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終幕（零戦 8）

　これはＡ6Ｍ2−Ｋ常式練戦として量産に入った。
　この細緻の最高速度は三六〇〇メートルで時速四七五キロであった。
　これについて堀越二郎氏は説明する。

　こうしてできたＡ6Ｍ5五二型戦闘機は、零戦の各種の型のなかで、最も多く生産されたもので、三菱（七四七機生産）と中島の双方で大急ぎで生産に入った。
　　零戦五二型は、質と量双方の要求を満足させたものといえるもので、堀越氏はこう説明している。

　性能の改善に関する要求は、やむことがなかった。
　そして、新戦闘機として設計された「烈風」がいろいろな事情で生産不能となったので、海軍は、零戦の設計改善の計画を続けることを、強く要求した。
　全く新しい戦闘機の開発と生産が遅れていることと、前線部隊からの要求との板挟みからぬけだすには、ほかに方法がなかったからである。
　このような状況から、つぎに現れたのがＡ6Ｍ5a五二型甲で、この試作機は昭和十八年の末に飛んだ。
　この生産は昭和十九年三月に開始された。（中島を別として、三菱で三九一機生産）

と堀越氏は説明する。
　Ａ6Ｍ5b五二型乙は、昭和十九年初めて飛び、三菱は四七〇機生産した。
　この型で武装がわずか強化されたが、これは零戦の最初の試作機いらい最初のことであった。
　機首の武装は、七・七ミリ機関統一挺と一二・七ミリ機関統一挺となった。
　パイロットの防弾のために、前部風防ガラスのすぐ後方に防弾ガラスがとりつけられ、さらにパイロットの安全をはがるために、翼と胴体内の燃料タンクには自動消火装置が装備された。量産は昭和十九年四月に開始された。

5 日本海軍、旧発動機を固執 top

　海軍当局は発動機の変更を拒否した。新しい発動機の採用によって、予期される数ヵ月の遅延は認められないという。「栄」二一型でも、水メタノールの噴射によって必要な緊急な馬力は得られるであろうと、海軍側は主張した。
　それは間違っていた。
　何故なら、こうした改造によって得られるといわれていた「栄」二一型発動機の機能を過大評価していたからである。
　しかし、三菱としては海軍の命令に従うしか方法がなかった。
　三菱は、その新しい零戦製作担当の佐野栄太郎技師らを海軍航空技術廠に派遣した。
　佐野氏と彼のチームと、技術廠側技術者とは、この新しい計画のために協同して日夜働いた。
　このチームは非常に有能で、記録的な短期間で、この改造計画を完了した。
　早くも昭和十九年の九日、ちょうど米軍のレイテ侵入に先立つこと約一ヵ月、Ａ6Ｍ5から改良されたＡ5Ｍ5c零戦五二型丙は、海軍技術廠の工場で完成した。
　しかし、この最初の試作機は翼のねじれの強度がたらず、従って、最大急降下速度は著しく低下した。
これ以後の型では、翼外板を厚くすることで、この欠点を除いた。
　水メタノール噴射の「栄」三一甲発動機は試運転に失敗し、新しいＡ6Ｍ5c戦闘機には間に合わなかった。
　この飛行機はその重量が大きく増したことから、馬力の増加が必要になったにもかかわらず、それに合う発動機がないままに量産に入った。
　三菱が予測したように、空戦性能はひどく低下した。この型はわずかに九三機生産しただけであった。
　Ａ6Ｍ5cがぶつかったもう一つの問題は、海軍に要求された内袋式自動洩止めの燃料タンクのないままに生産に入ったことであった。
　この装置の経験が不足だったので、三菱の技術陣は、生産に重大な遅れをきたすという問題にぶつかり、海軍は、ぜひとも必要としていた防火装置のないままの戦闘機で、我慢しなければならなかった。

　この必要からうまれたのが、Ａ6Ｍ7零戦六三型であった。　五二型までの零戦に、二五〇キロ爆弾を装着したが、うまくいかなかった。
　爆弾投下装置が、うまく作動せず、目標に到達した機が爆撃任務を果せずに、重い爆弾をかかえたまま帰還しようとして途中で墜落するという悲劇が、たびたび起った。
　時には、この損害が戦闘による損害より多いことがあった。

　新戦闘機にたいする要求は、翼内燃料タンクを、内部閉鎖防護装置から自動消火装置をもったものに取り換えること、航続時間を巡航二時間三〇分に加えて、全力空戦のための三〇分を維持するように燃料容量を増加すること、そして、飛行機の重量を最小限にたもつため機首の一三ミリ機関銃を除くこと、であった。

9 新鋭五四型、戦争に間にあわず top

　新しい零戦、すなわちＡ6Ｍ8c五四型となる戦闘機を製作するという強行計画は、次から次へと思いがけない障害にぶつかった。
　日本の工業は、すでに原料の欠乏に悩んでいた。
　工場労働者の多くは軍隊に召集され、熟練工は極度に不足していた。
　そうしたことが、堀越氏によると「部品の粗製乱造」という結果となった。
　これに加えて、米軍のＢ29による爆撃が激化し、工場は疎開を余儀なくされた。
　「これらと同じような不利な状況が、機体工場から発動機工場に拡がり、航空燃料の減少にまでおよんだ。
仕上げのまずい機体の表面、質の悪い発動機の部品、オクタン価の低い燃料では、すべての新しい飛行機の全般的な性能の低下は当然であった」と堀越氏は書いている。
　このような困難な状況をのりこえて、新しいＡ6Ｍ8c戦闘機の最初の試作機は、昭和二十年四月末に飛んだ。
　この零戦五四型は、最高水平速度高度六〇〇〇メートルで時速五七〇キロに達し、六〇〇〇メートルの高度に六分五〇秒で上昇した。
　全備重量三一五〇キロという記録的な重さでありながら、この高性能が出せたという事実は、基礎となった設計のたまものである。
　この零戦五回型は「ヘルキャット」よりはいくらか遅かったけれども、日本軍では、強力な米軍戦闘機に対抗できるものと考えられた。
　零戦の長い歴史のなかで、初めてそのパイロットがいつも要求してきた軽快性ばかりでなく、防弾装甲板や防弾ガラス、自動消火燃料タンク、それに重武装をもって、戦場に望めることになったのである。
　青森県三沢基地に疎開した横須賀航空隊飛行実験部で、零戦五四型試作機二機の激しいテストが続けられ、テスト・パイロットはこの零戦を称賛していた。
　日本海軍は生産をただちに開始するように命令した。
　合計六五〇機の零戦五四型がつぎの一二ヵ月間に生産されることが予定された。
　この生産は実現しなかった。時すでに遅く、戦いは敗れていた。
　零戦を基本とする改造型に属するもので、公式な名前を与えられなかったものがいくつかあった。
　これらの改良の大部分は各所の技術センターで行われ、いずれも、そのとき当面していた戦闘上の要請を反映していた。
　たとえば、Ｂ29迎撃に使用するため機首の七・七ミリ機銃をはずし、翼内の二〇ミリ機関砲を四門にした型もあった。
　またこれに加えて、二〇ミリ砲をもう一門、操縦席後方の胴体に斜め上向き三〇度に装備したものもあった。
　これは密集編隊でＢ29の下方に接近し、防御砲火のよわい死角から攻撃するためのものであった。
　戦争終結までに、日本では他のどの機種よりも零戦が多く製作された。
　三菱は、その各所の工場で三八七九機を製作したが、中島も合計六二一五機を生産した。
　これに加えて、練習機型と水上機〔二式水戦〕計八四四機が製作され、総計は一万〇九三八機であった。

10 零戦の墓碑銘 top

　零戦の墓碑銘として刻まれるのは、もちろん、その生みの親、堀越二郎氏の言葉でなければなるまい。

　しかし、短期間であったにもせよ、零戦は、これと戦った人々から、全戦闘機のなかでの最高のもの、との称賛を得たのであった。