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大空の勝者「零戦」（零戦 6）

　今迄零戦のすぐれた性能と奮戦ぶりに多くのスペースをさき、連合国側の飛行機の活躍に余り触れていない。それで読者によっては、ある疑問をもたれたかもしれない。
　“フライング・タイガーズ”〔空とぶ虎部隊〕はどうなんだ。
　これまで、あのアメリカ義勇兵部隊〔ＡＶＧ〕のクレア・シェンノート将軍〔退役陸軍少将〕の指揮するＰ40戦闘機隊のことは、なにも出てこないではないか。
　パールハーバー攻撃以前から、支那で日本軍と戦っていたことは、誰でも知っているではないか」
　このような疑問である。
　この問題にふれるには、ちょうどよい機会であると思う。
　第一に、そして最も大切なことは“タイガーズ”が「パールハーバー攻撃以前から、日本軍と数年にわたって戦っていた」という、おとぎ話を、取り除くことである。
　戦争通をもって自ら任じている人に“タイガーズ”は、パールハーバー攻撃のあと一三日目に、始めて日本軍と戦ったのだ、といってみたまえ。
　その人は怒って喧嘩をふっかけてくるかもしれない。
　しかし、これは事実なのである。
　“タイガーズ”は、一九四一年〔昭和十六年］十二月二十日、中国の昆明〔こんめい〕に来襲した日本軍と、始めて戦ったのである。
　その後、三日たって“タイガーズ”のＰ40Ｂ「トマホーク」は英国空軍の戦闘機とともに、ビルマの首都ラングーンに来襲してきた日本軍爆撃機隊を攻撃したのであった。

　「トマホーク」「バッファロ」混成の一隊は、戦爆連合七八機の日本軍大編隊を攻撃し、続いて第二波の三〇機と交戦した。
　この日の報告で、英空軍は八機撃墜、損失五機としている。
　“タイガーズ”は二八機撃墜、損失二機とのべている。
　同一の戦闘についての報告が、こんなに違うこともありうるのである。

　こうした戦法は、長距離の護衛戦闘機では、うまくやれない。
　急降下して戦場から離れてしまっては、爆撃機を護衛できないことになる。
　シェンノートの戦闘機隊は、日本軍の爆撃機を食い止めるために出撃するのである。
　こうした目的のためには、第一撃で攻撃して逃げてしまうのが有効な戦法であり、第二撃をねらって上昇することは、おそらく致命的失敗をきたすであろう。
　シェンノートと“タイガーズ”にとって名誉なことであるが、日本軍は、この義勇軍小部隊を撃滅するために、特別の努力をしたものの、成功しなかった。日本軍は損害をうけた。
　しかし“タイガーズ”の圧倒的な撃墜率をもってしても、ローラーのように地上を進撃してくる日本軍は、食い止められなかった。
　「第二次大戦における陸軍航空部隊」という本が「殆ど信じられないような数」とのべている“タイガーズ”の撃墜記録をもってしても、戦争の大きな流れは、明らかに日本軍に有利なままであった。

3 在支航空機動部隊 top

　「暫定的な」組織、在支航空機動部隊〔ＣＡＴＦ〕がとってかわった。
　これはのちに第十四航空軍の根幹となるものであった。
　この部隊は一九四二年〔昭和十七年〕の中期に、中国戦線で多数の零戦を含む海軍機や、陸軍機と戦っていた。
　在支航空機動部隊は“タイガーズ”の方針を受継いでいた。
　すなわち、零戦と戦うときは、撃って、逃げる。
　絶対に（できるならば）すばやい零戦とは接戦しないのである。
　在支航空機動部隊の戦争におよぼした影響については、いろいろ議論がある。
　それは強力な日本軍航空部隊にたいして、わずか七機の爆撃機と約三〇機の戦闘機をもって攻勢をとっていたからである。
　このあわれなほどの兵力でありながら、在支航空機動部隊の任務は“タイガーズ”とは違って、日本軍爆撃機の攻撃を食い止めるだけでなく、Ｐ40戦闘機とＢ25爆撃機で、攻撃せねばならなかった。
　これにたいして、日本軍の、主として陸軍の戦闘機と爆撃機が、この部隊を撃破しようとして全力をつくしていた。
　この戦闘は戦史では余り注目されていないが、実に激しい空中戦であった。

　ダグラス・クリンガーは、柴田少佐の見解がいかに正しかったかを立証した。

6 零戦にかなわぬ「バッファロ」 top

　“フライング・タイガーズ”と一緒に戦った英空軍の「バッファロ」戦闘機は、零戦には殆ど歯がたたなかった。
　またマレー戦線の「ハリケーン」戦闘機も同様であった。
　零戦はシンガポールやその周辺のいたるところで英軍の抵抗を粉砕した。
　マレーでは英国空軍が防衛にあたったが、最初の航空戦闘のおこるまでは、こんなにひどく空中戦でやられようとは、誰一人考えていなかったであろう。
　グレゴリー・ボードは、オーストラリア軍のパイロットで「バッファロ」に乗っていたが、彼はこういう。

7 零戦と接戦したら殺される top

　ポードは、一三機の「バッファロ」戦闘機が、敵の爆撃機部隊を迎撃しようとして、緊急発進した時のことを思い出す。
　「けっして忘れることのできない戦いだった。零戦は、我々一三機の『バッファロ』のうち一一機を空中でコッパみじんにした。もう一機と私だけが着陸することができた」
　数日後、ボードたち一〇人のパイロットは、戦爆連合の編隊を攻撃した。この日本軍は編隊飛行がうまくなかったので「バッファロ」部隊はそのすきまを突破して、爆撃機隊に追った。だが、零戦はたちまち大鉄鎚をもって迫ってきた。
　ポードは、急降下攻撃をやって、二回目の攻撃のために急上昇をしようとしたときに、ボードの「バッファロ」機は命中弾をうけて、激しく揺れた。
　ボードは、彼の撃った爆撃機が爆発するまで、なんとか頑張ったが、零戦に包囲されていた。
　「幸いなことに、我々のまわりには、逃げこむに都合がいい雲塊があちこちにあった。零戦と接戦したら、結果は明らかだ。たちまち死人になってしまう」とポードは率直にいう。

8 英国は空軍増強したが効果なし top

　戦闘の損害のため戦力の低下した英空軍に、海路、新しい「ハリケーン」戦闘機部隊と「バッファロ」部隊が増強されたので、英軍パイロットの士気があがった。ボードと同僚のパイロットたちは、新しい「バッファロ」機を受けとったが、新たに到着したホーカー「ハリケーン」のパイロットたちがヨーロッパ戦場でドイツ軍の戦闘機と戦ったのと同じ戦法で、零戦に立ちむかうのを不安気にみていた。
　「ハリケーン」のパイロットが編隊を解いていこうとしているのを見ては、その結果は、見ないでも明らかだと思った。零戦は、群がってきて「ハリケーン」をバタバタと撃ち落としてしまった。
　ボードと一〇人の同僚は、新しい飛行機に乗って、一〇〇機以上もの日本軍の爆撃機と護衛戦闘機の大編隊に攻撃をかけた。この豪州軍のパイロットたちは、日本軍の編隊よりも上空に上昇して、急降下によって戦闘を開始するという、極めて有利な態勢をとることができた。ボードは数日間、この機会を待ち続けていた。
　彼は全速で急降下に移った。零戦隊の真っ只中をすりぬけて、照準器に入った爆撃機に狙いをつけ、この大きな図体が爆発して火の玉となるまで、引き金を握り続けていた。
　これが、ボードの三機目の戦果であった。

9 零戦の恐ろしさ語るボード top

　彼は背骨も折れやしないかと思われるような急上昇で、再び日本機の編隊の上空に現れた。
　一機の零戦が下に現れた。ボードは操縦桿を急激に引いて急旋回をした。突然、機体に大きな衝撃をうけた。
　振り返ってみると、一機の零戦が、後にビッタリとついていた。大変なことになってしまった。
　命中弾のため機体がこわれ、破片が顔をかすめた。本能的に首をすくめた。これで助かった。
　日本機の弾丸が風房をぶち抜く。背中の装甲仮にガンガン当る。これをぶち抜くかもしれない。この装甲板がなかったら、たちまちやられたに違いない。
　それは悪い夢をスローモーションで見ているか、自分の葬式に出ているようなものであった、とボードはいう。
　この零戦は「バッファロ」の翼の上面を撃ち破って切断してしまい、中の骨組がみえるまでになった。機体が壊れそうになっているのが手に感じられる。
　狂気のように、この追跡する零戦を振り切ろうと、知っているかぎりの手を使った。
　「しかし、あの零戦のパイロットはうまかった。実に、上手だった」ボードは恐ろしげに思い出していった。
　「それにまた零戦は実に、いい飛行機だった。あいつは『バッファロ』をズタズタにしてしまった……私は、まっすぐに急降下して逃げるしか手はなかった。エンジンの全力を振り絞って、垂直に急降下した」
　それもうまくいかなかった。零戦が、悪魔のようにうしろからピッタリとついてくる。
　そして、短い巧妙な射撃が、「バッファロ」を引きちぎり、むしりとっていく。
　ポードは、機体が爆発して燃え上りそうな熱を感じた。燃料タンクは火を噴き出した。
　弾薬が翼のケースの中で爆発する。濃い煙が操縦席にうずまいて、この豪州のパイロットは窒息しそうだった。
　ちょうどそのとき、雲を見つけて、これに飛込み、速度を落として機首をあげることができた。
　ボードは宙返り旋回して風房をあけた。煙がドッと噴き出す。
　ボードは空中に飛出した。撃たれる危険のない低空まで落下を続け、ひもを引いてパラシュートを開いた。
　それからあとは、うまくいっただろうか。ポードにいわせると、全くうまくなかった。
　他のパイロットたちとともに、彼は二月十日、シンガポールを撤退する巡洋艦に便乗して、かろうじて脱出した。
　この艦は、ジャワに向ったが、ここでも日本軍と必死の戦いが行われていた。
　「それも長くは続かなかった」とボードは回想する。

　零戦は、空中でたち向ってくるものは、なんでも叩きつぶし続けていた。
　彼らは、「キティホーク」「バッファロ」「ハリケーン」などの戦闘機ばかりでなく、英国空軍の爆撃銭「ブレニム」「ハドソン」「ワイルドビースト」などの数十機も空中でとらえ、これに打撃を与えた。
　クレア・シェンノートの“フライング・タイガーズ”の成功を別とすれば航空戦は、驚くほど日本の一方的勝利であった。

10 「スピットファイア」もやられる top 　オーストラリア北部のポートダーウインで、一二機のＰ40は、零戦の援護する爆撃銭の大編隊に、高空から突っ込んでいった。零戦隊は格闘戦にもちこみ、たちまちこのＰ40を引き裂いてしまった。 　一一機のＰ40は数秒のうちに燃えあがり、撃墜されてしまった。 　英空軍は、零戦の猛攻を、これまで「バッファロ」と「ハリケーン」戦闘機で食い止めようとしていたが、ヨーロッパの空戦で経験十分な「スピットファィア」の部隊をイギリス本土から急派した。 　「スピットファィア」はすでに、史上最も優秀な近接戦の戦闘機として折り紙がつけられていた。 　確かにそれは、ドイツ空軍の強力なメッサーシユミットー○九Ｅ型戦闘機に格闘戦では勝つことができた。 　シェンノート将軍も「スピットファィア」は戦闘機としてはＰ40よりもはるかにすぐれている、と認めていた。 　しかし、太平洋戦域でのルールは明らかであった。 　零戦と格闘戦をするな。 　「スピットファィア」のパイロットたちは、このルールを書きなおそうと意気込んでやってきたのである。 　彼らは「スピットファイア」こそ世界最良の戦闘機であると思っていた。 　一方日本軍は、日本軍なりのルールをもっていた。 　わずか二回の戦闘で、零戦は二七機の「スピットファイア」のうち一七機を撃墜、自軍はわずか二機を失っただけであった。 　「それは単に戦術の問題だ」とシェンノート将軍入っている。 　「英空軍のパイロットたちの戦術は、ドイツ軍やイタリア軍にたいしては、すぐれた実績をあげたが、カルワザ的な日本軍にたいしては自殺行為であったのだ」

ヨーロッパ戦線で独伊の戦闘機には優勢であったホーカー・ハリケーン スーパーマリン・スピットファイアも、空戦性能では、 軽快な零戦におよぱなかった

11 スラパヤ上空の空中戦 top

一九四二年〔昭和十七年〕の二月十九日、台南航空隊の二三機の零戦部隊が、ボルネオ島の東岸バリクパハンを離陸してスラバヤ〔ジャワ島北東部〕の制空に出撃した。この七〇〇キロの長距離進攻を、速度の速い偵察機が先導した。日本軍部隊は高度五〇〇〇メートルで午前十一時三十分、スラバヤ上空に到着した。
　この日、太平洋戦争の初期における、最も激しい航空戦が展開された。
　この戦闘に参加した坂井三郎氏は詳細をつぎのように語っている。

14 英艦隊も撃沈 top 　このほかに、日本軍は航空攻撃で連合軍の艦艇を苦しめていた。 　イギリスの跨る新鋭不沈戦艦「プリンス・オブ・ウェールズ」と巡洋戦艦「レパルス」は、十二月十日、パールハーバー攻撃の二日後、マレー半島沖　で撃沈された。ついで日本海軍は、米英蘭の艦隊にたいして、蘭領東インド海域で大打撃を与えた。 　昭和十七年四月五日、セイロン島のコロンポ攻撃の直前、日本海軍の偵察機は、この海域に英国艦隊を発見するや、南雲機動部隊は機を逸せず、コロンボにたいし戦場連合一三〇機以上で攻撃を加えた。 　英軍は、かなりまえから日本艦隊を発見していた。 　それは奥宮正武氏がのべているように 　「英戦闘機の大群が、日本の航空編隊に上空からとびかかってきた。ここでもまた、連合軍戦闘機の性能の劣っていたことと、日本戦闘機パイロットの技量のすぐれていたことが大きな戦果をあげる原因となった。約六〇機の英機と零戦との空中戦で、全英機の殆どを壊滅させる結果となり、零戦は爆撃機編隊を攻撃から完全に守ることができた」 　この直後、他の攻撃隊は海上で英駆逐艦二隻を撃破した。 　この戦果は、のちに航空写真によって巡洋艦「コーンウォール」と「ドーセットシア」であることがわかった。 　四月九日、一二五機からなる部隊は、ツリンコマリー軍港〔セイロン島〕を攻撃し、大空中戦が展開された。一〇機の「ハリケーン」を含む五六機の戦闘機が撃墜された。（英軍の記録では、この日、一一機の「ハリケーン」のうち九機が零戦によって撃墜された、となっている） 　このときの戦闘で、零戦は空母部隊の防衛にも活躍した。この日、九機のブリストル「プレニム」爆撃機が、南雲機動部隊を攻撃したが、零戦はこれをことごとく撃墜してしまった。 　この間に、偵察機は英空母「ハーミーズ」と駆逐艦「バンパイア」を発見した。日本軍爆撃機隊は、ただちに殺到し、正確無比の爆撃を加えた。

日本海軍中型攻撃機の猛攻に沈没寸前の英極東艦隊の主力戦艦［プリンス・オプ・ウェールズ」と巡洋戦艦「レパルス」

　「ハーミーズ」は十分もたたぬうちに爆発をおこし、火柱を立てて海底に沈んだ。また「バンパイア」も同じ運命をたどった。
　ついで日本軍は、ニューギュアの南岸にあるポートモレスピーを占領すべく行動を開始した〔昭和十七年四月三十日〕。
　ポートモレスビーは、南西太平洋の唯一の飛行基地で、奥宮氏は「ここから連合軍機が、前進する日本軍部隊に反撃を続けていたところ」とのべている。
　日本軍がポートモレスビーを占領したならば、日本軍としてはラバウル、カビエンにたいする脅威を取り除くことができたであろう。
　日本軍は、同時にソロモン群島の南部のツラギを占領することを計画した。
　ここからニューカレドニアとフィジーを空襲できるのである。
　五月始めまでに日本軍は、多数の地域を占領し、その攻勢の完成を目ざして突進していた。

機動部隊主力ではなく、補給部隊を攻撃したのであった。　この日、日本軍は、米駆遂艦、油槽船各一隻を撃沈したにとどまった。 　この珊瑚〔さんご〕海海戦には、日本軍のメンツと仇討ちといった感情的要素が加わってきた。 　「祥鳳」は、日本機動部隊の最初の犠牲であった。 　奥宮氏が指摘するように、この日、日本軍は米機動部隊に報復することができなかった。 　日本海軍の誇りは大きく傷つけられた。 　日本機動部隊〔第五航空戦隊、原忠一少将指揮〕の空母「翔鶴」「瑞鶴」の艦上には、悲壮の気がみなぎり、翌日の出撃にそなえて艦載機の整備が入念に行われていた。 　彼らは面目にかけても、米空母に仕返しをする気だった。 　翌五月八日朝、彼らは、見事報復に成功した。 　米空母「レキシントン」は、米軍資料によれば魚雷二、直撃弾二をうけ〔のちに爆発をおこし沈没〕空母「ヨークタウン」は直撃弾一発により損傷した。 　日本軍攻撃隊〔零戦一八機、艦爆三三機、雷撃一八機〕の半数は撃墜され、空母［翔鶴」は飛行甲板に爆弾三発をうけ戦闘不能となった。 　奥宮氏は珊瑚海海戦を、次のように評価している。

日本軍の猛攻撃をうけ、空母の飛行甲板上で撃破された米軍機

16 珊瑚海海戦の教訓 top

　零戦そのものと、戦争における役割を主として研究する本書には、さらに奥宮氏の言葉が、大切である。
　前置きが必要であろう。
　この戦闘と、翌六月のミッドウェー海戦とで使われた米戦闘機は、主としてグラマンＦ4Ｆ「ワイルドキャット」で（ミッドウェーでは少数のブルースターＦ2Ａ「バッファロ」もあった）日本軍が、基本的には零戦よりも劣ると思っていた艦上戦闘機であった。
　だが、珊瑚海海戦では、零戦は自分たちの航空母艦を防護できなかった。
　これは珊瑚海海戦の教訓であって、戦争全体に大きい影響を与えた。
　それは約一ヵ月後、ミッドウェーで、アメリカの航空兵力が日本海軍の根幹を撃破し、戦争のコースを根本的に変更させることになったからである。
　奥宮氏はその話を続ける。

　この戦闘の結果、米海軍は「レキシントン」の沈没と「ヨークタウン」に軽微な損害を記録している。
　日本軍にとって残念なことは、この空母「ヨークタウン」を取り逃がしたこと、そして、再び戦闘に復帰して、大きな威力を発揮したことである。
　日本軍は最初、珊瑚海海戦は勝ったと考えた。戦術的にはそれは正しい。
　しかし戦略的な見地からみれば、それが大きな意味を含む敗戦であったということを理解したのは、だいぶたってからのことだった。
　日本軍が理解できなかったことは、そのとき米軍は、その主な戦略目的を達成したということであった。
　すなわち、
　第一に、日本軍は、連合軍の陸上基地航空部隊の巨大な攻撃力の根拠地ポートモレスビー進攻計画を放棄せねばならなかったこと。
　第二については、奥宮氏は非情なほどの率直さでこう語る。

零戦も敵雷撃殺に切りこみ、阻止するための用意を整えていた。
　誰も上を見あげることをしなかった。鋭いひびきが空に聞えたが、そのときは、もう遅かった。
　アメリカの空母「エンタープライズ」と「ヨークタウン」から発進した「ドーントレス」急降下爆撃機が五〇〇〇メートルから、殆ど垂直の急降下で突っ込んできた。
　目の下に露出している裸の日本空母に向って真一文字に、飛込んだのであった。
　航空母艦「蒼竜」に三発の四五〇キロ爆弾が命中した。
　「赤城」には二発命中。これは深く入り込んで爆発し艦はよろめいた。
　そして「加賀」もその腹部に四発の大型爆弾をうけ、大きな火炎を噴き出した。
　数分後、日本海軍の主力空母三隻は太平洋に姿をけした。
　翌日、残った一隻の空母「飛竜」も直撃弾を見舞われた。
　ミッドウエーは、日本の最大、最強力の航空母艦四隻の喪失を記録することになった。
　彼らとともに二三四機の飛行機と二五〇〇人以上の将兵が失われた。
　このなかには、日本帝国海軍の最もすぐれた日支事変いらい百戦練磨のパイロットや搭乗員が含まれていた。
　一朝一夕では育成できない貴重な人たちだった。
　これを契機に、太平洋戦争の様相も大きく変っていったのである。そして零戦の運命も同様であった。