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3 九一戦闘機、華々しくデビュー

　中島五型は、中島所長のもとに設計製図を佐久間二郎、強度計算を関口英二（のちの川西航空機株式会社技師長）、実験艤装を宮崎達男、工作を栗原甚吾ら各技師が担当したが、設計基準はアメリカのスタンダードＨ3とドイツのアルバトロスＣ2を参考としていただけに、当時の国産機（エンジンはアメリカ製）としては、実に洗練されていた。

1 有能スタッフの起用で工場拡充 top

　しかし、翼型リブ（翼小骨）の設計ミスによる失速傾向と、エンジン・ナセル（覆い）の下に排油穴をあけなかったための空中火災事故など、経験不足に起因する欠点も目立った。
　“好事魔多し”で、陸軍のパイロットの間から、同機に対する非難の声があがったのである。
　井上少将も心配して、日本初飛行で有名な徳川好敏少佐を起用し、中島飛行機製作所を査察させて意見を聴取した。
　その結果、改良すべきところは改良して、かえって所内を刷新することができ、注文も取り消されずにすんだ。
　そればかりではなく、海軍からも中島の設計した水上偵察機を改良した横厰式ロ号甲型水偵を、三〇機注文してきた。
　中島の実力は、創立当初、彼に冷たかった海軍も頭を下げて頼らざるをえないようにさせたわけである。
　もちろん、中島飛行機製作所は拡充をはじめ、スタッフ、工員の数も増していったが、中島がいかに超人といっても何から何まで指揮するわけにはいかない。
　そこで彼の弟たち――門吉（もんきち）、　未平（きみへい）、喜代一（きよいち）を入所させ腕をふるわせたが、みなその後、副社長、社長に就任するという有能ぶりであった。

　中島の退官と飛行機製作所設立は、日本にとって渡りに船どころか、タイミング絶好の“呑竜様（どんりゅう＝子育ての神）”であった。
　松方コレクションで有名な川崎造船所の社長、松方幸次郎も、早くから飛行機の将来性に目をつけていた一人であるが、サルムソン・エンジン（フランス）のライセンス生産を始めたのは大正八年一月、兵庫工場に飛行機科を設けてからのことで、中島より丸一年遅い。
　そして、陸軍航空部が井上部長の裁定によって、川崎および三菱両民間工場にも飛行機を造らせることにしたのは、大正十年（一九二一年）四月である。
　少なくとも三社によって、同一機種を競争試作させ、その最も優れたものを選んで、技術の向上をはかろうというのが狙いだった。

2 国産戦闘機の量産を誓う top

　大正九、十年は中島式五型および横廠式ロ号甲型の生産で忙しかったが、十年後半になると陸軍最初の制式戦闘機二式24型（注）の量産も始めた。
　　（注＝大正六年、陸軍がフランスから輸入したニューポール24Ｃ1、大正八年から所沢補給部支部でライセンス生産）
　中島が陸軍から図面その他の資料をもらい受け、第一号を完成したのは大正十年七月であるが、同年度内に三〇機、翌十一年に四七機、合計七七機を量産している。

　要するにこの甲三は、エンジンがわずか一二〇馬力、翼面荷重四二キロ／平方メートルの、現在でいえば軽スポーツ機で、最高時速も新幹線より遅い一六〇キロそこそこだから、旋回半径が四〇メートル前後というのも無理がらぬ話だった。
　それでも、軍の要求はあくまでも強く、設計者はスピードと運動性という相反する二者融合に悩むことになるのである。
　それについてはまたあとで触れるが、中島自身も甲三を手がけたことで戦闘機のもつ魅力の“とりこ”となり、当分は外国のライセンス生産はしかたがないとしても、将来かならず国産戦闘機を量産して日本の空の守りにつかせようと誓いたのだった。
　それは一九二一年（大正十年）から翌年にかけてのワシントン軍縮会議に、米・英・日の主力艦トン数比が五・五・三（つまり一〇対三）と決められたことに対する、当時の国民的怒りもふくまれていたにちがいない。
　大正十二年五月、飛行機製作経営を側面から援助する中島商事を姉妹会社として発足させた彼は、秋になって、さらに航空機用発動機工場を新設するこかに決めた。
　ちょうど関東大震災の直後で、交通上不便となる地域を目のあたりに見たため、工場設置場所には大いに気をつかったが、結局、東京府豊多摩郡井荻町上井草（現在の東京都杉並区）におちついた。
　発動機工場がすべて完成したのは、大正十三年の秋で、フランスのローレン水冷式四五〇馬力、同四〇〇馬力、イギリスのジュピター空冷式四二〇馬力、同四五〇馬力などを次々とライセンス生産、また国産化して、日本の航空工業発展に寄与した。
　なお、エンジンの製作に最も早く手をつけたのは、東京瓦斯電気工業会社（のちの日立航空機、大正七年五月、メルセデス・ダイムラー一〇〇馬力を製作）で、次は川崎造船所（大正九年からサルムソン二三〇馬力）、三菱重工（大正十年五月、イスパノスイザ三〇〇馬力）、中島、愛知時計電機会社（のちの愛知航空、昭和二年七月からローレン四〇〇馬力）、石川島造船所（のちの石川島航空工業）の順になっている。

3 ニューポール29を中島が国産化 top

　一九二〇年代、世界のどこにでも見られる飛行機といえば、イギリスのアブロ504練習機だった。
　その飛んでいる姿は、いかにもトンボのような繊細な感じを見る者に与え、眠いような爆音もまたのどかに、大正時代の野外の風物詩であった。

　そこで航空部は、中島を呼んで頼んだ。
　「ニューポール社から製作権を買いとり、購入材料によって、できるだけ早く組立てを完了してくれないか」
　「今年中（大正十二年）には何とかやってみましょう。しかし新しいものずくめで大変だなあ」
　「それは分っている。でも制式化は間違いないし、機数も多いはずだ」
　「どのくらい？」
　「最終的には五〇〇機近くはいくだろう」
　「ほう、そんなに。では、その収益と得た技術を、国産戦闘機の開発にふりむけましょう」
　「たのみます」
　陸軍航空部から出てくる中島の顔は、希望に満ちて晴れ晴れとしていた。――
　よし、必ず世界一流の国産戦闘機をつくってみせる。　そして、常に次期戦闘機を狙っていこう！

4 甲式四型にかわる新型機を top

　甲四は制式になった当時、列強の戦闘機とくらべて遜色がなかった。
　アメリ力のボーイングＭＢ3Ａ（トーマス・モースＭＢ3のボーイングにおける量産型）、イギリスのソッピース・スナイプ、フランスのスパッド13（丙式一型として採用）より総合性能で優れていたといえる。
　中島の工作技術がまだ不完全だったせいか、フランスからの材料、部品でノックダウン生産した分よりわずかに性能が落ち、戦技訓練するパイロットは尾翼を赤く塗ったフランス製に乗りたがったという。
　それはそれとして中島における同機の量産（ノックダウンを含めて）は、昭和七年一月まで続けられ、合計六〇八機に及んだ。
　これは生みの親のフランスにおける生産より多く、「甲四は中島の米櫃（こめびつ）機」といいはやされたものである。
　なお、甲式、乙式という呼称は、大正十年十二月、陸軍の輸入機につけられたもので、甲式はニューポール、乙式はサルムソン、丙式はスパッド、丁式はファルマン、戊式はコードロン、己式はアンリオとなった。
　エンジンもル・ローン（八〇馬力、一二〇馬力）、イスパノスイザ（二二〇馬力、三〇〇馬力）、サルムソン（二三〇馬力）というように、すべてフランス製でまかなわれていた。
　大正十二年、陸軍所沢の飛行学校と陸軍航空本部補給部が協力して、甲式四型に対抗する校式二型という戦闘機を試作した。
　とても独自のものはできないので、サルムソン式偵察機のエンジン回りとスパッド式戦闘機の主翼をもとに設計されたが、やはりスピード、上昇力、運動性すべて甲四の敵ではなく、失格してしまった。
　またこの年の二月、空母「鳳翔（ほうしょう）」の甲板にイギリス人ジョルダンが、一〇式艦上戦闘機（三菱製）で日本初の着艦に成功、吉良俊一海軍大尉も三月、日本人として初着艦に成功した（同大尉は同じ月に高度七一〇〇メートルの高度記録を造る）。

5 コンペティションに勝ち残る top

　のちには、陸海軍各機種に対してコンペティションが行なわれ、一つの受注に失敗しても他のものでまかなえるようになったが、初めてのコンペティションだから「もし、受注不成功に終ったらえらいことになる」と、各メーカーは不安だった。
　まだ、世界に伍する戦闘機の設計に自信がもてない、いや無理だったときなので、各社ともフランス、ドイツから技師あるいは教授を招き、その指導のもとに若手の設計技師を協力させて仕上げることになった。
　三菱はドイツのバウマン博士に仲田信四郎（主務者）、堀越二郎、田中治郎の各技師をつけ、川崎はドルニエ社のフォークト博士のもとに土井武夫技師を主務者にすえ、中島はニューポール社のマリー技師（29Ｃ1＝甲式四型の設計者）、ロバン助手を大和田繁次郎、小山悌両技師が助けるという編成である。
　四社のうち、石川島は設計する段階で放棄したが、これはラフな設計案を陸軍に提出したとき、いずれも低翼単葉か複葉または一葉半形式であったのを、明野飛行学校（戦闘機教育課程）パイロットの「下方視界の悪い戦闘機では困る」という意見のために設計変更を余儀なくされたことが原因だった。
　あとの三社は直ちに設計しなおして、翌三年五月に試作一号機が出そろったときには、申し合わせたように下方視界のよいパラソル型の高翼単葉形式となっていた。
　三菱機（ＩＭＦ2「隼」）は、イスパノスイザ水冷四五〇馬力エンジンをつけ、直線的構造ながら、なかなかスマートな機体であり、川崎機（ＫＤＡ3）もＢＭＷ水冷五〇〇馬力エンジンのドルニエ飛行艇を思わせる機体である。
　ただ中島機（ＮＣ）は、ブリストル・ジュピター空冷星型四五〇馬力エンジンつきの、すべてが曲線的構成でまとめられた異色機だったが、マリー技師は
　「胴体燃料タンクを射抜かれたとき、それを緊急投棄できないで落命したパイロットが何人もいる」
　という第一次大戦の戦訓に忠実に、燃料タンクを落とすには都合よいが、いかにも複雑な主翼支持と脚構造にしたのだった。

　その結果、旧式の翼型を用いた三菱と川崎ＫＤＡ3は強度不足、新式のＮＡＣＡ・Ｎ6翼断面を採用した中島ＮＣのみ、機体を強化することによってどうにか使えるであろうということになった。
　こうして中島ＮＣが明野飛行学校へ回されて、テストされていたところ、翌四年八月十四日、時速四五〇キロで垂直急降下引き起こしに移った途端、主翼がふっ飛んでまたも墜落してしまった。
　テスト・パイロットの原田潔大尉は、からくもパラシュートで難を逃れたのである。

　みな圧倒されて、だれも異論をはさむ者はなかったという。
　甲三から甲四を手がけて、あと一歩のところで国産戦闘機を造り出すことができるという中島の執念が、このような強気の発言になったのであろう。
　しかし、陸軍と公約した手前、もしＮＣが失敗したときのことを考えて、計画部長をしていた弟、乙未平に、
　「すぐイギリスに行って、新しい戦闘機のライセンスを買ってこい。また優秀な設計者もつれてこい」
　と命ずるとともに、太和田繁次郎、小山悌両技師には、
　「ＮＣの浮沈は君たちの腕にかかっている。改良して増加試作機を造り、物にしてもらいたい」
　と頼んだ。
　乙未平は昭和四年九月、つまりＮＣ墜落事故のあった一ヵ月後にはシベリア経由でイギリスに渡り、ブリストル「ブルドッグ」2Ａ戦闘機（ブリストル・ジュピター四五〇馬力、最大時速二七四キロ）二機をライセンスごと購入、あわせてフリーズ技師とダン助手を伴って、翌五年三月に帰ってきた。
　二機のうち一機は、日本製の部品を用い、日本向けに改造して組み立てたので、中島式ブルドッグ戦闘機といわれている。これらは結局、ＮＣの改良型が成功したため陸軍には提出されず海軍に回されることになった。

　こうして試作第五号および第六、第七号機により、陸軍の要求をほぼ満たすことができて、昭和六年もおしつまった十二月下旬、ついに九一式戦闘機として採用されたのである（九一式とは、制式化された日本紀元2591年＝西暦1931年の下二桁、九一をとってつけた呼称）。
　時あたかも満州事変の最中であり、旧式化した甲式四型にかわって急ぎ量産されることになった。
　それに先立ち、九一式戦闘機は翌七年一月八日、代々木練兵場で行なわれた陸軍始（はじめ）観兵式に姿をあらわして、国民の前にデビューしたが、その時の情景を斉藤茂太氏の「飛行機とともに」（中公新書）から引用してみよう。

　つまりエンジンの信頼性に富むことから、飛行第5連隊の三機編隊による立川〜八丈島往復長距離海洋飛行（昭和十年一月二十四日）、所沢飛行学校の三機編隊による日本一周飛行（昭和十年七月二十三日〜二十四日、うち一機不時着大破）など長距離訓練飛行に用いられ、その性能を誇示したのである。
　原設計がマリー・ロバンというフランス、ニューポール社の有名デザイナーだったとはいえ、やはり大和田、小山両技師の協力と改修がなければ、この一エポックを画し九九一戦は生まれなかった。
　大和田はのちに取締役・太田製作所長となり、小山は技師長三鷹研究所長、戦後は傍系の岩手富士産業社長となっている。

　中島にとって、フランス語にたんのうな小山の存在は貴重で、ニューポール、ブレゲーといったフランス系の設計に関する翻訳を頼むとともに、設計技術を習得させた。
　また彼も、思ってもみなかった新分野に、全身全霊を傾けて取り組む決心をした。
　その努力が早くも開花して、九一戦の成功につながったのである。

11 「中島飛行機株式会社」と改名 top

　昭和六年、つまり中鳥が陸軍九一式戦闘機をものにする期間は、彼個人にとってもいろいろと事件の多い年であった。
　まず一月二十日、彼は所長の座を弟の貴与一にゆずった。
　役職にとらわれずに大局的立場からフリーな助言をするためと、恩人の武藤金吉代議士病死（昭和三年四月）のあとをうけて昭和五年二月、群馬県一区から出馬し、初当選（四十六歳）して多忙になったために、この交替が行なわれたのであった。
　しかし、中島飛行機製作所の所員たちは、みな知久平を「大所長」と呼んで、喜代一所長ともども慕っていた。
彼の手腕と人間性は、人びとを引き付けずにはおかなかったのである。
　ついで一月二十九日、彼は中島商事会社の社長も辞し、やはり喜代一を後任にすえた。
　さらに十二月一日、同族会社としての富士合名会社を設立、同十五日、中島飛行機製作所を資本金一二〇〇万円の株式会社に改め、名も「中島飛行機株式会社」とした。
　役員は、取締役社長・中島喜代一、常務取締役・中島乙未平、取締役・中島門吉、玉置美之助、佐々木革次、中村祐真、浜田雄彦、監査役・栗原甚吾、佐久間一郎で、ここに中島知久平の名がないのは、政治家が営利事業にたずさわらないこと、という主義を貫いたからであった。