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3　太平洋の戦い

　十二月二十日、第19爆撃飛行群所属のＢ17一四機は、オーストラリアのダーウィン近郊の、バチェラーフィールドに集結した。
　これが、当時、連合軍が太平洋戦域でもっていた唯一の機動兵力であり、圧倒的に優勢な日本軍に対抗して、できうる限り攻撃するのが、彼らの責務であった。
　Ｂ17のデルモンテ引揚げは、全く時機をえたものだった。
　最後の引揚部隊が、バチェラーフィールドに到着したのが十二月二十日で、その日に日本軍は、ミンダナオ島に上陸を行なった。

　大尉に代わって、エルマー・パーセル中尉が指揮をとり、ドシャ降りの中を先頭きって離陸した。
　離陸して間もなく、一機がエンジン故障のため落伍した。四機となった爆撃機編隊は、一路リンガエンヘと向かった。
　この爆撃は完全な奇襲となった。
　積載した哀れなほど貧弱な、一四〇キロと四五キロ爆弾を投下し終わった頃、やっと、弱い対空砲火が点々と空中に炸裂した。
　「零戦」が気乗りのしない反撃に移った頃には、日本機の反撃圏外に脱出、南進を続けて、モロッ力島南部のアンボンにある、オランダ人がつくった小さな飛行場に到着した。
　デルモンテに残っていたＢ17は、その日のうちに、そこを出発して、コンム大尉機と他の一機は、バチェラーフィールドへの帰途、目標を選んで爆撃を行なった。

2 使用可能Ｂ17は一四機 top

　日本軍は、徐々に、しかし確実に、ルソン島のマッカーサー軍をバターン半島へと押し込めていた。
　また、日本の他の部隊は、東南アジアで行動を起こしていた。
　シンガポール要塞に立てこもったイギリス軍は、最後の抵抗線で奮闘していた。
　その間にも、日本軍はオランダ領東インド（インドネシア）への侵入準備を整えていた。
　ジャワに司令部をもつ、米極東空軍司令官ルイス・ブレイトン将軍の調査によれば、オランダ領東インド諸島を防衛するためにあてられる爆撃機は、第19爆撃飛行群のＢ17が一四機だけ、ということが判明した。
　しかも、このうち一一機だけが、当面のジャワ司令部の要望にこたえられるのであった。
　第19爆撃飛行群は、コンム大尉の指揮下におかれて、マランから一〇キロ離れたすばらしい基地、シンゴラリー飛行場内のオランダ軍の建物の一部に司令部を置いた。
　一九四二年一月二日、コンム大尉はＢ17八機を率いて、別のオランダ基地、ボルネオ島のサマリンダ基地に進出した。
　そこから、ダバオに碇泊している日本艦隊を攻撃するためである。
　Ｂ17は、ジャングル内に巧妙につくられた退避所に引き入れられたが、夜には、人力で二五〇リットル入りドラムカンを運んで燃料を補給し、二七〇キロ爆弾四発ずつを、人力で搭載しなければならなかった。
　翌二日の早朝五時に、疲れ果てた搭乗員たちは、一三五〇キロ離れたダバオ攻撃に出発することになった。
　エンジン不調の一機を残し、他のＢ17は離陸後高度を上げながら目的地に向かった。
　編隊は、澄み渡った空を、高度七六○○メートルで目標上空にさしかかった。
　ダバオ湾内の日本艦隊の状況からみて、彼らが敵機の攻撃にさらされようとしていることに気付いた徴候は、さらさらなかった。
　湾内には、おびただしい小艦艇に取り囲まれて戦艦一隻、巡洋艦数隻、駆逐艦多数と一二隻の潜水艦がいた。
　Ｂ17は、一分間隔で進入して爆弾を投下、下の艦に多数の命中弾を与えた。
　「零戦」が迎撃に上昇してきたが、Ｂ17の高度に達するまでには、Ｂ17ははるか彼方へ避退していた。
　この爆撃に参加したＢ17は、その日の午後二時三十分までに、全機無事に帰還した。
　この攻撃は、太平洋戦争初期における、もっとも成功したものであった。

　これでは、射撃しても弾丸がとぎれとぎれにしか出ず、敵に機銃座のある位置を知らせてやる程度に終わるか、そうでなければ、下方銃を全く取り外したのでは、と思い違いさせる程度のものでしかなかった。
　このように、改造によってＢ17は、速力と航続距離が増加したが、下方銃座は何の利点ももたらさなかった。
　その後、戦争末期になって、下方銃座は正確で、迅速に敵機を捕捉できるすばらしいスペリー式円形砲塔に取り換えられた。

5 不運重なる第7群 top

　第7および第19群は、このように少ない機数で細々と、一九四二年の二月までボルネオ方面の攻撃を続けていた。
　第7群は、一月二十八日のバリクパパン攻撃で一五機の「零戦」に攻撃されて、群司令のロビンソン少佐を失った。
　また、彼の後任者となったストロベル少佐も、二月二日の飛行機事故で焼死した。
　そのうえ、翌二月三日、日本軍は、大挙してスラバヤ、マデオエン、マランに爆撃と地上掃射をあびせかけ、地上のＢ17四機を破壊し、マラン基地上空を飛んでいた一機を撃墜した。
　二月五日、Ｂ17がバリクパパンを攻撃した時、迎撃してきた「零戦」はその戦法を変えていた。
　「零戦」は、もはやＢ17にたいして追尾攻撃をかけてこなかった。
　そして、すでに彼らは、Ｂ17のウィークポイント、機首方向からの攻撃に弱いことも見抜いていた。
　上方機銃は、来襲機を捕捉するために十分な追尾速度がなく、機首銃は、七・七ミリ銃一挺で火力が弱かった。
　この弱点は、その後も太平洋で「空の要塞」Ｂ17が活動した期間中つきまとっているが、戦争末期のヨーロッパ戦線でも、目立った弱点の一つとなっていた。
　「零戦」パイロットたちは、Ｂ17の機首方向からの攻撃を研究しているようだった。
　二月五日の攻撃では、彼らはＢ17に大きな損害を与えることができなかったが、二月八日、またしても挑戦してきた。
　この日、第7群のＢ17九機が、ジャワ攻撃に来襲する日本軍の主要飛行場と思われていた、ケンダリ飛行場攻撃に出撃した。
　途中から一機引き返して、残りの八機が四三〇〇メートルの高度で飛行中、九機の「零戦」に要撃された。
　日本軍パイロットたちは、実力をみせようとしたのか、各方向から協同攻撃をかけてきた。
　三機ずつの同時攻撃で、一機は前方から、一機は斜め前方から、残りの一機は、下方からＢ17の下腹を引っかくように攻撃してきた。
ダフレーン大尉は、編隊の間隔を縮めたが、「零戦」の第二撃は隊長機に集中してきた。
　隊長機は、火災を起こしてキリモミ状態になって落下した。
　空中爆発する前に、六つの落下傘が大洋上空で次々に開いた。
　「零戦」数機が、落下傘掃射のため舞い下りる。
　続いて、「零戦」の攻撃を受けたＢ17がさらに一機、火を吹きながら落下していく。
　他の二機も、ひどい損傷を受けた。
　キリモミ状態になったＢ17のパイロットのリンゼイ中尉が態勢を立て直す前に、数人の乗員たちが落下傘脱出した。
　この日の作戦は、Ｂ17二機と搭乗員一九人の生命を失い、飛行機は、目標にもたどり着けない、という惨めなものに終わった。

6 ジャワ島から撤退 top

　第7、第19飛行群の勇敢な兵士たちは、押し寄せる優勢な日本軍にたいして、ジャワ島が占領される最後の瞬間まで攻撃し続けた。
　アメリカの戦争準備が不足、かつおそ過ぎたという実例が、またしても起こったのである。
　整備員は、補給不足に悩まされながらも、わずかな資材や部品を最大限に活用して、Ｂ17を飛ばせることに最善を尽くした。
　爆撃飛行群の将兵はすべて、日夜をわかたぬ日本軍の爆撃と地上掃射の脅威にさらされながら生き続けた。
　それでも、ジャワ島攻防戦で失ったＢ17の大半は、地上で破壊されたものであった。
　ジャワ作戦に使用されたＢ17とＬＢ30は、合計六一機で、このうち二六機は、爆撃と地上掃射によって破壊された。
　戦闘機に撃墜されたのは、六機だけである。
　一九四二年三月三日、ジャワからの撤退が完了した。
　その時点には、Ｂ17二〇機がオーストラリアに到着していた。
　三機はすでに一月末に送られており、残り一七機が、第7群と一緒に到着したのである。
　ジャワから到着した爆撃部隊の残存兵力は、部隊を再編するため、オーストラリアのタウンスビルに送られた。
　第7爆撃飛行群の将兵は、ケネス・Ｂ・ホブソン中佐が指揮する第19群に編入された。

7 珊瑚海海戦に参加 top

　この再編部隊の最初の任務は、ニューギニアとニューブリテン島の日本軍基地の攻撃であった。
　なかでも、ラバウルが主要攻撃目標である。
　とはいえ、彼ら爆撃部隊にとって、少数機で攻撃をかけろといっても、無理な注文だった。
　ニューギニア方面の日本軍航空兵力の優勢からみても、いろいろと複雑な関係がからみ合っていたので、ニューギニアにＢ17の基地を設けることは、困難であった。
　それで、「空の要塞」が、ニューギニア方面で作戦する場合、オーストラリアからポートモレスビーまで飛び、そこを中継基地として行動しなければならなかった。
　Ｂ17は、一九四二年五月七日、八日の両日戦われた珊瑚海海戦に参加した。
　この海戦は、初めて日米両艦隊が真正面から、ぶつかり合って戦ったのであった。
　第19飛行群の将兵たちが、逃げる敵の捕捉攻撃に最善を尽くしたのはもちろんだが、余りにも少ない機数で、しかも高々度から行動中の艦艇を攻撃するということは、非常に効果の薄いものだった。
　空母「祥鳳」を撃沈し、二隻の空母を損傷させるような仕事は、アメリカ海軍の急降下爆撃機隊の領分だった。
　珊瑚海海戦後、ポートモレズビーへの進攻が不可能になり、日本軍は矛先を東に変えた。連合国と、オーストラリアおよび南西太平洋地域との連絡線を断ち切るためには、ミッドウェー島の攻略を必要としたからである。
　日本軍側では、この作戦を実施すれば、アメリカは、その残存艦隊をすべてくり出して戦う危険を、あえて冒かすであろう、と予測していた。これが、日本がこの作戦をはじめた根本動機であった。
　つまり、日本軍の基本的な戦略は、主力艦隊との戦いに持ち込み、一気に米艦隊主力を撃滅する、その暁には、太平洋は日本の思いのままとなる、というものであった。
　日本側では気づいていなかったが、アメリカは日本の暗号を解読していた。
　このため、太平洋方面のアメリカ軍部隊は、すでに警戒態勢についていた。

9 ビーズ大尉の勇敢な行為 top 　一九四二年八月八日のラバウル方面の爆撃で、第19爆撃飛行群のパイロットが一人、議会名誉勲章を授けられた。 　ハール・ピーズ大尉という若い熟練パイロットで、フィリピンからジャワの諸作戦に参加している。 　第19爆撃飛行群は、ラバウル方面の航空基地攻撃の任務を負って、八月七日、中継雌地ポートモレスビーに進出した。 　ビーズの隊は、ラバウルの近く、ブナカナウ飛行場爆撃の任務が与えられ、張り切っていたが、エンジンが不調になったので、徹夜で整備に当って第19群の出動に遅れをとらないように、頑張っていた。 　彼らの大部分の者が、夜もろくろく休まないで、整備や、爆弾、燃料の積み込みなど、翌朝の出動準備に忙殺されていた。八月七日のことである。 　ビーズ機は当初から故障がちで、懸念していたエンジンは、出発すると間もなく調子がおかしくなってきた。 　この場合、彼は編隊を離れてポートモレスビーに帰ってもよかったのだが、編隊から離れようとはしなかった。

第11爆撃飛行群司令 ラバーン　・Ｇ・サンダース陸軍大佐

Ｂ17パイロット、パール・ビーズ陸軍大尉。彼も議会名誉勲章を受けた

　目標に到着する直前、「零戦」約三〇機が、一八機のＢ17日かけて突っ込んできた。
　この時にはすでに、ビーズ機のエンジン1基は全く止まっていた。
だが、ビーズは編隊を離れず、爆撃針路を直進して、すばらしい弾着で地上の敵機多数を破壊した。
　投下後、編隊は変針して帰途についたが、ビーズ機はそれについていくことができなかった。
「零戦」は、即座にこの落伍したピーズ機に飛びかかった。
　列機の搭乗員たちには、ビーズが燃え上がる燦弾庫内のタンクを取り外そうとしているのがみえた。
　直後、ビーズ機は、火炎を噴き上げて海中に突っ込んでいった。

10 ガダルカナル島に進出 top

　アメリカ海兵隊が、ガダルカナル島のヘンダーソン飛行場を占領すると、第11爆撃飛行群のＢ17は、すかさずこの飛行場に進駐した。
　第11爆撃飛行群は、ガダルカナル島に残存する日本軍を補給する輸送船団の攻撃についた。
　第11群は船団を求めて何度も出動したが、ほとんどそのたびごとに、「零戦」の反撃を受けた。
　一九四二年十一月十八日、出動した第11群は、司令サンダース大佐を、ほとんど寸前のところで失うところであった。
　その日サンダース司令は、Ｂ17五機編隊を率いて、ブイン方面にあらわれた輸送船団攻撃に出撃した。
　サンダース編隊は照準をミスして、第一航過で爆弾投下できなかった。
　再び爆撃態勢になった時、護衛のＰ38がサンダース隊から離れて、サンダース隊は、単独で爆撃針路を進んでいった。
　爆撃は、輸送船一隻に命中弾を与える出来栄えであったが、「零戦」が味方護衛機の手空きをねらって襲いかかった。
　「零戦」の一撃で、副操縦上のリー中尉が負傷した。
　サンダース大佐は、負傷したリー中尉を操縦席から移し、自分がその席、セワード少佐の隣に座った。
　「零戦」の第二撃で、セワード少佐が即死した。
　サンダースは操縦を引き継いで、機を平常な姿勢に直した。
　この攻撃で二番エンジンが撃ち抜かれ、主翼が火を吹いた。
　サンダースは、すばやく機を雲海の中に突っ込み、降下して「零戦」をまいた。
　その後、どうにか不時着水することに成功、生き残った乗員たちは、翌日海軍の哨戒飛行艇に救助された。
　サンダースとその部下たちは、その後も、ヘンダーソン基地から出撃を繰返したが、一九四三年三月には、ハワイに帰還して、機種をコンソリデーテッドＢ24へと変更した。

11 最後のＢ17部隊となった第43群 top

　名声の高かった第19爆撃群は、第43爆撃群を残して、一九四二年未、アメリカ本土に帰還した。
　この第43群は、南西太平洋方面において新たに編成された第5航空軍所属の唯一のＢ17部隊として、一九四二年夏の終わり頃から作戦行動についた。
　第43群は、また、太平洋戦線で作戦した最後のＢ17爆撃機隊であったが、その後、機種がＢ24に変わっている。
　第43飛行群では、二人が議会名誉勲章を授けられた。
　これは、同群の一部がＢ24に変えられた一九四三年夏頃の、ある作戦出動中の出来事だった。
　ジェイ・ジーマー大尉は、“イーガー・ビーバー（熱心なビーバー）”と呼ばれた「空の要塞」のパイロットで、彼と部下の搭乗員たちは、ソロモン諸島ブーゲンビル島に近い、ブカ島の日本軍飛行場の写真偵察任務を志願した。
　六月十六日、任務が実施され、目標の二〇キロ手前で、二〇機の「零戦」に攻撃された。
　日本の戦闘機は、機首方向から攻撃してきた。
　ところで、ジーマー機には、特殊な改造が施されていた。
　普通、機首には一挺の機銃が装備されていたが、この機には二挺装備されていた。一二・七ミリ機銃で、機首上部に固定され、操縦桿のボタンを押して発射するのであった。

　太平洋の戦場では、Ｂ17はいつも、圧倒的に優勢な敵にたいして作戦し、手痛い反撃を受けながらも、その能力を発揮して目的を達成した。
　Ｂ17関係員は、太平洋の戦場で満足するほど多くの飛行機が与えられて、攻勢作戦に参加したことはなかった。
　戦争の優先順位は、ヨーロッパ戦線が重視されて、それに適合するように「空の要塞」の大量生産が、行なわれていたように思われた。