんだ）

　海の兵士は、いつどこの海で、その乗っている艦が沈むかわからない。
　体力と忍耐力のない者は、助かる生命もあたら失うといった事例が多い。
　いや、そればかりではない、戦闘に直面して、体力と忍耐力のない兵士は敗北するしかないのだ。
　だから海の新兵たちは、昔から伝統的に、この訓練によって強靱な海軍精神をたたきこまれてきた。
　後半の六ヵ月は特別教育が行なわれる。三ヵ月間の体験航海をふくむ艦隊艦務実習と、三ヵ月間の造船、造兵（兵器）、造機（エンジン関係）、火工（火薬の計量、弾薬の加工、火薬テストなど）の各部と、航空技術の各分野に専修的にわかれて講習をうけるのである。
　どの分野も、日本海軍の熟練技術者としての素養を身につけさせねばならないという、重責を原兵曹はになっていたのであった。
　その教え児たちの紅顔が、いま「平洋丸」の船窓から見える。
　美しいあかね色の空に浮かんでは消えてゆく。
　本平洋を南下する「平洋丸」の甲板に一人たたずむと、いい知れぬ孤独感が身をひたしてくる。
　周囲を見まわしても、ただ広大な海のつらなりがあるばかりだ。
　かつて「沖風」勤務のころには、見まわせばかならず近くに僚艦「峯風」の姿があった。
　単艦行動もあったが、まだあのころは敵潜水艦の脅威がないだけに、気らくな航海だった。
　しかも身辺にはいつも、親しい戦友た違いた。そんな環境の差からくる孤独感かもしれなかった。
　（これで、敵の潜水艦にでも出あったら、おそらく助からないだろうな……）
　ふと、そんな想念が脳裏をかすめる。対濳護衛のいないことは心ぼそく、そんなところからも、孤独感に似たさびしさのようなものがあったのかもしれない。
　いみじくも原兵曹のそうした心配は的中し、原兵曹たち便乗者をトラック島基地におろした「平洋丸」は、間もなく南太平洋海域で敵潜水艦の餌食となった。

2 「春雨」の内地回航　top

　さて、原兵曹はトラック基地で、駆逐艦「夕暮」（当時、第一艦隊第一水雷戦隊第二七駆逐隊所属）に便乗し、ラバウルに向かった。
　十一月十七日のことであった。
　「夕暮」の乗組員から、ソロモン海域における戦闘状況を聞くにつけ、自分もその激戦の中で死ぬだろう、と覚悟したのであった。
　だが、ラバウルに着き、「春雨」に乗艦すると、それまで予想していたこととまるでちがう運命が待ち受けていた。
　「春雨」は、うちつづく戦闘と長期間の航海で損耗箇所が多くなっており、これの改修と、上部構造物や兵装を改装するために、内地に帰投することになっていたのだった。

　「高雄」のカタパルトから射ち出された水上偵察機二機が、艦隊の上空を直衛している。
　「原兵曹、こんなふうに対潜哨戒をしてもらってると、本当に心強いですね」
　助手の須藤兵長は、上空を旋回している飛行機を見上げて原兵曹にいった。そこは、原兵曹たち工作科の面々が腕をふるい、艦橋後部の三脚マストを利用し、応急用の木材で作った待機所の中であった。
　「対濳見張りを、ないがしろにしていいというわけじゃないが、哨戒機の爆音を聞いてるだけでも、気がらくになるから不思議だよな」
　原兵曹も安心しきった表情であった。戦闘行動中とは思われない、まるで演習帰りででもあるかのような、平和な明るい気分の航海であった。海も静かで、吹きすぎる海風が快く頬をなぶって、居眠りが出そうなほどである。
　「原兵曹、右舷に南下する船団が見えますよ」
　突然、須藤助手が海上を指さしていった。
　「ほう、かなり古い型の駆逐艦がいるな。一隻、二隻……。あとの四隻は、ありゃあ輸送船だな。どうだ須藤兵長、あの駆逐艦の名前わかるか？」
　「そうですね、『朝雲』……かな……」
　「もっと古い型だよ。ありゃあ『峯風』型だ。大正時代の建造だ」
　「そんなに古いんですか？　よくわかりますね」
　「わしは以前『沖風』に乗ってたことがあってね、古いがなつかしい艦だよ。あの護送船団の連中、無事に戦場へ着けるといいがな……」
　「そうですね。それにしても、我々駆逐艦乗りってのは、戦闘だ、輸送だ、やれ護衛だ、やれ掃海だって、仕事が多いですね」
　「任務じゃ仕方なかろうさ。戦艦や空母を食糧や兵員の輸送に使うわけにいかんからな」
　「ことによったら、日本海軍で、一番の働き手は、我々駆逐艦じゃありませんか」
　「そうかもしれんな。とにかくこの航路は、これからますますにぎやかになりそうだ」
　「原兵曹は、内地へ帰ったら、なにをやるつもりですか？」
　「別に決めとらんよ」
　「そうですか。わたしはまず故郷へ帰って、畳の上で寝ますよ。それから、恋人をいやっていうほど抱きしめて、それから、なにをしたらいいかな……」
　屈託もなく、内地への夢を語る、たのしい航海であった。
　「春雨」はトラック島基地に入港すると、待っていた軽巡「五十鈴」とともに、ただちに内地へ向けて出港した。
　ラバウルからトラックまでの航路とはうってかわり、トラックから内地までの海は、ひどく荒れ、ローリングやピッチングが激しく、荒天になれた乗組員たちも閉口するばかりの状態がつづいた。そのうえ、いつどこから敵潜水艦の攻撃を受けるかもしれぬとあっては、一瞬も気の休まる暇とてない。対潜哨戒機も飛んでおらず、いささか心ぼそい航海であった。
　何日目か、房総半島が遠く水平線上に浮かびあがるころになると、乗組員たちもホッと一息ついたが、冬に向う季節の海風が肌をさし、赤道付近の作戦にあけくれてきた彼らは、その寒さにふるえあがるのだった。
　数日間という短時間に、真夏からいきなり真冬への転換には、錬えぬかれた海兵たちも思わず「寒い」と弱音をはく始末である。

3 ガ島をめぐり緊迫する戦況　top

　横須賀に入港し、乗組員の半数に休暇があたえられた。彼らは陸に上がると、われ先にと走り出す。
　目ざすは横須賀駅である。
　彼らの心は、一足さきに故郷へ飛んでいるのだった。
　ふだん故国を遠く、洋上の鉄の塊りの中に、とらわれの身同様に自由を奪われている乗組員としては、わずかな休暇が、この上もなくたのしいのは当り前のことであった。
　そのたのしい休暇も、またたく間におわり、横須賀海軍工廠のドックに入っている「春雨」にもどると、残っていた乗組員が待ちこがれたように休暇をもらって上陸して行くのだった。
　この後半組が帰艦するころには「春雨」の外舷塗装はおわり、艦はドックから出て岸壁に係留され二五ミリ機銃の取り付けを待っていた。
　昭和十八年の新年は、緊迫した戦況下にもかかわらず、暖い陽光の中に訪れていた。
　海もおだやかで、横須賀軍港は、のどかなたたずまいを見せていた。
　だが、そうした中にも、やはり南方戦線を思い出させる光景があった。
　「春雨」の甲板から見える逸見岸壁のあたりに伊号第一潜水艦が停泊していた。
　その艦上に、上陸用舟艇が搭載されている。それは奇異な光景だった。
　「艇内には米を密封したドラム缶が満載だそうですよ。なんでもガダルカナルへ運ぶとかいってましたが」
　砲員の一人がもらした情報であった。
　「厳しいことになってきたな」
　原兵曹は、伊一号を望見しながら、ときおり耳に入ってくるガダルカナル補給作戦を思うと、暗然たる気持ちになった。
　“ガ島定期便”と呼ばれる補給作戦も、はじめのうちこそ輸送船で行なうことができた。
　しかし、敵が次第に航空機と艦艇を増強したために、輸送船などでは危険が大きくて、とてもやれなくなった。
　輸送船にかえて軽巡洋艦による方法がとられ、これがさらに、小型で高速の駆逐艦での輸送にきりかえられてきた。
　駆逐艦は夕方にショートランド島の基地を出発して、夜中にガダルカナル島につき、翌朝、敵の飛行機がやってくる前にその圏外に脱出するというのであったが、その駆逐艦による輸送も、最近では敵の高速魚雷艇群などの出現によって、思うにまかせない情況になった。
　コロンバンカラ島クラ湾などは“日本駆逐艦の墓場”といわれるほど、わが駆逐艦の輸送隊は被害を受けている現状であった。
　しかし、ガダルカナル島の日本軍への補給をやめるわけにはいかない。
　ついに潜水艦による隠密輸送ということまでしなければならなくなった。
　もともと潜水艦は、敵艦船にたいする魚雷攻撃を行なうのが任務である。
　時には、その大きな航洋性を利し、敵地深く潜入し、沿岸にたいする砲撃さえも可能なのである。
　このような戦闘任務にあってこそ、その本領が発揮できるものを、輸送任務を命ぜられて、これに従事せねばならぬ人々に、原兵曹はひたすら同情するのであった。
　このことは、彼自身にもあてはまる悲愁であった。
　駆逐艦本来の奇襲作戦や魚雷攻撃を主軸にした戦闘行動をとりたいのが、駆逐艦乗りのねがいだ。
　だが、おそらくこれからのちも、輸送任務につくことになるに違いないのだ。
　それを思うと、なんとも気の滅入ることだった。
　「総員配置につけ！………合戦準備！」そんな号令が聞けるのは、いつのことであろうか。
　世界のいかなる国にもない、すぐれた性能をもつ酸素魚雷を問発した日本人の知恵と技術が、これからいつ、どこで生かされるというのか。

　それがいま、白い事業帽に黒線が一本入っているところを見ると、工作科の下士官となり、元気でやっていることは疑いない。ほかの二人も見覚えのある乗組員である。
　原兵曹は、のび上がるようにして手をふり、さっそく手信号で、先方のようすを尋ねた。
　「一ドウ、ブジナリヤ？」
　「マスマスコウチョウニテ、ゴホウコウシツツアリ。ソチライカガ？」
　「ゲンキナリ。ケイラノゴケントウイノル」
　互いに安否を気づかい、武運を祈り合うのだった。こうしたことは、駆逐艦ではよくあることだ。艦が小さいだけに乗組員の数も少なく、一度乗り合わせた仲間は、本当の家族以上に親近感があって、時として転勤や配属がえで別れても、またどこかの海上で、あるいは基地でめぐり合うと、別れていた家族に再会したのと同じような感慨を抱くのである。
　ここで、駆逐艦の乗組員の構成をみよう。
　乗組員は「春雨」の場合は二五〇名弱であったが、小さな艦では百数十名の場合もあり、兵員（陸兵など）を輸送する場合など「春雨」では、乗員以外二〇〇名の便乗が限界であった。
　もし自艦が沈没するような場合、陸上部隊と異なり艦長以下全員、階級や年功に関係なく沈むことになり、それだけ連帯感が強く、乗組員はすべてわが家族という意識があった。
　しかし、今の原兵曹には、いつまでも「沖風」の昔の仲間とのやりとりに時間を費やしている余裕はなかった。
　目下、大多忙なのである。目前に迫りつつある出撃に備えて、いま資材の調達などに追われている最中であった。
　駆逐艦では、工作抖には士官はいない。
　従って次期作戦に備えての応急材料などのいっさいは、原兵曹のような工長責仟者が判断し、軍需部から配給を受けることになっているし、それらのものを消耗したあとの処置も、上司に納得してもらえる理由をつけて、会計報告書と現況報告書といったものを作成しなければならない。
　特に会計報告書は海軍大臣宛に提出するものなので、精密でなければならず、大型艦のように下士官や兵はあたえられた仕事だけしていれば、めんどうな書類などは上司まかせ、といった安易なことではすまないのである。
　そのかわりというのではないが、やっかいな仕事と責任を負わされる半面、自分の判断と考えで、いかようなアイディアも生かすことのできる、たのしさもあった。
　「沖風」は、補給作業がおわるとすぐ、またもや哨戒任務につくらしく、抜錨した。
　「おーい、がんばれよーっ！」
　「しっかりやれよー！」
　「そっちこそ死ぬなよー！」
　「沖風」と「春雨」の乗組員たちは、互いに叫び合い、残る者は出て行く者たもの武運を祈るのだった。
　だが、この「沖風」も、出航して間もない一月十一日、東京湾の沖合で、米潜水艦「トリガー」の魚雷攻撃によって撃沈されようとは、だれ一人、神ならぬ身の知るよしもなかった。
　「春雨」も出撃準備がようやく整った。
連装二五ミリ機銃も、二番煙突の両側にある機銃台に装備された。
　「コレヨリ、トラックニムケ、シュツゲキスル」
　旗旒（きりゅう）信号が、前部三脚マストに上がったのは一月五日であった。

ズン！　と、いきなりＹ型爆雷投射機から、爆雷が発射された。 　艦尾両舷から五〇メートルばかりの海面に、水しぶきを上げて二個の爆雷が没入した。 　敵潜水艦にたいする威赫投射である。 　二秒、三秒……。五秒……ズズン！と、船体に強い爆圧が追いすがり、鋲がガタガタにゆるんでしまうのではないか、と思うばかりの震動が伝ってきた。 　同時に、紺碧の後方海面に長くのびているウエーキを押し上げて、真っ白い水柱が噴き上がった。 　爆雷は三〇メートルと六〇メートルの二段階の深度にセットし、二、三回繰返して投射された。 　そのせいか敵潜水艦は現れなかった。 発射枠と共に舷側から50mの海面に落下させる

　一月二十四日、「春雨」は無事にウエワクの湾内に到着した。
　といっても、湾内は水深が浅いために、棧橋に係留するというわけにはいかない。
　岸からかなりの距離に停泊し、内火艇を使って物資を岸まで運ぶ方法がとられた。
　内火艇は「春雨」と岸との間を、何回も往復して物資の陸揚げを行なった。
　その間、手のすいている者は、甲板上に出て素裸になり、洗身と洗濯である。
　作戦行動中は、一切そうしたことはできないので、清潔をモットーとする海軍では、こうした時間を活用するのである。
　南方の陽射しは強烈なので、洗濯物などは一時間もすれば乾いてしまう。
　一三三〇（午後一時三十分）には、この港を出る予定であった。
　それまで乗組員たちは、もうやることもないので、大休止に入った。
　「非番総員、上甲板に出よ。内火艇揚げ方用意！
　物資の揚陸作業が終り、そんな号令がかかったのは一三〇○を少しまかったころである。
　手すきの者は、だれかれの区別なく、内火艇引き上げ索（マニラ・ロープ）を握りしめ、後甲板に向かって走って行った。
　すると内火艇はダビッドに吊り上げられ、いとも簡単に艦上におさめられるのだった。