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5　恐怖の戦略爆撃

　一九四三年の春になると、数は少ないがＢ17Ｆ型が、第8航空軍の作戦に参加するようになった。
　当時、第8航空軍所属の爆撃機は、フランス沿岸にあるドイツＵボートの修理ドックを攻撃するだけでなく、さらに進んでドイツ本国にまで侵攻していたのである。

　そして、気がついたら、我々は、機首部の後壁によりかかっていた。
　……たぶん、爆風で吹き飛ばされたのであろう。
　私は、半分立ち、半分壁によりかかって横たわったような状態だったが、ジャックは、私に完全によりかかっていた。
　その時私は、彼が負傷していることに気づかなかった。
　私の助けを借りずに、彼はシャンとした様子で、爆撃照準器のところまで戻った。
　座席は、爆風で吹き飛ばされていたので、彼はひざまずいて、おおいかぶさるような恰好で、照準を行なった。
　彼は、飛行隊全体の爆撃成果が、先導機の爆撃手としての彼の照準の正確さにかかっていることを十分に知っていた。
　彼は、何が起ころうとも任務遂行を止めよう、などとは毛頭考えはしなかった。
　航法士である私には、任務の一つとして飛行日誌を記入することがあった。
　それで私は、腕時計をながめながら爆弾投下の時刻を見守っていた。
　ジャックが編隊内連絡用のインターコム（通話装置）で、『爆弾……投下！』と叫ぶのが聞こえた。
　彼は、いつもこの号令を、歌をうたうような調子でかけるのが、常であったが、今日は、最後の言葉が尻切れトンボのようだった。
　ジャックの方をみると、彼が爆弾倉の扉の取手をつかんで閉めようとしているのがみえた。
　取手を押した瞬間、彼はドスンと仰向けに倒れた。
　私は思わず駈け寄って、彼の身体をつかんだ。
　この時、私は、彼の具合が悪いことを初めて知ったのである。
　彼の腕は、かなりひどくやられていた。
　私は彼に、『オイ、あの時やられたね！』といったことを覚えている。
　頭がガクンとのけぞった。その時私は、彼の傷が単なる腕の傷ぐらいではないことがわかった。
　彼はもはや死んでいたのだった。
　私は、爆弾倉扉を閉めて、自分の持ち場に戻った」

2 Ｐ47戦闘機の護衛を受ける top

　一九四三年三月、イギリスに駐在していたＢ17部隊にとって、重要な二つのことがあった。
　その一つは、第8戦闘兵団所属のＰ47戦闘機隊の護衛を受けることになったことである。
　しかし、戦闘機隊がいくら頑張っても、Ｐ47の航続距離が短いので、効果は期待の半分にも達しなかった。
　航続距離を上げるために、補助燃料タンクを装備することになったが、実際にこれを装備した戦闘機が、爆撃機隊を護衛して、ドイツ国内の奥深く進入して攻撃目標に爆弾を落とすようになるには、なお数ヵ月かかった。
　第二は、イギリスのある会社が、爆撃機搭乗員たちが着用する、鋼鉄片を縫い込んだ防弾チョッキを持ってきたことである。
　これは、「対空防弾チョッキ」と呼ばれて、愛用された。
　この「対空防弾チョッキ」は、多くの人命を救った以外、Ｂ17搭乗員たちが受けたであろう多くの負傷を防ぐことになった。
　一九四三年三月の攻撃行動の大部分は、ドイツ軍占頷下のヨーロッパ大陸沿岸の目標に指向され、戦闘機の護衛もあったので、連合軍の損害は軽微であった。
　また、この期間中には、華々しい空中戦闘も起こらなかった。

3 ブレーメン攻撃で、多大な被害 top

　そうこうするうちに、四月十七日になった。
　この日は、ブレーメン攻撃の日である。
　第1爆撃飛行団のＢ17一一五機は、フォッケウルフの製造工場を爆撃した。
　皮肉なことに、この日、Ｂ17編隊が経験した最も激しい、真正面からの攻撃を挑んできたのは、ドイツ空軍第1戦闘飛行大隊所属のフォッケウルフＦw190戦闘機であった。
　爆撃編隊が、目標上空にさしかかると、激しい対空砲火の弾幕が待っていた。
　対空砲火にもひるまず、爆撃針路にはいって水平直線飛行を行なっている間も、ドイツ戦闘機は攻撃をかけてくる。
　第91および、第306爆撃飛行群の爆撃機は、ドイツ戦闘機によって次々に撃ち落された。
　この結果、第91群は六機を失い、勇敢であったが戦運に恵まれなかった第306群は、Ｂ17一六機のうち一〇機までも撃墜された。
　Ｂ17の機銃手たちは、敵戦闘機六三機を撃墜したと主張していたが、戦後、ドイツ側の記録を調査した結果では、せいぜい一〇機ぐらいしか落していないことが判明した。

4 愛機を救ったスミス軍曹 top

　天候不良のため、「空の要塞」の出撃は、四月いっぱい中止となっていたが、一九四三年五月一日、第1爆撃飛行団のＢ17編隊は、サンチセールへ向けて飛びたった。
　サンチセール上空は厚い雲層につつまれて、爆撃不可能であった。
　帰途、この雲層に妨げられて第306群の先導機の航法士が航法を誤ったために、フランスのブレスト半島上空をイギリス上空と勘違いして編隊を雲の下に誘導、降下させた。
　編隊高度が一五〇メートルまで下がった時、地上から激しい対空砲火をあびせかけられた。
　ルイス・Ｐ・ジョンソン中尉の操縦するＢ17は、地上砲火にやられて電信室と尾輪の引き込み部に火災が起き、機体はひどく損傷した。
　無線通信士と胴体側方機銃手の三人は、おそらく、飛行機の運命もこれまでと思ったのであろう、急いで落下傘で脱出した。
　その時、円形砲塔からメナード・Ｈ・“スナッフィ”（怒りん坊）・スミス軍曹がやってきた。
　今日が、彼にとって初めての出撃であった。
　スミスは、隔壁に取付けてある消火器を外し、すぐに電信室の炎に吹きかけた。
　機尾の方にも火災があることに気付いて駈けていったが、そこを調べているうちに、後部機銃手が大怪我をしているのを発見した。応急手当をして、前部の方に引きずっていった。
　スミスは、電信室の火を手当りしだいに消火器で消そうと努力し、消火器全部を使い果たすと、最後には、放尿して鎮火に努めた。
　その時点では、編隊はドイツ戦闘機の攻撃を受けていたので、彼は自分の服と両手で、火を叩いて消そうとした。
　その一方、フォッケウルフに後部が無人になっている弱味をみせまいと、彼は片舷の側方銃を撃っては、急いで、反対舷の側方銃に取りつく、といった具合に銃撃を繰返した。
　敵機がようやく退散すると、彼は、再び火が燃えあがらないように努力した。
　電信室の外鈑の中で、燃えかかっていた機銃弾を取り出し、爆発しないうちに機外へほうり投げた。
　このような彼の九〇分にもおよぶ試練のときは過ぎ、機長のジョンソン中尉は、どうにか無事にイギリス基地に着陸させた。
　「私の機が空中で半分燃えていたところを救ってくれたのは、神のご意志とスミスの勇気と忍耐とであった」
　と、機長は後に述べている。
　メナード・Ｈ・スミス軍曹の功績は認められ、その後しばらくして、議会名誉勲章を授けられた。

　五月初旬には、ＹＢ40部隊が新たにイギリスに到着した。
　Ｂ17編隊の火力を増強するために、各編隊ごとに少数の強力な機銃を装備した飛行機を配備せよ、との要望にこたえた試みであった。
　ベガ社がＢ17ＦをＹＢ40に改造した。
　主な改造部分は、動力砲塔二基を追加装備したこと、従来、左右共各一挺ずつの胴体側方銃を一二・七ミリの二連装銃を左右に装備したこと、爆弾倉内に、爆弾のかわりに機銃の弾薬格納箱が装備されたことなどであった。
　それ以外に、動力砲塔の一つは「あご砲塔」と呼ばれ、機首の下にあごのような恰好で取付けられた。
　この「あご砲塔」は、後に出てくる新型機Ｂ17Ｇ全機に取付けられた。
　もう一つの動力砲塔は、電信室の上である。
　一九四三年五月初旬、一三機のＹＢ40がイギリスに到着して、第92群の第327爆撃飛行隊に配属された。

7 暴露したＹＢ40の欠点 top

　ドイツ空軍の断固とした奮闘の結果は、しだいにあらわれ初めていた。
この日、Ｂ17一二機が、エムデンとウィルヘルムス・ハーフェン上空でドイツ戦闘機によって撃墜された。
　連合軍の誇りであるＹＢ40七機は、五月二十九日のサンチセールの攻撃で、出撃編隊に加えられていた。だが思いもよらぬＹＢ40の大きな欠点が、この時の初陣ですぐに明らかになった。
　Ｂ17は爆弾投下を終わると、身軽になり、編隊を組んだまま速力を上げて、まっすぐ基地に向かうのが例であった。
　しかし、ＹＢ40は、依然として重い機銃弾を背負い込み、そのうえ、機銃や砲塔の重装備のために速力が出せず、身軽になった編隊についていくのが困難であった。
　編隊を崩すなという指令を守るためには、Ｂ17の方で速力をおとして、ＹＢ40の追いつくのを待たねばならなかった。

　目標地点の往復路の空戦で、Ｂ17編隊一六機のうち一〇機までが撃墜された。
　第94群の方は、この日の攻撃をうまくやり遂げた。
　銃手たちは、編隊が英本土に向かって北海上空を飛んでいた時、機銃の分解手入れをしていたが、その時彼らは、おそらく基地に帰り着いた後の、夜の娯楽について計画をめぐらしていたに違いなかった。
　イギリス海岸まで四〇キロのところに近づいた時、Ｂ17編隊は、一二機の黒いユンカースＪu88夜間戦闘機の編隊に襲われた。
　この不意うちは、見事に当って、攻撃を打ち切るまでに、九機のＢ17が撃ち落された。
　いうまでもなく、その後、第8爆撃兵団所属の爆撃機搭乗員たちは、イギリス本土の土を踏むまで、誰も銃の手入れをしようとはしなかった。

9 爆撃命中率八八パーセント top

　ー九四三年の初夏、ドイツ軍の不意をついて、フルスの重要な人造ゴム工場を爆撃した。
　攻撃の主力部隊は、六月二十二日朝出撃、ブレーメンやキールの爆撃の際に使われる同じ航路をたどった。
　そのまま進んで、アムステルダムの北方の地点に到着すると、針路を変えてプルスに直行した。
　いくつかのおとり部隊も同行して、相当のドイツ戦闘機をそらせて、護衛戦闘機を従えた主力爆撃隊の安全確保に努めた。
　こうした戦術をとったため、容易に日標を爆撃できた。
　投下爆弾四二二トンのうち八八パーセント以上が工場敷地内に命中した。
　この爆撃は、大変効果があがって、ゴム工場全体が少なくとも丸一ヵ月間閉鎖となり、人造ゴムの生産が以前のレベルに戻るまでには、たっぷり六ヵ月かかったのである。
　しかしながら、その後は荒天続きのため、爆撃機はドイツ国内に侵入することができず、やむをえず攻撃は、フランスの飛行場や海岸近くの目標に向けられることになった。

10 初のノルウェー爆撃 top

　第306爆撃飛行群は、その初期時代からの英雄の一人、レイモンド・チェック大尉を失ったのは、こうしたフランスの飛行場攻撃の際であった。
　六月二十六日の出撃には、Ｊ・Ｗ・ウィルソン中佐が、チェック大尉の副操縦士として同行を申し出たので、副操縦士ビル・カシディ中尉は、胴体側方銃手として同行することになった。
　彼は、はからずも、チェックの最後を見届けることになった。
　編隊が爆撃針路につく頃、ドイツ軍戦闘機があらわれて、正面から攻撃を仕掛けてきた。
　二〇ミリ銃弾が操縦室で炸裂、チェック大尉は即死した。
　同時に火災が発生したが、ウィルソン中佐が操縦して編隊を崩さなかった。
　だが、火災の熱でウィルソンの酸素マスクのゴムが溶け出し、また両手を火傷して操縦装置を動かせないようになった。
　幸いにもカシディ中尉が、側方銃座から操縦室に駆けつけて、イギリス本土まで帰り着くことができた。
　一九四三年七月初旬、第8爆撃兵団のＢ17部隊は、イギリス海峡沿いの飛行場と工場地帯の目標にたいして攻撃を続行していた。
　七月二十四日、今までに行なわれたことのない真に特異な攻撃がなされた。
　その日、“東京タンク”を取付けていた最新式のＢ17Ｆ型は、長距離行動が可能となったので、遠くノルウェーのマグネシウムとアルミニウムと硝酸塩の生産工場を攻撃した。
　この攻撃は、ドイツ空軍のすきをとらえたもので、敵機の妨害はほとんどなく、攻撃の成果は上々だったと搭乗員たちは報告した。
　翌日の攻撃目標は、ハンブルクとキールのＵボートの造船所と関連施設であった。
　ドイツ空軍は戦闘準備を整えており、爆撃は効果的であったが、反面被害も多く、未帰還機は一九機におよんだ。
　このほとんどが、ドイツ戦闘機による被害であった。