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1 Ｐ51を手玉にとった戦闘機

　「相当数の日本新戦闘機が中国戦線に出動してきている。　おそらく、数個戦隊（約一五〇機）に達するであろう」
　と判断した。
　そして、成都から発進するＢ29もいずれその攻撃にさらされると考えて、ノースアメリカンＰ51Ｃ型の総合性能を上げたＤ型の投入を要請することにした。
　七月上旬、サイパン島を奪取して日本攻略の態勢成ったアメリカが、一時的にせよ大いにキモを冷やした出来事である。

　増加試作はこの時点で約八〇機であったが、三月にはさらに二四機、四月に一六機、五、六月に各一機（制式生産に移行したため）と増え、テス卜を兼ね、水戸と相模原飛行場で猛訓練を行なった。
　初代の戦隊長には、テストを手がけていた岩橋少佐がそのまま任命され、パイロットには実戦経験者、優秀技量者をそろえていた。
　しかし、もともとこの戦隊は、フィリピンを戦場とする「捷（しょう）号」作戦に備えて第2飛行団に編入されていたのだが、先に述べた通り中国派遣軍の四式戦を求める矢のような催促によって、大本営も同戦隊の比島進出に先立つ一時的中国転用をはかったものであった。
　はじめ二個戦隊約六〇機を当てる予定だったが、準備が整わず一個戦隊四一機をもって八月二十一日、相模原を出発し、大刀洗（たちあらい）を経由して同日、まず二八機が大場鎮（だいじょうちん）に進出した。
　そして二十四日には、常時出動可能三〇機を漢口に揃えたのである（第1飛行団所属）。

3 中国の空を暴れまわる top

　第5航空軍は少ない機数で地上軍援護、活発になった米戦爆連合空軍の迎撃を行ない疲れ切っていたから、飛行第22戦隊の到着は慈みの雨のような存在であった。
　さっそく橋本参謀長は、岩橋戦隊長を司令部に招き同戦隊の状況を聞くとともに、ただならない中国方面の動きを説明した。
　これはかなり異例のことで、いかに岩橋戦隊が渇望されていたかがわかる。
　それがために同隊は、Ｐ51の出没する第11軍の地上部隊や、他の航空団からひっぱりだこの形となり、八月二十八日の岳州付近の迎撃を皮切りに、二十九日も同地方、三十日は帰義、九月四日衡陽、六日零陵（れいりょう）、九日、老河口（ろうがこう）、新郷、易俗河、十三日老河口、十四日衡陽、全県、十七日シコウと中国の各所を飛び回った。
　わずか一戦隊三〇機を、ときには二手、三手に分けてあちこちに出動させていたわけだから、米第14航空軍が「恐るべき新戦闘機による戦隊は数個にのぼるであろう」と判断したのも無理はない。
　さすがの第22戦隊の面々も、この酷使にはいささかまいったようで、桂林、柳州とともに敵の有力基地であったシコウ飛行場攻撃（これは失敗した）のあと、岩橋戦隊長は司令部に、
　「余りにも出動回数が多すぎ、満足な攻撃および整備が行なえない。搭乗員の疲労も限界にきている」
　と苦情を述べたほどであった。
　しかし第5航空軍としては、そのころ敵の西安飛行場に輸送機がさかんに往復し、Ｐ51戦闘機も一六機進出（九月十九日）しているのを知ると、
　「Ｂ29も近々進出してくるであろう。それと同時にたたかなくては……」
　と考え、戦闘隊による攻撃はやはりペテランの岩橋戦隊にやってもらうしかない、と決めていたのだ。

　というやりとりがあったのだが、やはり戦場にきてみればそうはいかなかった。
　Ｐ51に対抗できる先兵として、あちこちと引っ張り回され、ついに、四式戦でも重武装のため限度いっぱいの距離（片道約六〇〇キロ）への進攻を強いられようとしている。
　しかし、彼のはげしい気性と、長い戦闘機パイロット魂は、ここで後へ引くことを許さなかった。
　青木第8飛行団長は、
　「二十日夜、飛行第60戦隊の重爆に西安飛行場の拘束爆撃を、二十一日払暁、飛行第22戦隊の選抜機に同飛行場襲撃を命ず」
　と伝えた。
　岩橋少佐は熟慮の末、斉藤大尉、古郡准尉、久家准尉の三人を選抜すると、二十一日払暁、新郷飛行場（漢口の北約六〇〇キロ）を発進した。
　ところが斉藤、古郡両機はエンジン不調と離陸失敗で中止し、結局、岩橋、久家両機のみが西安奇襲攻撃に回ったのである。
　前夜の重爆隊の拘束爆撃が失敗に帰していたので、敵の迎撃力は十分とみて、わずか二機では火中に栗を拾う類いと、彼は死を覚悟していたにちがいない。
　西安飛行場に到達すると、スクランブルで離陸してきたＰ47を一連射でたちまち撃墜し、さらに超低空で敵機を銃撃していった。
　その時また離陸したＰ47がアッという間もなく岩橋機と接触し、ともに地上に激突、炎上してしまった。
　これは上空警戒の任にあり、かろうじて帰還した久家准尉の報告である。

　未帰還五機、戦隊長の齊藤藤吾少佐（45期）が燃料尽きて黄浦江岸に不時着負傷、他の一機も不時着という打撃を受けた。
　戦隊の可動機わずか四機となってしまったので、一時、進攻作戦を中止し、漢口にあった第1中隊を呼び戻して戦力の回復をはかった。
　また、二単「鍾馗」のエンジン故障も続発しており、気筒、曲軸の焼付、二速与圧装置の不良で悩まされたこと、および航続力の短いことも第85戦隊の機種改編を急がせる理由の一つになったのである。

　なにか西部劇のお尋ね者のようなスタイルだが、当時の中国戦線に参加していたアメリカのパイロットの中には、一種の賞金稼ぎのような者もいたので、こうした布令が出されたのであろう。
　しかし、それほど若松大尉の技量はすぐれていたわけで、アメリカの得意とする一撃離脱戦法のお株を完全に奪った小気味よい日本のエースであった。

8 四式戦でＰ51も次々仕止む top

　さて四式戦を受領して、第85戦隊若松隊（第2中隊）の意気は増々上がった。
　十九年十月四日、午前八時三十分より午後五時三十分の間、八回にわたって梧州（ごしゅう）から西進する遡江（そこう＝川をさかのぼる）船団を攻撃してきたＰ40、Ｐ51延べ三二機を迎えうち、Ｐ51を五機撃墜、二機撃破したのである。
　若松大尉の当日の日記を引用しよう。
　　○八一五（午前八時十五分）、四式戦四、二式戦四を引きつれ、梧州付近の哨戒に赴く。
　　太陽を背に、快適なる索敵行なり。
　　梧州上空にて下方にＰ51一機を発見……
　　第一撃にてＰ51瞬時に火を吹く……。
　　続いて左に発見せる敵機に一撃、火と水を吹かせ一挙に二機撃墜す。……
　　大久保は一機を追いかけ発火せしめ、石川軍曹も二式にて攻撃、敵を落下傘降下せしむ。……
　　発見敵機を全部撃墜す……。
　　我が方被弾機一機もなく、赤子の手をねじるがごとし。友軍の頭上眼前に敵を圧倒撃滅せしは嬉し。
　Ｐ51五機撃墜のうち、若松大尉が二機、大久保操軍曹（少飛7期）が二機と計四機を四式戦でやったわけで、その高性能には若松大尉自身がびっくりした。
　ハ45・二〇〇〇馬力エンジンの手ごたえはすばらしく、実戦によって速力、ダッシュ力、火力ともＰ51にまさるとも劣らないことが実証されたのであった。
　第22戦隊の岩橋チームによって米第14航空軍“フライング・タイガーズ”に、その存在を知らしめた四式戦闘機は、第85戦隊の若松チームに引き継がれてさらに威力を発揮していった。
　十月六日、同十五日、十六日、十七日と広東付近に来襲したＢ24「リベレーター」、Ｐ51、Ｐ40の戦爆連合空軍に対し、第85戦隊は果敢に立ち向い、地上砲火によるものを含めて一七機を撃墜破（85戦隊の損失六人）したが、うち五機は若松大尉、四機は大久保軍曹の仕止めたものである。
　しかし、十月十七日、フィリピンを主戦場とする「捷一号」作戦が大本営から発動されて、中国方面へのパイロットの補充は期待できなくなり、中国における航空優勢は米中側に傾いていった。
　十月二十日、梧州、広東上空の防空に任じていた飛行第85戦隊に未帰還一機を生じて、戦隊（第1と第2中隊。第3中隊は漢口）の空中勤務者は八人になってしまった。
　そこで十二月初め、漢口に移って第3中隊と合流したが、戦力は十一月中旬現在で四式戦一〇機、二式単戦一七機となっている。
　第5航空軍は全部で一五〇機であったが、米中連合空軍は八〇〇機に達し、彼我（ひが＝敵と我軍）の戦力比は五対一以上に開いて日本の命脈迫る感を深くしていった。

9 手に汗にぎる空戦実況放送 top

　「ただいまＰ51に追尾中……
　距離二五〇……
　一一〇〇……射てーつ〈ドドドドド……〉……
　敵機白煙を吹いて降下中……
　あっ、発火、分解せり……。
　Ｐ40六機、広東に向け侵入しつつあり、われこれに接敵中……
　反航優位から反転……
　間もなく射距離にはいる……
　上二〇〇……
　一一五〇……
　昭準〈ドドドドドド……〉われ撃墜す！」
　これは若松大尉の空戦実況放送で、広東基地で実際に傍受したものである。
　彼は友軍の士気を鼓舞するため、空戦にはいると無線電話のスイッチを入れて実況を報告していた。
　ドドドド……という一二・七ミリ機銃、二〇ミリ機関砲の豪快な射撃音がスピーカーから流れると、基地の将兵は耳をかたむけ手に汗をにぎった。
　「若松！　たのむぞっ」
　「中隊長っ！　がんばれっ」
　「これもいただきですねっ」
　そして、見事「撃墜」が報告されると、「バンザーイ　ご苦労さま」の歓呼がこだました。
　基地における残留者、地上整備員、勤務者にとって敵の空襲は手も足も出ない歯がゆいことであったから、エースの登場と敵機をたたきおとす実況は、この上ない快哉事であったわけである。

10 コチコチでなかった陸軍航空隊 top

　人はよく「陸軍はコチコチでユーモアを解さない、いやそれをとばしたらぶん殴られるところだった」という。
　確かにそれはあったが、一部、特に航空隊は、そんな気配はほとんどなかった。
　やはり軍用機という危険なものを扱う緊張感と、それを和らげるユーモアがうまくマッチして成り立つところだったからであろう。
　また陸軍航空隊が、第一次大戦後の大正八年（一九一九年）、近代化するに際して、フランス飛行団（フォール大佐以下六一人）から航空技術を学びとったことにも原因があるように思われる。
　海軍が大正十年、同じ目的でイギリスから呼んだセンピル大佐以下の教官団（三〇人）は、まことに厳しくうるさいチームであったというが、フランス飛行団はクレマンソー首相が好意をもって送り込んでくれたチームだけに、第一次大戦のそうそうたるエースを加えながら、なごやかでエスプリに富み、次代の陸軍航空幹部を感化したようだ。
　それかあらぬか海軍では、各航空隊のマークに派手な模様、マークを印すことはなかったし、水兵から佐官に登用されるという処遇もほとんどなかった。
　しかし、陸軍では、各戦隊ごとに色とりどりのマークをあしらい、中隊長機の機首や尾翼を赤く塗ることも許されたし、一兵から佐官に取り立てることも、少ないながら何人かあった。
　若松幸信大尉も、まさにその中の一人だったのである。

　下山中将が認識不足だったわけではないが、日本の国力、戦力をわきまえずに猪突猛進した軍部の浅はかさが悲しい。
　「敵を知り己を知らば百戦あやうからず」という孫子の兵法を真にわきまえていれば、太平洋戦争のみじめな結末は避けられたであろう。

12 “漢口・死の行進” top

　十一月末になると、漢口に対するＢ24、Ｂ25の夜間爆撃がひどくなり、損害も急増していったが、迎撃力は温存中で微弱であった。
　十二月に入り、ついにＢ29が中国内要地の爆撃を始めた。
　「米空軍が漢口市街地を爆撃する」
　という情報が流されて、市民は浮き足立って郊外へ避難を始めた。
　Ｂ29に無差別爆撃をされては、元も子もないからである。
　これは十日頃からはじまり、十六日には避難民が郊外へ通じる道路にあふれかえった。
　「無差別爆撃を行なうとはけしからん」
　「アメリカ人パイロットを、みせしめにやっつけてやれ」
　いきり立った陸軍参謀は、十七日、捕虜とした彼らに繩をつけて引きずり回し、中国民衆の前で処刑してしまったのである。
　これは“漢口・死の行進”といわれ、その参謀は戦後、戦犯裁判で死刑になった。

　いかに乗り手のいい四式戦も、あらゆる角度からＰ51にかぶられてはどうしようもない。
　燃料タンクから白い尾をひき、つぎの瞬間、真っ赤な炎をはいて武昌第二飛行場から一キロの地点に墜落、壮烈な戦死をとげたのである（三十四歳）。
　彼とともに第85戦隊の双璧とうたわれていた第1中隊の柴田力男准尉（約二七機撃墜）、細堀軍曹も戦死し、大久保軍曹は負傷して不時着、斉藤戦隊長もまた被弾して火傷を負うなど、可動機数はわずか三機になるという惨憺たる有様であった。
　これに対し米空軍に与えた損害は、前記Ｂ29の撃墜破のほかはＰ51四機撃墜、三機撃破にとどまった。
　「若松少佐戦死」の報に、下山軍司令官はじめ第5航空軍全員が泣いた。円熟した空戦技術で不死身のエースといわれていたばかりでなく、その人柄は上下からの信頼と親しみを集め、航空軍の支えとなっていたのである。
　「若松をここで死なせたくなかった。一度帰しておけばよかった」
　と軍司令官ら入ったというが、当時の日本の戦況、中国戦線の情況でそれができたであろうか。
　数少ない飛行機に乗って、敵機の雨のような射弾をかいくぐってきたベテラン・パイロットたちも、うち続く消耗戦にあって、ついに消えざるをえなかったのだ。
　明治四十四年（一九一一年）鹿児島県生まれ、昭和五年飛行第3連隊に志願兵として入営、昭和七年十一月から戦闘機パイロットとなり、所沢、熊谷飛行学校助教官を務めた。
　十三年五月第18期少尉候補者として航空士官学校に入校し、同年末少尉となった。
　昭和十四年九月、ノモンハンの飛行第64戦隊第1中隊に派遣されたが、すぐに停戦となって空戦に参加できなかった。
　同年末に中尉、十五年末、明野飛行学校の甲種学生となり、十六年四月同校を卒業して満州・八面通で新しく編成された第85戦隊付になった。
　十七年一月第2中隊長に任ぜられ、同年八月大尉、十九年十一月少佐に進級したというのが若松中佐（戦死して特進）の略歴である。
　この経歴が示すように、若松は航空報国の念、黙しがたく、陸軍航空隊に一兵で身を投じ、以後の成績優秀のため少佐まで躍進するが、不利な戦いに巻込まれてついに華と散った。
　また戦闘機パイロットとしては、九一式戦闘機にはじまって九七式、一式『隼』へ、そして実戦で二式「鍾馗」、四式「疾風」（すべて中島製）に搭乗し、米空軍のＰ40を一〇機以上、Ｐ51を八機以上、計一八機以上の戦闘機ばかりを撃墜した。まことに超一流の陸軍パイロットということができよう。