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5 日米、空の死闘

　太平洋戦線におけるＦ6Ｆ「ヘルキャット」の活躍ぶりが、本国に伝えられ始めたのは、もちろんギルバート諸島のマーカス島初出撃後で、一九四三年秋になってからである。

　これを総合すると、撃墜されたのがアメリカ九〇六機にたいして日本九二八二機であるから、比率は一対一〇・二となり、戦争後半には「ヘルキャット」がいかに荒稼ぎをしたかがわかる。
　（日本機の撃墜数に、混戦によるダブリがあると思われることはもちろんである）
　このおそるべき数字は、頑丈で、必要以上に防弾装備がよいためであり、日本海軍パイロットたちに、
　「いくら撃っても人は傷つかず、また燃料タンクも燃えない。よほど撃ち処が良くないと撃墜できない」
　と慨嘆させたものである。

2 日本のエースも認めた優秀性 top

　格闘性も、およそ馬鹿にならなかった。
　著名な航空史研究家であるイギリスのウィリアム・グリーンは、次のようにのべている。

　つまりグラマンの特性を生かした格闘戦の模様が、よく描写されている。
　実際に「零戦」に乗って、Ｆ6Ｆ「ヘルキャット」とわたりあった日本海軍のパイロット、横山保中佐も、その優秀性を率直に認めている。

　横山保中佐といえば、大尉時代に、第12航空隊の指揮官として昭和十五年二九四〇年）八月から「零戦」11型の実戦テストを漢口基地で行ったことのある練達のパイロットである。
　戦後は航空自衛隊第7航空団の司令もつとめているが、この彼がＦ6Ｆならびにアメリカのパイロットの技量をほめているのだから、前にのべてきたことが決して言い過ぎではないことがわかるだろう。

　横山保中佐は、Ｆ6Ｆ「ヘルキャッ卜」との苦しかった対決を、このように語っているが、パワー・アップをしない、いや構造が弱いため、それができない「零戦」のモデルチェンジにたいして、歯がゆい思いをしたことが、容易に想像できる。

　「零戦」は、いっとき「ヘルキャット」の真うしろにくらいつき、七・七ミリ機銃を撃つ。
　しかし「ヘルキャット」のパイロットおよび燃料タンクにつけた防弾装置は厚く、人は傷つかず火も吐かない。
　今度は二〇ミリ機関砲を撃つ。
　しかし発射速度が遅いため弾道がさだまらず、ベテランのようにうまく急所にあたらない。
　そのうち体勢が入れ替わるか、ペアを組んでいたもう一機の「ヘルキャット」が「零戦」を追う。
　「零戦」の射程距離よりかなり遠くから、腰だめ的な一二・七ミリ機銃六梃の発射速度の速い弾丸が、バラバラとあちこちに命中する。
　防弾装置のほとんどない「零戦」は、まるでライターのように火を発し、あえない最期をとげる。
　こういった空戦情景が随所で見られるようになっては、もう日本も“万事休す”であった。
　戦争という冷厳な事実の前に、甘い感傷は許されない。
　「零戦」が素晴らしかったとはいえ、グラマンのような改良進歩を行えなかった弱点に目をふさいではならないし、名人芸によってその特性を発揮できたことを、いつまでも誇っていてはならない。
　新人でも乗りこなせる使いやすさ、敵に先んじて少しでも性能のよい機体を早く戦場へ送りこんだことが、勝利につながったという事実を、直視しなければならないのである。

　一九四三年の夏以後、日本海軍航空隊は、損害の激増とレーダーの不備をカバーするため、夜間攻撃に重点をおくようになった。
　そこで米海軍も、Ｆ6Ｆ-3の夜間戦闘機型を急いで開発した。
　これは右翼の先端近くに流線型レドームのレーダーを取付けたもので、接近する敵機を的確にとらえ、逸早く集中攻撃をかけようというものである。

5 オヘア大尉、夜陰に散る top

　この日は、空母艦載機によって行われた最初の夜間迎撃作戦であり、オヘアらは、その最初の迎撃隊だった。
　三機は暗やみの中、日本機を求めて飛んだが、なにも発見できなかった。
　ややあせったオヘア少佐は、フィリップス少佐とスコン少尉にきいた。
　「何かみつからないか」
　「全然。それに大隊長の機影もわからんのです」
　「よし、お互いに室内灯をつけよう」
　この時「エンタープライズ」を中心として半径八キロの円内に、照明弾が投下された。
　日本雷撃隊の投下したものである。
　さらに右舷方向に一八個の閃光（せんこう）信号弾がおとされ、「エンタープライズ」は暗やみの中にくっきりと浮かびあがった。
　「フィリップス、左舷方向が危ないぞ。注意しろ！」
　「よし、すぐに探す」
　フィリップスが日本攻撃機の大編隊をレーダーにとらえるのに、時間はかからなかった。
　「アンディ（スコン少尉）！　好きな奴をやっつけろ」
　「はい、左の敵機にかかります」
　その声の終らぬうちに、オヘアはおぼろげに見える日本攻撃機に向けて一連射をあびせた。
　曳光弾（えいこうだん＝落下傘つき）が彼の目をくらませたのと、目標にパッと閃光が走るのと同時だった。

6 ギルバート上空日米決死の攻防 top

　“エース・オヘア”の死は、アメリカに大きな衝撃をあたえた。
　「不死身のオヘアが死ぬはずはない」という伝説的な信念が、アメリカ国民を支配していたからである。
　なかでも彼を育てた“サッチ・ウイーブ”で有名なジョン・Ｓ・サッチ（“ジミー”サッチ）中佐は、次のように追悼している。
　「オヘアは、ミッドウェー救難のときの実戦初参加まで、空戦射撃訓練は一〇時間だった。
　それなのにあの正確無比の射撃と戦果だから、驚異としかいいようがない。
　彼はまさに空戦の天才だった。オヘアのような男は二度とでないだろう」
　そういえば、日本陸海軍戦闘機隊を通じて最高のスコア（八七機）をもつ西沢広義中尉も、予科練（乙七期生）入隊の前は生糸工員で、ラバウル進出後アッというまに撃墜数を重ねたということである。
　彼もまた、零式輸送機に乗せられて任地（ルソン島マパラカット）に帰る途中、ミンドロ島カラパン上空でグラマンＦ6Ｆ「ヘルキャット」二機に遭遇し、撃墜されてしまった。
　オヘア少佐といい西沢中尉といい、戦死したのが直接、自分の失敗からではなかったというのは、超エースとしてなにか因縁めいたものを感じる。
　なおサッチ中佐は、太平洋戦争中に七機撃墜してエースとなり、戦後は海軍航空作戦本部代理長官に任命された。
　ギルバートの戦闘は、両軍必死の攻防によって凄絶をきわめたが、日本海軍航空部隊の迎撃、進攻戦も熾烈だった。マーシャル群島のタロア基地から出発した「零戦」隊、九七艦攻隊、一式陸攻隊は、暗闇に乗じてレーダーをさけながら米機動部隊、上陸アメリカ軍にたいし、攻撃をくわえた。

7 雷撃機「アベンジャー」、期待されて登場 top

　ここでＦ6Ｆ「ヘルキャット」とともに、日本艦船の雷撃に活躍した、同じグラマン社のＴＢＦ「アベンジャー」についてふれておこう。
　米海軍が、第二次大戦のはじまった頃、備えていた艦上攻撃および爆撃機は、ダグラス社のＳＢＤ「ドーントレス」とＴＢＤ「デバステーター」およびヴォート社のＳＢ2Ｕ「ビンディケーター」であった（ＳＢは偵察・爆撃機、ＴＢは雷撃・爆撃機、Ｄはダグラス社、Ｕはヴォート社）。

　当時のダグラス社は、ＤＣ-3という旅客機のベストセラーを生んだ余勢をかって、空母用の爆撃機や雷撃機も生産していた。
　ダグラスＳＢＤ「ドーントレス」のほうは、一九四〇年六月から引き渡されて、日米関係悪化の折から、もし対日戦が始まっても新鋭機として通用する機体であったが、ＴＢＤ「デバステーター」は一九三七年十月から、ヴォート「ビンディケーター」は一九三八年七月から配属されていて、もはや旧式化はあらそえぬ状態になっていた。
　そこでこれらにかわる雷撃の後継機として一九四〇年四月、グラマン社とヴォート社が海軍から試作発注をうけた。
　グラマンは原型ＸＴＢＦ-1を二機、ヴォートは原型ＸＴＢＵ-1を二機である。
　ところがヴォートのＴＢＵは、戦闘機優先用のプラッ卜・アンド・ホイットニーＲ-2800、二〇〇〇馬力エンジンをつけることになっていたため難航し、爆撃機用のライトＲ-2600、一七〇〇馬力エンジンを装着したグラマンＴＢＦが採用となった。

　のちに戦闘機でも、グラマンＦ6Ｆ「ヘルキャット」とヴォートＦ4Ｕ「コルセア」が先を争ったわけだが、両社のライバル争いは、宿命的なものがあったのである。
　「ＴＢＦ-1を二八六機生産せよ」という海軍の発注命令が出されたのは、一九四〇年十二月二十三日で、試作発注からわずか八ヵ月しか経っていない原型機の完成前であった。
　日米関係がますます悪化してゆくとき、旧式なＴＢＤでは心もとないと、米海軍は焦燥にかられてきたからだ。

8 「アベンジャー」も大活躍 top

　テスト飛行も順調にすすんでいたところ、十一月二十八日、原型二号機が、爆弾倉隔壁から火をふいて墜落してしまった。
　幸い二人の乗員はパラシュートで脱出して無事だったが、その直後パールハーパー攻撃があり、生産計画は著しく早められると同時に、追加発注が行われた。
　「一体どのようにして、浅いパールハーバーでの雷撃が行えたのか」
　というのが、グラマン技術陣の疑問点だったが、ともかく一九四二年（昭和十七年）二月から、ＴＢＦ-1として部隊配属がはじめられ、六月四日のミッドウェー海戦にはその六機が、ミッドウェー基地から日本機動部隊攻撃に初出撃している。
　しかしこの初陣では、五機を失い、ただ一機が、やはり四機出撃したＢ26（陸軍双発爆撃機）の生残り二機とともに帰還しただけだった。
　ミッドウェー海戦におけるアメリカの勝利の主役は、ダグラスＳＢＤ「ドーントレス」が行った急降下爆撃で、ＴＢＦ「アベンジャー」雷撃機としてはまことに不本意な戦闘であった。
　しかし、その後、ガダルカナルの日本艦隊攻撃など数を増すに従って古いＴＢＤ「デバステーター」と交代し、戦力の低下しはしめた日本海軍を悩ませながら、ついに兄弟分Ｆ6Ｆ「ヘルキャット」と手を組んで、勝利の立役者となるのである。
　ＴＢＦ-1の量産はゼネラルモータース社でも行われ、ＴＢＭ-1と呼ばれて、改良型（一二・七ミリ翼内固定を二梃にし、防弾装置を強化、落下タンクを装備するなど）のＴＢＭ-1Ｃも造られた。
　さらに一九四四年四月には、エンジンをＲ-2600-20の一九〇〇馬力とし、翼の下にロケット弾や落下タンク、あるいはレーダーを吊り下げられるようにしたＴＢＭ-3シリーズも生産されている。
　グラマン社で一九四二年末まで行われたＴＢＦの生産数は二二九〇機（うち四〇二機が「アベンジャー」の名で英海軍へ供与）、ＧＭ社ではＴＢＭ-1（1Ｃを含む）が二八八二機（うちイギリス向け「アペンジャー2」が三三四機）、ＴＢＭ-3シリーズが四六六四機（うちイギリス向け「アベンジャー3」が二二二機）、合計九八三六機も造られた。
　なお戦後二九五三年）も、「アペンジャーＡ・Ｓ-4」の名で、ＴＢＭ-3Ｅが約八〇機、英海軍に引き渡されている。
　そのほか戦後、フランス海軍、イギリス海軍、日本海上自衛隊（ＴＢＭ-3Ｗ、ＴＢＭ-3Ｓ）にも供与され、数年間就役していたことは、本機のつかいよさを物語っている。
　日本の九七式艦攻1、2（三菱Ｂ5Ｍ）、3号、および「天山」の全部をあわせて三七〇〇機にすぎなかったことを思うと、物量ばかりではなく、決定的な国力、戦力の差というものをつくづくと知らされる。
　余談であるが、昭和十六年の太平洋戦争開始前、アメリカで『ダイビング・ボマー』という航空映画（総天然色）が封切られた。
　つまり急降下爆撃を主題に米海軍の後援で撮影されたものだが、グラマンＦ2Ｆ艦戦、ヴォートＳＢ2Ｕ艦爆、ダグラスＳＢＤ艦爆などが、「エンタープライズ」「ヨークタウン」などの空母を舞台に乱舞するものだから、日本官憲の目が光った。
　「こんな米海軍の素晴らしさを日本国民に見せては、百害あって一利なし。日本での上映まかりならん」
　というのである。
　戦意を失わせては困るから国民の目をふさげ、と考えたわけだが、すでにこの時点で日本は、戦わずして負ける要素を含んでいたといえるだろう。

　アメリカでは、航空機会社に専属の女性パイロットが勤務していた。グラマン社にも第二次大戦中、三人の女性テスト・パイロットが在籍して、人気を集めた。
　セシル“デディ”ケニヨン夫人、バーバラ・キブ・ジェーン夫人、エリザペス・ホーカー嬢で、最初がブロンド、他の二人はブルネットである。彼女たちが、飛行作業に新しい魅力をもたらしたのはいうまでもない。
　工場からでてきたばかりの新造機をテスト飛行するのは、それがたとえ戦闘機ではないにしても、かなりきつい仕事である。それを、彼女たちは男性テスト・パイロットに負けずに、全く申し分なく果していた。
　飛行時間も皆プロ・パイロット並のものをもち、平和時であればアメリア・イヤハート（女性として初の大西洋単独横断飛行をし、一九三九年、世界一周飛行の途中行方不明となる）に劣らぬ記録飛行もできただろう。
ひとりはノーウォーク上空で事故にあい、パラシュートで無事に脱出、原因の究明に貢献している。
　婦人パイロットではないが、グラマン第二工場でエリー湖（五大湖の一つ）の水圧を利用して二万五〇〇〇トンのゴム・プレス装置を扱っていたのも女性だった。
　彼女は大柄なブルネット美人で、趣向をこらしたブラウスを身につけ、服装のきちんとしたことで人目をひいていた。
　日本では民族思想の違いから、このようなウーマン・パワーは当時、全く考えられないことだったが、総力戦時下において、女性もまたメカニックな協力を行ってきたという欧米人のバイタリティは、やはり認めなければならないことであろう。