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8　第三帝国の終焉

　フランス上陸作戦準備のために、連合軍最高司令部は、一九四四年春、第8爆撃兵団は保有する全兵力をあげて、鉄道およびその他の輸送施設を攻撃することを決定した。

　最後の英本土とソ連との往復攻撃は、一九四四年九月十一日に開始された。
　六四機のＰ51に護衛された七五機のＢ17部隊は、チェムニツの兵器工場を爆撃、その第一航程を終了した。
　滞在期間は非常に短く、九月十三日にはソ連基地を出発して、ハンガリーのディオスグヨールの製鋼所を爆撃して、イタリア基地に到着した。
　一九四四年の夏から秋にかけて、「空の要塞」の大編隊は、ドイツの工業施設にたいして攻撃を継続した。
　第一番目の攻撃目標は、人造石油工業であった。
　ドイツ側は、これら被爆工場修理のために、三五万人以上の労働者を雇わなければらなかった事実だけをみても、アメリカ陸軍航空部隊の爆撃の規模が理解できる。

5 精度の高いドイツ地上砲火 top

　フランクフルト、ハンブルク、ベルリンのような大都市では、精油所に、かつてなかったほどの対空火器が集中的に配備されていた。
　爆撃機搭乗員にとって、これらの火器の命中精度が高いのが、大きな脅威となっていた。
　そして、これに対抗できる手段を、何一つとして持たないことを、搭乗員たちは大変に残念がっていた。
　爆撃機編隊は、敵のレーダーや電子装置を欺くために、金属片を機上から散布していた。
　それでも、地上砲火による損害は、減るどころか増えていた。
　第8爆撃兵団の「空の要塞」兵力は、一九四四年八月に最高潮に達した。
　その時期、当初、コンソリデーテッドＢ24で作戦に参加した四個群が、Ｂ17に機種の変更を終わっていた。
　その結果、第3飛行師団は、Ｂ17一四飛行群を持ち、これらは四個の作戦爆撃飛行団に配属されていた。
　第1飛行師団は、同様に、Ｂ17の一二個飛行群が、四個の作戦飛行団に分けられていた。
　ドイツ空軍も一九四四年秋になると、大兵力で出現はしたものの、攻撃時の各機の協同には、数ヵ月前のような緊密さはみられなかった。
　ドイツ戦闘機の大編隊（アメリカ軍側では、“ガッグルス”〔ガラクタども〕と呼んだ）の多くは、若くて、経験の浅いパイロットに操縦されていた。
　だが、彼らもＢ17編隊に出会えば、攻撃に積極的であったことは、一九四四年九月十二日付の第8航空軍情報部報告で明らかである。
　「ルールランド攻撃部隊の先導飛行団が、Ｆw190三五機から五〇機によって攻撃された。
　この攻撃は、午前十一時二十五分から五分間、ベルリンの北東三二キロ地点の上空で始まった。
六、七機のＢ17が、編隊外にたたき出された。
　攻撃は、真後ろから左三〇度方向にわたって行なわれた他に、上下方向からもなされた。
　Ｆw190は、四五メートルから九〇メートルまで近づいて、横転しながら、急速に離脱していく……。
　大部分が、Ｍe109とＦw190で、三五機から九〇機の戦闘機が、同じ時間の十一時二十五分から十一時三十分に、エベルスワルド近くの上空で、第2飛行団を攻撃した。
　敵の大多数機が編隊の後方に集結して、二〜五、六機ごとに、同高度から二、三〇〇メートル以内まで接近して、後尾の爆撃機で、占位位置の高いもの、あるいは低いものを狙って攻撃した」

6 数少ないベテラン・パイロット top

　このように“ガッグルス”の戦法が導入されたので、敵の後尾からの攻撃法がまた復活された。
　高速度で接近する真っ向からの攻撃法は、生き残っていた、少数のドイツ空軍のベテランたちにまかされていた。
　一九四四年十一月、十二月は、天候が悪かったので、ほとんどの攻撃は、レーダー爆撃で行なわれた。
　だが、航空機搭載レーダー兵器の改良がなされたにもかかわらず、レーダー爆撃の効果は、肉眼爆撃であげる効果におよばなかった。
　とはいえ、集中地上砲火を従来同様に受けても、損害は急激に減少した。
十一月の爆撃機の損失は一七四機、十二月には、九六機に減少した。
　ヨーロッパでの戦争は、一九四四年の終わりまでに終結するだろう、との噂が多分にあったのだが、ベルギーのアルデンヌ地域のヒトラーの最後の攻撃は、そのような考えに終止符を打った。
　Ｂ17部隊は、橋や車輛集合所や道路の交差点などの戦術的な爆撃に精を出していた。
　また、その年の暮もおしつまってから精油所攻撃を行なって、当時進行中のドイツ機甲師団の攻勢を支えていた燃料の集積を遮断した。
　燃料関係の目標にたいするそれまでの攻撃は、非常に有効であり、一九四四年末までには、ドイツ全体で四ヵ所の精油所と、五、六ヵ所の人造石油精製所だけが、細々と稼動していた。
　一九四五年一月、ドイツの進攻作戦は停止し、“バルジ”作戦〔注〕は終了した。
　〔注＝第二次大戦中におけるドイツ軍の最後の大反撃で、一九四四年十二月十六日にはじまり、ベルギー北部および東部の連合軍めがけて深く攻め入ったが、一九四五年一月に撃退された〕
　連合軍の航空兵力は、天候が少しでも回復したならば、ドイツ軍の最後の攻勢にたいして、頑強に陣地を守り続けていたアメリカ地上軍を、全力をあげて応援する予定を決めていた。
　第8爆撃兵団のＢ17隊は、ドイツの燃料関係の目標を攻撃し続けるとともに、交通の要所を攻撃した。

7 ドイツ空軍最後のエース、第7大隊 top

9 「空の要塞」最後の出撃 top

　その日、第388爆撃群所属のウィバー・Ｌ・レックランド曹長は多忙であった。
　彼の言葉を引用しよう。
　「私は、その日、Ｍe262一機を仕止めたが、私がそれを仕止めることができた理由は次のようである。
　機尾の銃手が、敵戦闘機が真後ろから近づいてきたと、私に大声で知らせた。
　私は上部砲塔の銃手で、私たちも敵機から攻めたてられていたが、後部銃手が知らせてくれた敵機が、わが機の下方で旋回して離れない限り、前方に出るはずだ、と私は考えた。
　そこで、一二・七ミリ連装銃を回して前方右三〇度方向に据えた。
　二、三秒待っていると、果して敵機は、機首方向にヒョッコリと浮び上った。
　敵機は、狙っていた右三〇度方向を急角度で上昇し、距離は九〇〜一二〇メートル以内だった。
　これは機銃の直撃射程で、私がやることは、敵機を照準器の視界内にいれて、敵機が火災を起こすまで、砲塔を敵機に向けながら発射ボタンを押しっぱなしにするだけのことであった。
　敵機は、まっすぐ地上に撃突して、パイロットは脱出する余裕さえもなかった。
　私は、敵機の行方を十分みることができなかったが、副操縦士、前部砲塔手、側方銃手、後方銃手たちは、私のために敵機の最期を証明してくれた」
　一九四五年四月二十五日、第8爆撃兵団のＢ17部隊は、怒りをこめてイギリス基地から最後の攻撃に出発した。
　三〇七機のＢ17が、チェコスロバキアのピルゼンにあるスコダ兵器工場を、目視で爆撃した。
　この攻撃は、Ｂ17部隊が三二ヵ月間の長期にわたってヨーロッパ大陸の上空を飛び回って、壊滅的爆撃をし続けた最後を記録するものであった。
　信頼すべき「空の要塞」は、搭乗員をあらゆる攻撃目標の上空に運び、彼らの多くの者を安全に基地へ連れ戻った。
　Ｂ17が、圧倒的に優勢な敵に遭遇した時に発揮した性能と、その乗員たちの勇敢さは、人類とともに生きながらえるであろう一つの歴史を書き上げたのである。