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南太平洋航空決戦（零戦 7）

1 日本空軍へ猛反攻はじまる top

　連合軍の反撃は猛烈をきわめ、連戦連勝を続けてきた日本軍を、たじたじとさせるほどだった。
　この予期しなかった、激しい抵抗を排除することを決意して、日本軍は、ポートモレスビーの飛行場と、ニューギニア東南端のラビ飛行場を撃破することを計画した。
　この攻勢の準備が順調に進んでいるときに、日本軍は米軍部隊がソロモン群島のガダルカナル島に上陸したという報に接しで大衝撃をうけた。
　これは日本軍にたいする最初の本格的反攻で、はじめて海・空・陸の兵力を結果して行われた反撃の第一歩であった。
　日本軍の占領していたニューギニアのラエとサラモアの飛行場からはじまってガダルカナル周辺での激戦に発展していった南太平洋の航空決戦は、参加した空の戦士たちはいう“総力をあげての猛打戦”であった。この航空戦の初期、ラエ、サラモアの日本海軍前進基地から出撃していた零戦のパイロット達は、太平洋戦争の全期間をとおして、最も精強であったといえるであろう。

3 零戦隊、ポートモレスビー攻撃 top

「四月のはじめ、台南航空隊所属の三〇人は、ラエの新しい航空基地に移動した。斎藤正久大佐が隊長であった。 ポートモレスビーの連合軍基地から、わずか三〇〇キロしかはなれていないラエ基地から発進して、ほとんど毎日、爆撃機援護の任務についた。 　爆撃隊はラバウル基地から発進し、ポートモレスビー地区の重要な施設を爆撃していたのであった。 　戦争はもはや一方的勝利というものではなかった。 　日本軍がポートモレスビーに進攻すると、連合軍戦闘機もラエを攻撃してきた。 　連合軍パイロットの攻撃精神の旺盛なことは、日本軍パイロットをびっくりさせた。 　日本軍は連合軍機を迎撃し、いつも数機を撃墜あるいは撃破した。 　しかし、ポートモレスピー攻撃では連合軍によって損害をうけた。 　連合軍パイロットの攻撃精神については、とくにここでのべておく必要がある。 　彼らは勝算を無視して、つねに積極的に攻撃してきた。 　しかも重要なことは、連合軍戦闘機が、空戦性能では日本の零戦に劣っていたということである。

　そのうえ、空戦技術も日本のほうがはるかに上であった。
　こうして零戦のすぐれた性能と相まって、日本軍の方うに、はっきり分があったといえる。
　それにもかかわらず、連合軍パイロットは、それまで、日本軍が遭遇した相手の中で、最も勇敢な人たちであった。
　日本軍パイロット自身、三年後には、生還の望みはなくとも、敢然と飛びたったものだったが、この時期の連合軍パイロットの勇敢さも、けっしてそれに劣るものでなかった」
　一九四二年四月十一日、零戦のパイロット達は、ポートモレスビーに向って飛びたった。
　「第二中隊の九機は連合軍飛行場の上空に達した。このときも零戦隊は太陽を背にしていた。
　ゆっくりと旋回を続けているうちに連合軍機を発見した。Ｐ39四機、初めてみた『エアラコブラ』だった。
　この四機のＰ39は零戦の左方を約五〇〇〇メートルから、まっしぐらに向かってきた。
　だが、零戦とみてとったかどうかわからない。私は補助燃料タンクをすてエンジンを全開にした。
　僚機が左右についてくる。中隊長笠井中尉が手を前にふった〔零戦は無線電話器をつけていなかった〕攻撃命令である。
　四機の『エアラコプラ』はまだ動きをみせない。零戦隊は幸運であった。
　『エアラコブラ』は太陽の光で目がくらんでいて、接近する零戦を発見できないのだ。
　このＰ39は二隊になっていた。さきに二機、三〇〇メートルほど遅れて二機。私は、小隊を率いて全速で突進した。
　私は、本田二飛曹に私のうしろ上方を援護させ、比較的経験の浅い米川三飛曹を左後方に従えてグングン接近していった。
　Ｐ39との距離が五〇〇メートルに迫ったとき左上方に旋回した。もう数秒たてば攻撃態勢がとれる。
　うまくすると、Ｐ39に気づかれないうちに、できるかもしれない。
　私はうしろ上方から攻撃をかけるつもりだったが、戦法をかえた。
　ここで高度をあげれば、太陽を背にした利益を失うことになる。
　私は操縦握を倒して突っこんだ。本田と米川は、ピッタリとあとについてくる。
　我々は降下して、鋭い急旋回でＰ39の左うしろ下方にま割り込んだ。
　二機のＰ39は、いまや零戦の前上方にあり、しかも我々が接近しているのを気がつかない。
　私は距離をつめていき、満を持した。
　この二機のＰ39はほとんど翼もふれんばかりに接近して飛んでいた。
　五〇メートル、二機のＰ39が重なって照準器にはっきりと移った。
　いまだ！機関砲の引きがねを握りしめた。
　両翼から撃ちだされる二〇ミリの弾丸が、黄色い尾をひいてＰ39にすいこまれていった。
　最初のＰ39をしとめた。
　同時に弾丸はもう一機に命中し、内部で爆発して破片がとびちり、火をふいた。
　二機のＰ39はもつれあうようにして落ちていった。
　私は機を横滑りから急旋回にうつし、先頭の二機を迫った。ところが、戦いはすでに終っていた。
　二機とも炎につつまれて地上に突っこんでいた。

4 一〇二機撃墜の西沢一飛曹 top

　一機の零戦が急上昇してきた。操縦しているのは西沢広義一飛曹だ。新進気鋭のパイロットである。
　彼と太田二飛曹が、この二機をしとめたのだった。
　この西沢は、このあと撃墜一〇〇機以上を記録して、この戦争での日本の最高のエースとなったのであるが、西沢は「ヘルキャット」とたたかって戦死した。そのときは輸送機を操縦していたのであった！
　話を四月十七日に戻そう。この日も、坂井たちの隊はポートモレスビー爆撃の護衛隊として出撃していた。
　「ポートモレスビーを通過した。高射砲の弾丸が乗機の後方で炸裂する。ホッと安堵の息をついた。だが、早すぎた！上空から一機のＰ40が信じられないような速度で突っこんできた。余り速かったので、手を動かすひまもなかった。つぎの瞬間、このＰ40は電光のように、爆撃機隊に単機突進した。
　私の眼前五〇〇メートルで体当りしようとしている！
　信じられないことがおこった。
　全部の機関銃をぶっぱなしながら、このＰ40は爆撃機の編隊をすりぬけて、こんどは一機の零戦に射撃をあびせかけた。たちまち零戦は火をふいた。ものすどいスピードで、このＰ40は急降下して見えなくなってしまった。
　被弾した零戦は、炎の尾をひいて、ゆるやかに下降をはじめた。
　炎がパッとふき出したかと思うと、爆発がおこり、こなごなに散っていった。私達には破片の落ちるのさえ見えなかった。三秒か四秒のあいだのことだった。
　ラエの坂井たちの部隊は、その戦果を積み重ねて、一時は、日本の海軍最強の戦闘機部隊といわれるようにだったのである。坂井たちは日本海軍きっての精鋭であった。しかし、いつも最良の戦闘をするとはかぎらない。
　坂井氏は二日後、四月十九日に起った出来事について語る。

　戦闘機のりには共通のことであるが、ラエ基地のエ−スたちにも、スランプの時期があった。
　坂井三郎氏も、一機の成果もあげることができなかった数回のスランプ期から、脱出できることができたときのことを、つぎのように語っている。

　三回目の宙返りを終って機を水平におこすと、西沢が嬉しそうに笑いながら「もう一度やれ」と合図してくる。
　左をみると、太田も笑いながら、同意だ、とうなずく。私もやりたくなった。
　私達は敵の飛行場上空二〇〇〇メートルまで降下し、完全な編隊で宙返りを三回繰返した。
　それでも、一発の高射砲弾もとんでこない。
　私は大声で笑った。

6 連合軍から“歓迎”の手紙 top

　二〇分後にはラエの基地に着陸した。しかし自分たちのやったことは、誰にも話さなかった。
　三人だけになると、大声をあげて笑いあった。
　太田は歯をみせて笑い、普段は物静かな西沢も、喜んで肩を叩きあった。
　しかし、我々三人の秘密も、長くは続かなかった。
　その夜、九時すぎ、伝令がやってきた。中隊長の笹井中尉の「すぐこい」という命令だった。
　三人は顔を見あわせた。心配していなかったわけではない。私達は厳しい罰をくうかもしない。
　笹井中尉の部屋に入るやいなや、中尉は立あがって、怒鳴った。
　「これをみろ、バカども！　よくこれをみろ！」
　彼の顔は真っ赤で、一枚の紙――英文の手紙――を三人の顔のまえでふりまわした。
　「これがなんだか、わかるかッ！」と、怒鳴る。
　「わからん？いうてやろう。いいか。これはさっき、敵が飛行場におとして行ったんだ！」
　この手紙にはこう書いてあった。
　「ラエの司令官殿。我々は、今日我々を訪問した三人のパイロットに感心した。
　我々は、彼らが飛行場上空でやった宙返りが気にいった。もう一度ここへきてくれれば、ありがたい。
　みな、緑のマフラーをつけてきてもらいたい。
　我々は今日、なんのおもてなしもできなかったことを残念に思っているが、つぎのときには、必ず全力をあげて歓迎したいと思っている」
　私達は、笑いをこらえるのが精一杯だった。
　この手紙には、ポートモレスビーの戦闘機パイロットー同のサインがしてあった。
　笹井中尉は、私達三人に不動の姿勢をとらせたまま、私達の“バカバカしい行為”にたいして、ひどく小言をいった。
　今後二度と、敵の飛行場上空で、軽業飛行をやってはならないと固く命令された。

8 零戦は米軍機を拷問に top

　この日、米軍爆撃機の指揮官であったジョン・Ｎ・ユーバンク大尉の言葉が、続くのである。

9 プロの“飛行機乗りだ” top

　第二十二爆撃隊のジェリー・クロッソンは、日本の優秀な戦闘靉のりに立ち向ったときに、何がわかったかを、こう語る。

10 ガダルカナル上空の激戦 top

　これからは、一九四二年〔昭和十七年〕八月七日となり、ガダルカナル島の上陸となって、そこで戦った多くの部隊の一つの物語となる。
　この部隊は、米陸軍航空部隊の第六十七戦闘中隊である。ベルＰ400「エアラコブラ」〔Ｐ39の輸出用型］と古いＰ39の普通型の混成で飛ぶという不運な任務を帯びている部隊であった。
　この第六十七中隊のパイロットの大部分は、この飛行機でニューギニア作戦を経験した人たちであった。
　実際、ニューギニア戦でのベテランの一人（第八戦闘機連隊からの）バズ・ワグナーは、Ｐ400で、この戦争での最初のアメリカ軍のエースになった人である。
　Ｐ39とその輸出用型のＰ400は、ワグナー自身がガダルカナルの作戦の直前に書いた公式の報告にのべているように「パイロットが愛情を感ずるような飛行機」ではなかった。
　ワグナーの報告にはこうのべられている。

　第六十七中隊の記録からの披粋が、これ以上の説明を必要としないほど、この間の戦況を雄弁に物語っている。

11 零戦の終末近づく top

　この頃、彼らも、日本軍も、気がついてはいなかったが、零戦にとっての終末が近づいていたのである。
　敗北は、さまざまな形で日本軍を襲おうとしていた。それは、まず多くの新鋭戦闘機として、現れることになる。
　その名は「ライトニング」「コルセア」「ヘルキャット」「サンダーボルト」それに「ムスタング」であった。
　新しいアメリカ軍の戦闘機が、そのどれもが零戦よりもすぐれている戦闘機が、準備されつつあったのである。