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2 「空の要塞」の神話

一九四一年（昭和十六年）になると、太平洋方面での日本の侵略と、異常な緊張状態になった日米両国の関係のため、フィリピン駐留のアメリカ軍の手薄な防衛力を緊急に増強する必要が生じた。 　そして、増強兵器のうち、Ｂ17は優先順序の高いものであった。 1 Ｂ17隊、フィリピンヘ top 　米陸軍では、Ｂ17Ｃのほとんど大部分をＤ型の性能に近づけるために、電気装備の改修や武装の増強、自動閉鎖式燃料タンクへの換装などを行なった。 　これら改装Ｃ型は大部分を本国に残留させ、新型のＤ型はフィリピンに派遣することにした。 　一九四一年九月、第19爆撃飛行群所属の第14爆撃飛行隊のＢ17九機が、ハワイ経由でルソン島へ向かった。 　増強兵力の第一陣である。 　続いて十月には、二六機のＢ17を、飛行群司令のユージン・Ｌ・ユーバンク中佐が率いてフィリピンに到着した。 　さらに十二月には、第2爆撃飛行群が、フィリピンの第19爆撃飛行群を増援するために派遣される予定だったが、戦争の勃発で中止になっている。 　その結果、十二月七日、ハワイの米軍諸施設が空襲された時点には、第19爆撃飛行群はフィリピン群島で唯一の完全な爆撃機部隊であった。

ユージン・Ｌ・ユーバンク陸軍少佐は、陸軍中佐の資格で、フィリピンの第19爆撃飛行群を指揮した

　だが、その中の一機は、かなり激しい地上砲火をあびて乗員二人が負傷した。
　結局、この日一二機全部が到着したが、一機を損失し、三機が大破したことになった。
　もし、彼らが日本機の攻撃の矛先をまともに受けていたら、果して、何機が生き残れたか、大いに疑わしいところである。

　二波の編隊から投下された爆弾で、離陸寸前のＰ40五機と、滑走路の端の方で滑走中の五機とが破壊された。
　その他に飛行場の諸施設にも大きな損害が出たが、幸い、飛行場の片側に並べられていたＢ17には、大した被害はなかった。
　だが、やれやれと思ったのも束の間だった。
　日本の「零戦」が降下してきて、見事な機銃掃射をあびせかけてきた。
　日本軍機が引き揚げた後、飛行可能機は一機も残っていなかった。
　Ｂ17は、二、三機以外は、完全に破壊されていた。
　残ったＢ17も、ひどく傷んでおり、修理したところでその後の作戦行動には使いものにはならなかった。

4 「零戦」と最初に交戦 top

　イアル・タノソユ中尉の搭乗機は、敵に一矢を報いることのできたＢ17であった。
　このＢ17が、日本の戦闘機と最初に交戦したのである。
　ダッシュ中尉機が、ミンダナオ島のデルモンテ基地を出発して、クラークフィールド上空にさしかかった。
　数時間前のパールハーバー上空に到着したＢ17と、全く同じような状況であった。
　ダッシュ機を目がけてくる戦闘機を発見したのは、機銃手であった。
　彼らは、最初、この戦闘機を味方機だと思っていたが、クラークフィールドから撃ちあげる対空砲火や、地上掃射のために急降下する三機の戦闘機を認め、すぐ敵機だと気がついた。
　「零戦」が襲いかかってきた。ダッシュは素早く急降下に移って樹木の梢の高さまで下げた。
　Ｂ17Ｄに分がないことが、明白だったからである。
　「零戦」は、ダッシュ機の後尾方向からまっすぐに襲いかかってきたが、こちらの銃手は、敵を徂うことも不可能だった。
　最初の一撃で昇降舵索が切断され、プロペラ一つが損傷した。この時爆撃手のビジン曹長は、胴体側方銃を操作していて負傷した。
　応射できたのは、ノルガード一等兵が操作していた電信室上方の機銃だけで、「零戦」は、思い通りに動き回っている。
　しかし幸運にも、ダッシュ機はどうにか飛行を続け、その日午後暗くなってからデルモンテ基地に帰り着いた。

5 苦しい反撃くり返すＢ17 top

　開戦第一日目にして、第19爆撃飛行群の戦力は半減した。
　そのうえ、生き残った飛行機は、遠いはるか南方のミンダナオ基地にいるので、当面の戦局に貢献することは困難な状況であった。
　今やクラークフィールドは、安全な作戦基地ではなくなっていた。
　そこで、日本軍のルソン島侵攻作戦に対抗するには、クラークフィールドを中継地としてミンダナオ基地から出撃しなければならなかった。
　十二月九日、午後から夕方にかけて、Ｂ17の編隊はミンダナオ基地を飛びたって、ルソン島に向かった。
　明朝こそは台湾の日本軍施設に爆撃が加えられる、と固く信じていた。
　だが、フィリピン方面の戦局は、思いがけない方向に変っていた。
　日本艦隊は、ルソン島北西沿岸のビガンに上陸した部隊を支援するために、沖合いに移動していた。
　十二月十日朝、出動可能兵力は第93爆撃飛行隊のセシル・コンム少佐が指揮するＢ17五機だけであった。
　各機の搭載爆弾は、四五キロ瞬発爆弾〔注〕二〇発である。
　　〔注＝鋼板を貫徹することなく、命中と同時に炸裂して、付近の器物、人馬等を殺傷するための爆弾］
　彼らは、このような貧弱な爆弾で日本の輸送船を攻撃しなければならなかった。
　編隊は、目標の上空三七〇〇メートルから爆弾を投下した。
　いくらか命中弾が出たように主張する者もいたが、果して、命中弾があったかどうか、疑わしかった。
　この攻撃も、太平洋戦場でＢ17部隊が経験した、苦しい初陣の一つであった。
　このような少数機では、爆撃手がいかに巧妙な爆撃法を適用してみたところで、不規則な運動を行なって動き回る敵艦船を、高々度から爆撃して有効な弾着をえることは到底不可能だ、といわざるをえない。
　このような効果のない爆撃法が、太平洋の戦場で終始継続的に行なわれて、「空の要塞」を悩ませていたのであった。

6 米軍、ますます苦境ヘ top

　コンムの率いるＢ17は、全機クラークフィールドに帰着した。
　クラークフィールドの第14爆撃飛行隊の「空の要塞」は、皆、単機でビガン沖の艦船攻撃に派遣されていた。
　日本軍から反撃されることを懸念した基地当局は、コンム隊がここで爆弾を積み込んで、再攻撃を行なうことを許さなかった。
　そればかりか、できるだけ早くデルモンテに引き揚げるよういい渡された。
　第14飛行隊のＢ17三機は、別々に分かれて、コリン・ケリー大尉、スチャチェル中尉、モントゴメリー中尉が、それぞれ分乗することになった。
　二七〇キロ爆弾搭載中に、空襲警報が鳴り響いた。ただちに作業を中止して、各機は緊急発進を命じられた。
　スチャチェル機は大型爆弾八発を積み込んだが、ケリー機は三発、モントゴメリー機は一発だけである。
　モントゴメリー機はビガン沖の艦船攻撃に向かい、爆弾一発を投下してクラークフィールドに帰還。
　そこで四五キロの瞬発爆弾を積み込んで、ルソン島北部のアパリ沖で行動中の日本艦船を爆撃した。
　その後、再びクラークフィールド上空まで帰ると、デルモンテに向かうことを命じられた。
　途中、激しい暴風雨に出会い、燃料が尽きるまで飛び続けて、サンボアンガ沖の海上に不時着した。
　スチャチェル機は七六〇メートルの高度をとって、アパリ沖の輸送船団上空に達し、断雲の隙間から爆弾を投下した。
　成果は確認できなかった。
　目標上空を離れて間もなく、四機の「零戦」に取りつかれた。
　急降下して雲層の中に逃げ込み、ようやく難をのがれて、ルソン島西岸のサンマルセリノに無事着陸できたが、飛行機は相当な損傷を受けていた。

　新聞は日本の戦艦を撃沈したと報じ、コリン・ケリーと彼のＢ17は、台所の話題にまでなった。
　もちろん、実際には戦艦は沈んでいなかったが、コリン・ケリーの勇敢な行為――部下の命を救った努力は、第二次世界大戦における、最初の英雄の姿をアメリカ国民に示したのであった。
　その当時、国民は、必死の気持で英雄の出現を待望していたのであった。
　一機のＢ17が日本の最新式戦艦を破壊したというニュースは、その後しばらくは爆撃機論者の主張を裏付ける以上の価値があった。

8 日本軍、フィリピン上陸へ top

　第19爆撃飛行群のフィリピンでの作戦は、終末を迎えることになった。
　日本軍がルソン島の各所に強行上陸を行ない、もはやクラークフィールド基地は使用不可能となった。
　日本軍の航空兵力の優位は動かし難く、アメリカ軍の航空作戦は、日本軍に阻止されることになった。
　これに加えて、どのような任務が与えられたにしても、デルモンテから出撃して北方の目標を攻撃する場合、飛行機隊は長距離飛行の苦労に加えて、悪天候を伴う熱帯性低気圧に直面しなければならないのだ。
　エミット・オコネル少佐は、十二月十二日、Ｂ17六機を率いてビガン沖の船舶攻撃に出動した。
　無事帰還したが、大した戦果をもたらさなかった。
　二日後、別の六機が、ルソン島南部レガスピ沖の日本上陸船団の攻撃に出かけることになった。
　日本軍の正面からの攻撃は、マッカーサー軍にたいする新たな攻撃作戦を企図したもので、アメリカ地上軍を、はるか西方のバターン半島に追い詰めようとするものだった。
　この上陸船団にたいする攻撃は、スタートから不運がつきまとった。
　まず、指揮官のコナリー中尉機が、タイヤのパンクで離陸不能になり、コーツ中尉が代って指揮をとったが、離陸後、彼の機と三番機のフォード中尉機が、エンジン故障でデルモンテに引き返すことになった。
　残ったホエリス、パンデパンター、アダムズ三中尉の三機は、そのままレガスピに向かうコースを飛行し続けた。
　途中、暴風雨に出会ってバラバラになったが、目標に向かっていた。
　ホエリスは前線に出会った時、高度を下げたためおくれ、他の二機が一足先に目標にたどり着いた。
　アダムズとパンデパンターは、一分半の間隔で、高度六四〇〇メートルから爆弾を落下した。
　彼らが目標上空を離れた途端に、アダムズ機の乗員が「零戦」が六機やってきたと叫んだ。
　「零戦」の一航過で、アダムズ機の乗員二人が負傷、機は難を避けて、雲層を目かけて急降下した。
　雲から出た時、Ｂ17の二つのエンジンが停止していて、機体は孔だらけになっていた。
　それでもマスベート島にどうにか不時着して、乗員は無事だったが、彼らがデルモンテに帰り着くには数週間かかった。
　パンデパンター機は、レガスピ沖の日本船団に爆弾三発を次々に落して、巧みに悪天候をさけて、負傷者も損害も出さずに帰還した。

9 「零戦」も手を焼く頑丈な機体 top

　だが、この爆撃は熊蜂の巣をかき回す結果になり、後続のホエリス機が、憂き目をみることになった。
　ホエリス機が三〇〇〇メートルの高度から、海岸近くの六隻の輸送船を狙っていた時、一八機の「零戦」が襲いかかってきた。
　爆弾の投下とほとんど同時に、「零戦」二機が後尾に、他の二機が左右両側から切り返し攻撃を加えてきた。
　側方についた「零戦」には機銃で応戦して撃退したが、電信員のキリン上等兵が戦死した。
　後尾の「零戦」二機は、ホエリス機を文字通り孔だらけにした。
　さらに二機の「零戦」が、攻撃に加わった。
　胴体の両側機銃手は二人とも負傷、他の乗員が交代した。
　ホエリスは、後方銃の死角についている「零戦」に機銃が向けられるように、絶えず方向舵を端から端まで強く踏んで機尾を左右に大きく振った。
　三〇分後、機尾方向から攻撃する敵機を狙える機銃は一挺もなく、乗員たちは死の運命を待つだけとなった。
　だが、ボロボロになってもＢ17は墜落しない。
　追撃している「零戦」は弾薬倉が空になったのか、信じられないように傍らに退いた。Ｂ17は、なおも飛び続ける。「零戦」は、いまいましげに攻撃を止めて北方に消え失せた。
　一番エンジンは撃ち抜かれ、四番タンクには孔があいて、燃料全部が流失した。
　ほとんどの計器が駄目になって、機体は、ざるのように孔だらけだった。
　もはやデルモンテにはたどり着けないと見合わめたホエリスは、カガヤンにある、バリケードで囲まれた小さな滑走路に不時着しようと決心した。
　「空の要塞」は、バリケードをくぐり抜け、パンクしたタイヤで滑っていった。
　ようやくブレーキが利いた時には、機首はまっすぐ空を向いていた。
　行足が全く止まったところで、搭乗員が地上におりた。

10 オーストラリアに撤退 top

　十二月十七日、第19爆撃飛行群で生き残った一四機のＢ17のうち、六機だけがフィリピンを離れて、オーストラリアのダーウィンに向かった。
　このままフィリピンにいては、増援機をえることも、補給品や部品を受けることもできなかったので、「空の要塞」を飛ばすことが不可能になりつつあったのである。
　ルソン島のマッカーサー軍は、絶対的に優勢な日本軍の前に、単に持久戦に耐えているに過ぎず、ミンダナオ島に日本軍が侵入するのは、時間の問題となっていた。
　そうなればデルモンテ基地は支えられなくなり、占領される危険さえあった。
　第19群の将兵たちは、もっとも困難な状況下で、与えられたわずかのＢ17を飛ばすことに全力を傾けていた。
　搭乗員たちは、日本軍との交戦で貴重な戦訓を身につけている。
　すでに、新型のＢ17Ｅが本国を出発しようと待機していた。
　この新鋭機は、自動閉鎖燃料タックを装備し、今までのものより大きな尾部をつけるなど、多くの改良が施されていた。
　もっとも心強いことは、尾部に一二・七ミリ機銃二挺が増備されたことだった。
　そしてまた、第19爆撃飛行隊群の搭乗員の多くの者に、急激な変化はないにしても、少なくとも、彼らがオーストラリアにつけば、もう一度戦うチャンスがあるだろう。