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7 “零戦神話”の崩壊

1 Ｆ6Ｆを脅かした「紫電改」 2 「零戦」の秘密をさぐれ 3 捕獲した「零戦」を徹底調査

4 強出力で軽量小型のＦ8Ｆ 5 “アンチ・ゼロ”の「ベアキャット」 6 就役をまえに終戦を迎える

7 スピードレースで実力発揮

テスト飛行中のＸＦ8Ｆ-2「ペアキャット」 この機は「零戦」を徹底的に解明し、アンチ・ゼロとして開発された

　国じゅうを焦土と化しても、国民のすべてを犠牲にしても、この戦いを続けるという強い意志が、日本軍部および一部狂信的国民にあると判断したアメリカは、本土防空用の飛行場と主要飛行機工場を、艦載機によって銃撃するばかりでなく、町や道路、広場、列車、自動車、はては田舎道の動く目標――人間を銃撃して、戦力をそぎ、士気を失わせようとした。

1 Ｆ6Ｆを脅かした「紫電改」 top

　四〇歳以上の人なら、終戦間際に、グラマン「ヘルキャット」、ヴォート「コルセア」、ノースアメリカンＰ51「ムスタング」、リパブリックＰ47「サンダーボルト」が超低空までおりてきて、機銃掃射をするのに出会った人も多いだろう。
　ひどいのは、何も隠れるところのない広場や田舎道で、パイロットの顔の目鼻だちまでわかる位の距離から撃たれたり、追い回されたりした人もあるに違いない。
　また、観念して地上に伏せたほんの五〇センチほどのところを、機銃弾が砂ぼこりを立てて通り過ぎていったという経験をした人もあるはずである。
　「敵小型機約一〇〇機、千葉県方面に侵入、西進中……」というニュースとともに、空襲警報が鳴りわたると、とるものもとりあえず防空壕の近くに待機しないことには、間に合わない場合がしばしばあった。
　超低空で侵入してくるため、姿も爆音も突然に出現するからだった。
　東海道本線も、この奇襲攻撃をなんべんもくらって、停車するいとまもなく客車に何百発も撃ち込まれ、あえなく死亡した人も少なくない。
　終戦後しばらくの間、一二・七ミリ機銃の流れ弾のあとが、線路脇の民家の軒先や柱、松の幹に生々しく残っていたものである。
　日本人にとっては、まことに憎いグラマン機であり、シコルスキー機（当時はヴォート・シコルスキー「コルセア」といっていた）であり、Ｐ51であったが、彼らにしてみれば、日本にはまだしぶとい抵抗力があるとみて、その年の十一月に予定された南九州上陸作戦（“オリンピック”作戦）、翌年三月の関東地方上陸作戦（“コロネット”作戦）に備えて、“おそるべき日本人”を一人でも多く倒して、温存勢力をつぶしておきたかったのだ。

　たしかに、日本軍部の強がり発表とはべつに、迎撃した新戦闘機「紫電改」と四式戦「疾風」（はやて）の強さは格別だった。
　それらは「零戦」や「隼」のような軽戦ではなく、重戦に近いしっかりした足どりをもっていた。
　また「ヘルキャット」や「コルセア」、Ｐ51なみのダッシュ力があり、編隊空戦性能を持ち合せていた。
　防弾装置はやや劣ったが、運動性は「零戦」とアメリカ機との中間ぐらいで、かなり優れているといってよい。
　特に、三月十九日の四国上空戦（Ｆ6Ｆ、Ｆ4Ｕ、ＳＢ2Ｃなど五二機撃墜）、四月下旬から五月上旬にかけての南九州におけるＢ29迎撃戦（一二機撃墜）、六月二日の鹿児島湾上空戦（Ｆ4Ｕ一八機撃墜）、七月二十四日の豊後水道上空戦（一六機撃墜）などで示した「紫電改」の威力に、米海軍もいささかびっくりした。
　「ジョージ（『紫電改』のこと）はこれまでの日本戦闘機中、最も手強い。
　Ｆ6ＦとＦ4Ｕでは、空戦に入るとはなはだ危険だ。一刻も早くＦ8Ｆの前線機動部隊配備を要請する」
　このような報告が、米軍統合幕僚長のもとに届けられたが、その前線の期待するグラマンＦ8Ｆは、五月から空母部隊に配属されており、十一月の“オリンピック”作戦に間に合わせようと、懸命に実用訓練を行っていた。

2 「零戦」の秘密をさぐれ top

　これより一年ほど前、グフマン社ではＦ6Ｆ-5のあとを受けるものとして、新開発のＦ7Ｆ、Ｆ8ＦのほかにＦ6Ｆ-5を二機改造してＦ6Ｆ-6を準備していた。
　双発艦上戦闘機のＦ7Ｆは別として、Ｆ8Ｆが万一、戦列にくわわるのが遅れた場合を考えて、ピンチヒッター用としたのである。
　これは常用高度をあげたエンジン、Ｒ-2800-18Ｗ（離昇出力二一○○馬力、水噴射時二四五〇馬力、高度六七〇〇メートルで一八〇〇馬力）に付け替えたので、最高時速六七〇キロ（高度六七〇〇メートル）、実用上昇限度が一万一九〇〇メートルと、5型にくらべて性能はぐっとよくなった。
　しかし、その初飛行（一九四四年七月六日）と相前後して、Ｆ8Ｆも初飛行し、見通しも明るかったので、Ｆ6Ｆ-6の量産は取止めとなった。
　なおＦ6Ｆ-5は、改造型を含めて六四三六機造られ、このうち九三〇機が「ヘルキャット2」としてイギリスに供与された。
　また夜戦型のＦ6Ｆ-5Ｎも一四三四機生産され、そのうち八〇機が「ヘルキャノトＮＦ2」の名でイギリスに送られている。

3 捕獲した「零戦」を徹底調査 top

　しかし、ついにそれが発見された。
　しかもほぼ完全な姿のままである。その場所はアリューシャンであった。
　緒戦の勝利に乗じて日本軍が、南方のミッドウェー島と北方のアリューシャン列島の二方面に作戦の足を伸ばしたのは、一九四二年（昭和十七年）六月初めだったが、アリューシャンのキスカ島上陸（六月七日）、アッツ島上陸（六月八日）に先だち、この方面の制空権の確保を行った。
　この時（六月四日）、ダッチハーバーを攻撃して帰ってきた空母「竜驤（りゅうじょう）」の「零戦」隊の一機が、無人のアクタン島ツンドラ地帯に不時着した。
　ところが脚をとられてもんどりうってひっくり返り、パイロットは頭を前に打付け、座席の中で死亡した。
　これを発見したアメリカ軍は、早速その「零戦」の特別搬出部隊を編成、アリューシャン特有の濃霧を利用して、日本軍の目をかすめ、危険をおかしながら運び出すことに成功したのである。
　ゼロ・ファイターとして、神秘のベールに閉ざされていたものをひきはがそうとする、アメリカの異常なまでの熱意のあらわれだった。
　この、「零戦」は21型（三菱製、製造番号四五九三）で、ツンドラの上だったので余りいたんでいず、ほぼ完全な状態で、夏にはライト・フィールドのテスト飛行場に運び込まれた。

　Ｆ6Ｆ「ヘルキャット」が、「零戦」より運動性がやや劣りながら、格闘戦で互角に近い動きを示したのも、このような徹底的研究結果に基く戦法を取入れてからだった。
　つまり後上方からタイプして、操縦席めがけて機銃弾の雨を降らせる（防弾のないパイロットか、燃料タックを撃ちぬく）とか、右への横転に誘い込むようにし、いきなりズームかダイプをもって位置をかえて追従させない、あるいは時速四八〇キロ以上の高速旋回操作を行わせるといった「零戦」の弱点を衝いた空戦で、量とともにおしまくったのだ。

4 強出力で軽量小型のＦ8Ｆ「ベアキャット」 top

　グラマン社ではＦ6Ｆの初飛行（一九四二年六月）を終えた後、それまでのＦ4Ｆによる戦訓と、捕獲した「零戦」の研究資料を得て、本当の意味の“アンチ・ゼロ”戦闘機をつくろうという意欲に燃えたのは、当然といえる。
　なにしろ性能的には「零戦」と差のないＦ4Ｆ「ワイルドキャット」なのに、格闘性で劣ったために、苦い水を飲まされてくやしい思いをしていたのだから……。
　エンジンの力が「零戦」の二倍、防弾完備、火力も大きいＦ6Ｆ「ヘルキャット」ということで自信はあったが、機体そのものはＦ4Ｆの改良発展大型化なので、格闘性ではどうしても弱味が残っていた。
　これに「零戦」の資料をもとにして対策を加味すれば、必ずそれを上回る高性能艦戦を生み出せるに違いないと、一九四二年の暮れから、グラマン社では張り切って設計に乗出した。
「基本的な方針をどこにおいたらいいと思う？」
　とグラマンが設計陣に問いかけると、主務のシュウェンドラーはすぐに、
　「ゼロをテストしたサッチ少佐がいってたんですが、低空における運動性もさることながら、その上昇力は全く素晴らしいの一語で、これに勝つためには、強力なエンジンと軽量小型化する以外に手はないそうです」
　と答えた。するとスワーブル社長
　「そういえば、オヘア大尉も同じようなことをいってました。
　やはりゼロに対抗するのに大きな機体では小回りはきかないし、上昇力も同等までだと……。
　幸い、二〇〇〇馬力クラスのエンジンは、問題にならないほどこちらの方がいいし、それでＦ6Ｆより小さな機体をひっぱれば、断然有利です」
　と発言、強出力の軽量小型機という基本設計方針が決まった。
　早速、それに従ってモックアップ（実物大あるいは縮尺の木製獏型）が製作され、風洞テストも行われた。
　こうした一連の入念な“アンチ・ゼロ”社内設計のため、緊急を要する戦時下ながら割合に時間をとったのと、Ｆ6Ｆ、Ｆ4Ｕの量産と部隊配備がすでに行われていたので、ＸＦ8Ｆ-1として原型二機の試作命令が海軍から出されたのは、一九四三年十一月になったというわけである。

　そのスタイルは、一見してわかるように、Ｆ6Ｆにくらべてぐっと小さくなった。
　寸法からは、高さを除いて翼幅、全長、翼面積ともＦ4Ｆ「ワイルドキャット」よりも小さい。
　そして重量がＦ6ＦとＦ4Ｆの中間である。
　総体的に大きな形の戦闘機を造るアメリカ人が、日本人的感覚をもって機体のぜい肉をけずりとり、胴体を絞ってコンパクトにまとめるのは、かなり苦労したと想像される。
　パイロットとしても、翼の小さいのは大歓迎だが、狭い胴体に押込められるのを、とても嫌う。
　そのむずかしい兼ね合いが成功したのは、“アンチ・ゼロ”に固まった航空人としての意気であった。
　しかしＦ4Ｆやゼロより寸法では小型の機体に、Ｆ6Ｆと同じプラット・アンド・ホイットニーＲ-2800シリーズの二〇〇〇馬力級エンジンを装着するのだから、性能は大幅によくなるが、設計上の苦心を免れることはできなかった。
　このエンジンは、直径が日本の同クラスのエンジン「誉（ほまれ）」「ハ-143」（各一三〇〇、一四〇のミリ）より大きい（一四六〇ミリ）のに、よくもぎりぎり一杯のカウリングで整形したものである。
　イギリスの航空関係者は、やっかみ半分のクレームをつけた。
　「外観は素晴らしいが、エンジンの冷却とは遊離した関係にあるのではないか。
　高速になると、冷却不十分となって過熱する心配がある」
　しかしグラマン社のテストの結果では、そのような心配はなかったという。

5 “アンチ・ゼロ”の「ベアキャット」 top

　絞りきった胴体の上に、ちょこんと載ったような水滴型風防――キャノピー――も自慢の一つで、視界は後方を含めて極めて広い。
　傑作機Ｐ51「ムスタング」Ｄ型以降と全く同じ良好さである。
　「紫電改」の風防もよく似た形だが、残念ながらプレキシガラスの製作未熟で枠が多く、それだけ視界をそこねている。
　重量をできるだけ減らそうとした努力のおかげて、アメリカの二○○○馬力級戦闘機としては、驚異的に軽い、自重わずか三・〇三トンのものができあがった。
　最大航続距離二三〇〇キロを見込む九五〇リットル（増槽とも）の燃料を積んでも、全重量は最大四・二九トンである。
　Ｆ6Ｆが五・七八トン、Ｆ4Ｕが五・七五〜六・二九トン、Ｐ51が四・一七トン（これは標準で、最大なら約四・五トン）、「紫電改」が四・〇トン、「疾風」が三・七五トンとくらべると、日本のライバルよりやや重いが、アメリカ機の中では最も軽い。
　翼が小さく薄くなったので、主脚は内方引込み式となった。
　また胴体を短くしたため、垂直尾翼は丈が高くなっている。
　Ｆ8Ｆの新たな敵は、すでにゼロではなく「紫電改」であり「四式」になるはずだったが、ゼロ並の運動性が盛り込まれていた。
　アメリカの反攻が着々と功を奏しつつある一九四四年（昭和十九年）八月三十日、「ベアキャット（熊猫）」の原型ＸＦ8Ｆ-1は、テスト・パイロットのボブ・ホールによって初飛行を行った。
　その後のテストと量産への移行は極めてスピーディで、年末の十二月三十一日に量産一号機が海軍に納入されている。
　日本は敗色濃くなっても、試作から量産されるまでのテンポが遅く、「零戦」の真の後継機といわれた「烈風」が昭和十七年に計画されながら、初飛行したのは昭和十九年五月、そして量産もされないまま敗戦をむかえたのにくらべると、その差の余りに大きいのにがく然とするであろう。
　原型ＸＦ8Ｆ-1はＲ-2800-22Ｗ（離昇出力二一○○馬力）エンジンを装着していたが、生産型のＦ8Ｆ-1ではＲ-2800-34Ｗ（水噴射時の最大出力二四〇〇馬力）をつけ、最高時速は高度五二六〇メートルで六八二キロ（水噴射なし）に達した。

　翼幅一四メートル、全長一〇・九八メートル、主翼面積三〇・八六平方メートルと、ちょうどＦ6Ｆ並の大きさとなった「烈風」は、「まるで艦攻のようだ」と海軍パイロットから評され、格闘性にやや疑問をもたれたようだ。
　これは、余りにも離着艦性能と長距離侵攻性を考慮しすぎたための大型化であって、日本海軍の用兵思想の動脈硬化ぶりをさらけ出したものである。
　大きさといい、開発期間といい、余りにも対照的な「ペアキャット」と「烈風」であった。

6 就役をまえに終戦を迎える top

　伝統の防弾装置は、もちろんＦ6Ｆと大体同じ物をつけられているが、武装（火力）の方は一二・七ミリ四梃と減らされた。
　しかし機銃の性能がよくなり、銃弾も日本機むけに徹甲弾、焼夷弾を配合した各三〇〇発ずつで十分なことから、六梃から四梃に減らされたのである。
　爆弾は四五〇キロのものを両翼下に吊るすことができ、一二・七ミリ・ロケット弾四発（あるいは“タイニイ・ティム”ロケット弾二発）とすることもできる。
　一九四五年（昭和二十年）五月、Ｆ8Ｆの部隊が編成されて空母訓練を開始し、日本海軍の「紫電改」出現によって、戦線投入を急がれたが、十一月の“オリンピック”作戦への登場を待たずして、戦いは終った。
　もちろん、これが「紫電改」「烈風」と空戦を交えて、優勢であったかどうかはわからない。
　あるいは思わぬウィークポイントが内在して、「紫電改」の自動空戦フラップ（川西航空機考案の空戦用エアブレーキ）に、苦戦を強いられたかもしれない。
　しかし「零戦」の運動性を目標に設計し、それが具体化されたうえ、諸性能も満足できるものとあれば、たとえ日本の戦力にまだ余裕があったにしても、おそらくいずれの機種も撃破できただろう。
　それは単に、空戦性能だけを追ったものでもなければ、スピード一本槍でもない真に調和のとれた、「零戦」の二代さきの後継機といってもいい存在だったからである。
　Ｆ8Ｆ-1「ペアキャット」は、グラマンとゼネラル・モーターズ系のイースタン・エアクラフト社で、Ｆ3Ｍ-1の名でまず一八七六機量産されることになっていたが、戦争終結により、すべてキャンセルされた。
　しかし、グラマン社で製作した七六一機と、火力を二〇ミリ機関砲四門としたＦ8Ｆ-1Ｂが一〇〇機、右翼の下に流線形覆い付のレーダーをつけた夜間戦闘機型Ｆ8Ｆ-1Ｎが一四機、合計八七五機のＦ8Ｆ-1シリーズが生産された。
　また垂直尾翼を高くして、カウリング（エンジン・カバー）の形を改良したＦ8Ｆ-2を二九三機、その夜戦型Ｆ8Ｆ-2Ｎを一二機、二〇ミリ機関砲を半分の二門とし、胴体下面にカメラを据え付けた写真偵察型のＦ8Ｆ-2Ｐを六〇機、つまりＦ8Ｆ-2シリーズは三六五機造られ、1、2型合計一二四〇機が、一九四七年（昭和二十二年）七月までに生産されている。
　傑作機なのに数が少ないのは、終戦直前から実用化され生産の始まったジェット戦闘機（海軍のマクダネルＦＤ-1「ファントム」、陸軍のロッキードＰ80「シューティングスター」など）の波に押されたためで、以後グラマン社も艦上ジェット戦闘機Ｆ9Ｆ「パンサー」を生産することになる。