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3　「零戦」と対決して敗退

　ドイツや日本の航空兵力が増強されていく中で、米海軍のあせりを柔らげたのは、グラマンのＸＦ4Ｆ-2を改良した3型の短期完成だった。
　それは開発命令からわずか三ヵ月後で、初飛行は日本の「零戦」より一ヵ月半早い、一九三九年二月十二日だった。

　九六式艦戦にみられるのと同じような背ビレも、この時つけられている。
　またバージニアのラングレイ航空研究所では、実物大模型による風洞実験も行われた。
　「操縦性はどうなったかね、ボブ」
　「背ビレをつけてから、ぐんと良くなりましたよ。旋回半径も、Ｆ3Ｆよりは大きいが、思ったほどではありません」
　「そうか。しかし複葉より操縦性が劣る分だけスピードで優れていなければならんが、スピード・テストではどのくらいでたかな」
　「五三〇キロまでは確実です。陸上用のポーカー『ハリケーン』と同等ですよ」
「計算よりいいじゃないか。距離のほうは？」
「一四六〇キロで、燃料消費量をうまく調節すれば、もっとのびますよ」
　テスト・パイロットのボブ・ホールに、矢つぎばやの質問をするグラマンの顔に安堵の色が浮び、本採用間違いなしの自信にあふれていた。
　海軍のテストでは、最高時速は高度六三〇〇メートルで五三七キロを出しており、また着艦性能も満足すべきものだった。
　こうしてテスト開始から半年後の八月八日、まず五四機の契約を取付けることに成功した。
　その一号機は一九四〇年（昭和十五年）一一月に初飛行し、四一年末までに二八五機が引き渡されている。
　はじめにのべたパールハーバー攻撃の時、エワ海兵隊基地で銃撃破壊されたＦ4Ｆも、実はこの3型だったのである。

　このエンジンは、Ｆ4Ｆ-3の「ツインワスプ」よりもトラブルが少なく、取扱いも簡単だった。
　そこで、米海軍は、「サイクロン」装着のＸＦ4Ｆ-5を二機と、もう一種Ｒ-1830-90「ツインワスプ」（一段二速過給器つき）装備のＸＦ4Ｆ-6一機を試作させて、一九四〇年十二月から比較テストしてみた。
　その結果、6型のほうがすぐれてにることがわかり、Ｆ4Ｆ-3Ａとして六五機発注した。
「性能もすばらしいし、量産用の機にだから、すぐに間に合うだろう」
　と、この機体にほれこんだのは、ドイツに押されて危機一髪のギリシャだった。
　早速三〇機が発注され、特急の生産がはじめられたが、一九四一年四月二十三日にギリシャがドイツに全面降伏したため、これまたイギリスに振り向けられ、「マートレット3」として使用された。
　なおＦ4Ｆ-3のうちの一機が、エド社の双フロートをつけて水上戦闘機とされ、一九四三年二月二十八日に初飛行していろいろテストされた。
　しかし、最高時速が三九〇キロ程度ではメリットも少なく、生産するまでに至らなかった。
　日本で「零戦」が単フロートをつけ、二式水上戦闘機に変身して大活躍をしたのは、占領地の飛行場建設が遅かったための苦肉の策といえるが、Ｆ4Ｆ-3の水上機型は、鈍重な双フロートのために出る幕を失ってしまった（Ｆ4Ｆ-3Ｓとよばれている）。
　Ｆ4Ｆ-3シリーズではまだ主翼が固定されていて、折りたたみ式になっていない。
　第二次大戦に間に合わせようと、開発と生産を急いだためで、武装も一二・七ミリ機銃四梃を主翼に装備しているだけだった。

3 戦訓を生かして性能アップ top

　風雲急を告げるとき、ただちに量産に入ったＦ4Ｆ-4は、一九四一年（昭和十六年）十二月、すなわち日本海軍のパールハーバー攻撃のころには、太平洋実戦部隊へ配備され始めた。
　しかし援英用その他で自国むけ生産が遅れ、翌年じゅうにようやく一一六九機が引き渡されている。
　太平洋戦争初期に、日本の「零戦」や「隼」と空戦をまじえたのは、Ｆ4Ｆ-3、Ｆ4Ｆ-3Ａ、Ｆ4Ｆ-4がほとんどである。
　このＦ4Ｆ-4は、主翼の折りたたみ装置が油圧式であったが、一九四一年五月に行われた空母「ヨークタウン」での実用テストの結果、人力でも十分なことがわかり、手動式にかえられた。
　それで減少した重量を、防弾装置に振り向けたわけで、性能を落とさずにすんだのである。
　Ｆ4Ｆ-4のエンジンをライトＲ-1820-40「サイクロン」（Ｇ-36と同じ）につけかえたＦ4Ｆ-4Ｂは、イギリスむけに二二〇機生産されて「マートレット4」とよばれ、護衛空母の「アーチャー」「バトラー」に積まれた。
　こうして、グラマンＦ4Ｆは「マートレット」の名で4型までに四三〇機以上送られたことになるが、ヨーロッパ戦線で使われた戦訓を取入れられることは、アメリカにとって大きな利点であった。
　しかし、名にし負うドイツ空軍相手のものだから、なかなか要求は手厳しい。
　「メッサーシュミットなどにくらべ、スピードが物足りない。せめて最高五五〇キロ以上ないと……」
　「余剰馬力が少ないから上昇率がわるい。毎分九〇〇メートルくらい必要だ」（Ｆ4Ｆは約八〇〇メートル）
　「火力不足だ。銃をふやすか携行弾数を増量してもらいたい」
　など、感謝のことばの中に不満も訴えてくる。
　戦闘機の性能向上のためには、実戦の経験からだされる声はありがたいものだ。
　米海軍としては、すでに一九三八年（昭和十三年）から「陸軍の機体に劣らない強力戦闘機」を要望し、グラマン、ペル、ヴォートの三社が、この設計コンテストに参加していた。
　この中で、ヴォートのＦ4Ｕ「コルセア」が、試作中のＸＲ-2800「ダブルワスプ」空冷二重星型一八気筒一八五〇馬力エンジンをつけ、一九四〇年十月一日に平均時速六五二キロをだしたことから、最も期待されていた。
　ところが、着艦性能のほうがきわめて悪く、すぐにはものになりそうもない。
　こうした情勢とテスト結果を睨みあわせて、米海軍はあらためてグラマン社にたいし、Ｆ4Ｆを発展させてそれを大幅に上まわる高性能の艦上戦闘機、ＸＦ6Ｆ-1の試作にとりかかるよう、命令をだした――　一九四一年六月三十日のことである。

　一九四一年十二月三十日の初飛行で、太平洋戦争開始直後ということもあって一〇〇機発注されたが、結局は二一機でうちきられ、あとの七九機はＦ4Ｆ-3か-4に戻されている。
　最大航続距離は五九〇〇キロといわれるが、長距離飛行記録をつけていた陸軍兵が「これは間違いだろう」とファイルから取り消したというエピソードがある。
　最後にＦ4Ｆ-8があって、エンジンをライトＲ-1820-56「サイクロン」一三五〇馬力とし、垂直尾翼をやや高くしたものにあらため、フラップをスロッテッド（隙間付の下げ翼）式とした。
　機銃を四梃にへらして機体を軽くしたため、上昇率や運動性、離着艦性能がよくなっている。
　これは二機試作され、一九四二年十一月八日に初飛行した。
　この8型と4型が、Ｆ4Ｆシリーズの中で性能的にも用兵的にも、最も評価が高く、グラマン社で引続き量産されるはずだった。
　しかし、開発中のＸＦ6Ｆ-3がミッドウェー海戦直後の一九四二年六月二十六日、早くも初飛行に漕ぎ付けてその量産態勢に追われ、さらにＴＢＦ-1「アベンジャー」雷撃機やＪＦ系水陸両用機の量産もあったため、それ以上はとても無理だった。

5 ウェーキ上空で決死の空中戦 top 　そのパールハーバーにおける運命的な出会いは、前にも書いた通りだが、オアフ島エワ基地のＦ4Ｆ-3は、第211海兵隊戦闘飛行隊（ＶＭＦ211）に属していた。 　この飛行隊はウェーキ島の守備も兼ねていて、パールハーバー攻撃の四日前に、空母「エンタープライズ」がＦ4Ｆ-3を一二機、ウェーキヘ補給していたのである。 　そのうちの四機が、「パールハーバーが日本機に空襲されている」との急報で哨戒に飛びたったあとへ、三六機の日本爆撃隊が飛行場に襲いかかり、八機とも地上破壊してしまった（一機は修理可能）。 　翌九日、クライワー、ハミルトン両隊員が、残るＦ4Ｆでチームワークをとり、日本爆撃機を一機撃墜した。 これがグラマンＦ4Ｆによる最初の敵機撃墜である。十日にはエルロッド大尉が二六機編隊中の二機を撃墜した。 彼は翌十一日にも一〇〇ポンド爆弾を駆逐艦「如月（きさらぎ）」に命中させている。 　この日、一〇回の出撃で二〇個の爆弾を落とし、日本軍にも損害をあたえたが、Ｆ4Ｆは二機を残すだけとなった。

着艦に失敗し、甲板上のＦ4Ｆの右翼をもぎとって海へ転落する寸前のＦ4Ｆ

　十二月十二日、日本の四発飛行艇（おそらく九七式飛行艇であろう）をザリン隊員が撃墜したが、それから一○日間というものは、残る一機から三機のグラマンＦ4Ｆを行動させるのに、必死の奮闘が続けられた。
　二十二日には、日本の空母から発進した三三機の艦爆と六機の「零戦」を二機のＦ4Ｆで迎え撃ち、フリューラー大尉が「零戦」一機を撃墜した。
　しかしＦ4Ｆもついに全滅し、守備隊も降伏することになるが、この二十二日に攻撃してきた日本海軍機というのは、ハワイを空襲した機動部隊（第1航空艦隊）のうち、第2航戦と第8戦隊（空母「飛竜（ひりゅう）」「蒼竜（そうりゅう）」、のべ一二〇機）が佐伯湾（大分県）への帰途に行ったものである。
　「ワイルドキャット」の次の戦果は翌年二月一日、マーシャル群島のタロ基地攻撃のときで、迎撃してきた日本戦闘機二機を破壊した（倉兼（くらかね）大尉機と阿武（あたけ）飛曹長機で、阿武機は補助翼をＦ4Ｆの尾翼に接触させ不時着した）。
　このあとの三ヵ月間は、日本がすでに占領した南洋諸島にたいして、空母からの攻撃に参加するか、有名なドーリットルの東京空襲（四月十八日）まで、空母「ホーネット」（Ｂ25搭載艦）を側面的に援護する役割が、「ワイルドキャット」にあたえられた。

6 ラバウル攻撃を急げ！ top

　しかし、最も急がなければならなかったのは、一月二十三日に占領されたニューブリテン島のラバウルを攻撃することで、日本軍が太平洋上に睨みをきかす要石をたたけば、アメリカの反撃に時間的余裕をもたらすことになるからだった。
　この冒険的計画をになうことになったのが、空母「レキシントン」である。
　開戦当日、パールハーバーからミッドウェー島にむけてＦ4Ｆを輸送中で、オアフ島から西へわずか六五〇キロのところを航行していた。
　緊急電で防空態勢をとったが、日本機動部隊を発見できず、また発見もされなかった。
　もしこの時どちらかが捕捉していたら、太平洋戦争の成行は少し変っていたかもしれない。
　二月十五日にはシンガポールが陥落し、オランダ領東インドにも次々と日本軍の上陸が始まり、もう一刻の猶予も許されない情勢だった。
　「レキシントン」と四隻の巡洋艦、一〇隻の駆逐艦からなる米機動部隊は、ギルバート、ソロモン両諸島にそって南下し、二月二十日、ニューブリテン島とニューアイルランド島間のセント・ジョージ海峡にさしかかった。
　もちろん、日本軍の勢力圏内でのこの行動は、日本軍索敵機（九七式飛行艇三機）につけられる結果となり、ここに両軍攻防の火ぶたが切っておとされたのである。

　第1小隊の六機は燃料も残り少なくなり、母艦の直衛にまわった。
　第3小隊の小隊長エドワード・Ｈ・オヘア大尉は、ペアを組むポール・カントウェル少尉を伴って、午後四時四十分に発艦した。
　「俺たち二人の“サッチ・ウィーブ”で、第1小隊と三番機以下の間をつなごう。
　とにかく、敵の第二波がすぐちかづいているんだから……」
　と急上昇していると、西前方二〇キロあたりに、日本の九機編隊を発見した。
　早速一二・七ミリ機銃四梃の試射をしていると、カントウェル少尉から、
　「機銃故障！」　との無線連絡である。
　「よし、母艦へひきかえせ」と叫ぶと、今は「レキシントン」にむけて、緩降下攻撃姿勢に入ってきた日本の第二次攻撃隊九機に、ただ一機で飛びこんでいった。
　この攻撃機――　一式陸攻（Ｇ4Ｍ1）は、ラバウル基地の四空に属するもので、初期の機体であったために、防弾装置がなっていなかった。
　援護戦闘機もなく攻撃してくることは、自殺行為に等しかったといってよい。
　さらに魚雷が間に合わないので、五〇〇キロの陸土用爆弾をかかえて、重々しく目標上空にまで達しなければならなかった。
　しかし単機のオヘア大尉は、合計、実に五四梃の後方機銃と対決するのである。
　もし、下手な攻撃方法をとれば、先に撃墜されてしまうかもしれない。
　そこで彼は、最後尾の一式陸攻に六〇メートルまでせまり、短い一連射をあたえると曳光弾が右エンジンに命中、たちまち燃え広がって墜落していった。
　続いて右翼機に狙いを定め、照準器いっぱいになったとき発射ボタンを押すと、右エンジンが爆発し、空中分解しながら落ちていく。
　「こいつはエンジンがウィーク・ポイントだな！」
　オヘア大尉はこう悟ると、三機目も同じ戦法をとって、ソロモンの海へ葬った。
　さらに四機目は先頭の指揮官機を狙い、激しい後方機銃の洗礼を浴びながら一連射をかけた。
　彼が急上昇するのと、指揮官機がオレンジ色の炎をひいて横転し、くるくる落ちるのと同時だった。
　もう「レキシントン」は目の前である。
　反転して、残る最後尾一機にぐんぐんせまった。
　いま五機が水平爆撃にいどもうとしている。
　もし一発でも飛行甲板にあたれば損害は大きい。
　しかし、五機よりも四機のほうが確率はぐっとへる。
　「絶対にこれをおとすぞ！」
　心臓を高鳴らせて彼は連射した。一式陸攻は白煙をふいてスピードをなくし、きりもみに入っていく。
　これまでの空戦時間は、わずか四分間であった。

　「彼の、日本攻撃機からの集中砲火を避けるタイミングのとり方はすばらしく、また射撃は一機を撃墜するのにわずか六〇発（一銃あたり）くらいしか必要としないほど、正確そのものであった。
　かぎられた弾で正確な射撃をできるパイロットは、彼が最初にして最後だろう」
　たしかにこの戦闘は、オヘアの技術とカンおよびグラマンＦ4Ｆ-3「ワイルドキャット」というコンビネーションの賜物といえる。
　しかし日本の一式陸攻は、この時以来“ワン・ショット・ライター”のニックネームをつけられたように、燃料タンクの防弾、搭乗員の保護に全く注意を払わない裸同然の機体であったことが、ラバウルの二・二〇の悲劇を招いたのだった。
　これは、日本とアメリカの用兵思想と航空技術の差を見せつけられた事件である。

8 グラマン最高の晴れ姿 top

　グラマンはソフトボールが好きで、バレイ・ストリーム工場時代にはチームを編成して、かなり活況だった。
　さらにベスペイジ工場へ移ってからは、これにボウリングもくわわって、グラマン社の重要な生活の一部になった。
　もちろん戦時中も続けられ、グラマン競技協会が設立されて、プログラムの編成からリーグの構成、スポーツ活動の管理まで行っている。
　“グラマン一家”といわれるチームワークのよさは、こうしたところにも根ざしているわけだ。
　そのほか、ランチタイムに行っていた同好者によるバンドが大きくなって、「グラマネヤーズ」というオーケストラとなり、ジャズ演奏会やスイング演奏会、定期的なダンス・パーティーを開催するようになった。
　会場兼カフェテリア（食堂）は、一九四二年三月十六日にオープンした。
　「レキシントン」のエースでありヒーローであるオヘア大尉は、四月二十一日に本国に帰還し、ルーズペルト大統領から名誉勲章を授与されたが、五月に愛機Ｆ4Ｆを生み出したグラマン社を訪れ、このカフェテリアで社員たちと親しく懇談している。
　一九四二年四月十六日、ルロイ・グラマンは海軍の“Ｅ”すなわち“エクセレンス・イン・プロダクション（優秀なる生産）”にたいする名誉を正式にあたえられた。
　それは“Ｅ”旗といわれるもので、ベスペイジ工場の正面にずらりと並ぶ名士の前で、海軍次官のジェームズ・Ｖ・フォレスタル（のちの国防長官）から、直接手渡されたのである。出席の名士の中には、海軍長官補佐（航空）のアートマス・ゲイツ、航空局長のジョン・Ｈ・タワーズ、戦時生産委員のフランク・フォルツンらもおり、グラマン最高の晴れ姿だった。

9 日米機動部隊の対決 top

　グラマンＦＦ-1にはじまるグラマン艦上戦闘機シリーズは、時あたかも第二次大戦と太平洋戦争にぶつかった単葉Ｆ4Ｆによって、ゆるぎない地歩を確立し、つぎへのステップも約束されつつあった。
　前年の六月末から開発を始めていたＸＦ6Ｆ-1は、ようやく性能不足になり始めたＦ4Ｆにかわる、日本の「零戦」を上まわる高性能の新艦上戦闘機として、試作一号機が今や完成寸前にあったのである。
　「この機体なら、Ｆ4Ｆの弱点をカバーできるぞ」
　「何しろ馬力が二倍ちかいんだから、ゼロ・ファイター（『零戦』）にだって負けはしないよ」
　「ヴォート（Ｆ4Ｕのこと）はスピードがあるけれど艦戦向きじゃない。
　そこへゆくと、こいつは空母にお誂え向きさ」
　と、ＸＦ6Ｆに期待をよせる社内の声が高まってゆくとき、五月七日、八日に珊瑚海海戦が行われた。
　インド洋からニューギニアまでを、その勢力範囲にいれた日本にたいし、きたるべき反攻までに何とか一矢を報いようと、チャンスをうかがっていたアメリカは、五月早々、耳よりな日本軍の通信を傍受した。

10 明暗を分けたミッドウェー top

　五月末、日本は大機動部隊を集中してのミッドウェー島攻略に乗出したが、これまたアメリカへ情報がツツぬけとなり、米海軍は至急、ハワイから第16機動部隊（空母「エンタープライズ」「ホーネット」）および第17機動部隊（空母「ヨークタウン」）をミッドウェーに急行させた。
　この空母三隻に搭載されたＦ4Ｆ「ワイルドキャット」は七九機に達した。
　なおミッドウェー陸上基地にも、第221海兵隊戦闘飛行隊のＦ4Ｆ七機とブリュースターＦ2Ａ-3二〇機が配属されていた。
　六月四日、日本の攻撃が開始され、海兵隊のＦ2Ａ一三機とＦ4Ｆ二機が撃墜された。
　陸上基地から日本空母の雷撃に発進したグラマンＴＢＦ-1「アベンジャー」六機と、陸軍のノースアメリカンＢ25四機は、戦闘機の護衛なしだったため、「アベンジャー」は五機、Ｂ25は二機を失っている。

11 新戦法で「零戦」と対決 top

　守勢から攻勢にまわったアメリカ軍が、南太平洋ソロモン群島のガダルカナル島に上陸し、作戦を開始したのは一九四二年（昭和十七年）八月七日である。
　アッというまに飛行場を開設した海軍の空母航空部隊と海兵隊航空部隊は、じりじりと勢力を増強して、日本軍を次第に圧倒し始めた。
　こうした中で“ＣＡＣＴＡＳ”の奮戦はめざましいものだった。
　“ＣＡＣＴＡＳ”とはガダルカナルのアメリカ電信略号で、ガダルカナルの航空部隊のことを、カクタス・エアフォースといっていたのだ。
　彼らはフィリピンやジャワ、オーストラリアなどで、「零戦」にこてんぱんにやられたパイロットではなく、南洋諸島の奇襲攻撃や珊瑚海海戦、ミッドウェー海戦などにも登場した、歴戦のパイロットたちだった。
　ブリュースター「バッファロー」やカーチスＰ40で軽くひねられたパイロットは、勝った相手（「零戦」）を強くいうことによって、自分の弱くないことをほのめかした。
　さらに実戦の経験者ということで、新米パイロットや報道員にそのことを告げるため、大げさに広がっていったといえる。
　しかし、カクタス航空部隊員は「零戦」をけっして恐れず、Ｆ4Ｆ二機のペア、つまり“サッチ・ウィーブ”戦法なら、少なくとも互角に戦えると考えていたのである。
　アメリカの戦史にも、次のように書かれている。
　「海兵隊は、その後の戦争全期間を通じ、基本的戦法として残った独自の戦法をあみだした。
　それは『零戦』がやってこないうちに、爆撃機にたいして一航過の直上反航攻撃または側上方攻撃を行い、『零戦』がやってきたら、それに向って一連射をあびせ、さっさとダイプして帰投する方法である。
　もちろん、いつもこのようにうまくいくわけではなく、時には高速で上昇に強い『零戦』に、格闘戦に巻込まれてしまうことがある。
　こんな時は、パイロットはだれかが後尾にくっついている飛行機をやっつけてくれるのを祈るほかはない。
　大抵の場合、後尾についているほうが『零戦』であることに間違いないからである。
　『零戦』一機対グラマンＦ4Ｆ一機では勝目がなかった。
　しかし相互支援のグラマン二機なら、『零戦』の四、五機に対抗できた」
　これが“サッチーウィーブ”で、ミッドウェーからあと、海軍および海兵隊パイロット――“レザーネック”たちは、自分たちの飛行機――グラマンに大きな自信を取戻したといってよい。

　一九四三年二月、約半年の抵抗後、日本軍はガダルカナルから撤退し、艦上戦闘機のＦ4Ｆは、陸上戦闘機としてのヴォートＦ4Ｕと次第に入れ替わり始めたが、それでも四月には、ジェームズ・Ｅ・スウェット中尉がＦ4Ｆで、九七式艦攻七機を一五分間で撃墜している。これで彼は名誉章を授与された。
　この頃には、Ｆ4Ｆと日本機との損害比率が一対五になっており、米国防長官ジェームズ・Ｖ・フォレスタルが、著書に、
　「私の見解によると、グラマンはガダルカナルを救ってくれた」
と書いているのも、言い過ぎではなさそうである。