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1 起死回生の「あ」号作戦

　昭和十九年六月十五日の午後一時過ぎ、硫黄島南方海上二四〇キロには、ジョセフ・Ｊ・クラーク少将が統率する第58・1および4の任務群からなる機動部隊が姿を現わし、護衛駆逐艦は大波に翻弄されていた。
　雨雲が低くたれこめ、大粒の雨が横なぐりに飛行甲板の作業員の頬を打っていた。
　七隻の空母から、次々とグラマンＦ6Ｆ戦闘機が発進していった。目標はＩＷＯ・ＪＩＭＡ。
　この日、午前四時三十分から米機動部隊主力はサイパン島に対する攻撃を開始しており、ターナー提督の上陸作戦開始命令によって、第2海兵師団（総兵力二万一七四六名）と第4海兵師団（総兵力二万一六一八名）は、午前八時四十四分、六〇〇隻の上陸用舟艇に分乗して、上陸を開始していた。
　クラーク少将のこの日の硫黄島攻撃は、サイパン上陸作戦の側面的な支援であり、その目的は制空権を確保することであった。

1 「あ」号作戦発動 top

　しかし、この時点で日本軍の航空戦力は、米軍に比べてかなり低下していることがわかっていたし、補給輸送の確保すらおぼつかない情勢が随所に露呈していたので、広域の正面で邀撃作戦を計画することは無理な状態だった。
　余談だが戦後、日本陸海軍間の反目が喧伝（けんでん）されているが、この時点で現実には航空燃料の不足という事態に直面して、陸海軍の協力ぶりがはっきりと記録に残されている。
　パラオ島の海軍航空隊は哨戒のための出動回数が増大し索敵海面が拡大するにつれて、燃料に不足をきたし、第761航空隊司令は次のような記録を残している。

　「あ」号作戦は、米軍がサイパン島上陸を開始するとともに発動され、機動艦隊による米艦隊の撃滅と硫黄島、東カロリン、ヤップ、パラオなどの基地航空隊の総力を挙げて敵機動艦隊の捕捉に努め、後で詳述する第27航空戦隊と横須賀航空隊派遣隊からなる「八幡空襲部隊」を投入して、来攻する米機動部隊を撃滅し、サイパンに上陸した米部隊を殲滅することを期した。
　これに対してアメリカ軍は、この日中国大陸奥深くに配備したＢ29をもって、北九州八幡地区に対する爆撃を敢行するとともに米機動部隊は日本の基地航空隊に対する攻撃をも開始した。

2 「グラマン」 対 「零戦」 top

　サイパン上陸が行われているとき、硫黄島警備隊（指揮官は和智恒蔵海軍中佐、現硫黄島協会会長）では、米艦艇の電話を傍受しており、同島近くに米軍機動部隊が接近しつつあることを知っていた。
　しかし、天候が極めて不良であり、スコールの激しい状況の中で果たして敵が来襲するかどうかは疑わしかった。
　だが、午後一時四十五分、同島の電波探信儀（レーダー）は、硫黄島に接近中や敵航空幾を捕捉し、ただちに「零戦」三七機を発進させた。
　しかし日本軍の戦果は無残なものであった。未帰還機二八機、帰還できたもののうち、翌日の戦闘に使用できるもの、わずかに三機という状態であった。
　技術の未熟さもさることながら、かっての名機「零戦」も、新鋭戦闘機Ｆ6Ｆにはその性能上全く歯がたたなかった。
　しかも、硫黄島上空に飛来した米機は、地上にあった第901航空隊の陸攻三機を炎上させ、四機にもかなりの損害を与えたのであった。
　いっぽうアメリカ軍の損失は、出撃六〇機のうち、硫黄島ではわずかに二機に過ぎなかったと発表されている。
　クラーク少将の率いる機動部隊は、その日の攻撃が悪天候のために、予期の効果をあげえなかったとして、翌十六日に再び戦爆連合約一〇〇機を硫黄島に差し向け、地上にあった戦闘機六三機を炎上させてしまった。

3 サイパンの攻防 top

　「大鳳」は日本海軍の造艦技術をフルに生かして建造され、昭和十九年三月に竣工し、第1航空戦隊に編入され、四月にはリンガ方面に出動、五月半ばからタウイタウイ方面において活動しており、艦隊決戦としては最初の出撃であった。
　総トン数三万四二〇〇トン、水線の長さ二五三メートル、速力三三・三ノット、搭載機八一機という最新鋭艦であり、特に甲板の防御力は、二五〇キロ爆弾に耐えるように設計されており、“不沈空母”と言われていた。
　しかし、魚雷の命中した個所にあったガソリンタンクに破孔が生じ、揮発油ガスが充満していたためであろうか、応急修理が終ったあと午後二時二十分、突然大爆発を起こして沈没した。
　「大鳳」が沈没したために、第1機動艦隊司令部は、駆逐艦「若月」に移り、四時六分さらに重巡「羽黒」に移乗した。
　なお米潜水艦「アルバコア」は、十一月七日津軽海峡の機雷原に進入し轟沈した。

4 惨たんたる戦果 top

　投入飛行機計四三九機中、帰還したもの一〇四機であった。
　マリアナ沖海戦の失敗とともに、「あ」号作戦は終了を告げた。
　なお「あ」号作戦は、機動部隊に全力投球させるとともに、点在する基地航空隊に対して、かなり期待をかけていたことは事実である。
　連合艦隊電令作第一五八号（六月十五日午後一時四十八分）は次のように述べている。

　だが基地航空隊の作戦も不成功に終わったと言わねばならない。

5 八幡空襲部隊の編成 top

　基地航空隊の索敵攻撃に失敗したうえに、前述したように機動艦隊の作戦の失敗は、必然的に「あ」号作戦の終了を意味する。
　このことが戦局全体に大きく影響することはもちろん、国民の士気にもおおいに関係があるので、六月二十三日、大本営は次のように、事実とは異なる発表を行った。

　マリアナ沖海戦は、パールハーバー攻撃に次いで二度目のＺ旗が旗艦「大鳳」に揚げられ、日本海軍としては起死回生の大作戦であった。
　日本海軍としては、ついにその後機動部隊の再建が不可能となり、近代海軍としての資格を失うまでにいなったのは、このマリアナ沖海戦の失敗が直接の原因であったといってよい。
　その意味では、マリアナ沖海戦は日本海軍最後の決戦であったといえる。

6 日本軍の戦況窮迫 top

　そして、マリアナ沖海戦の大失敗と、サイパンの失陥とは、単に軍事的な敗北にとどまらず、七月十八日東条内閣の瓦解（がかい）へとつながる重大な政治的影響力をも持っていたことは見逃せない。
　そして、そのような政治的、軍事的影響力を持った「あ」号作戦決戦の失敗は、現実にはアメリカ軍に日本本土への爆撃を可能にさせ、潜水艦基地をより日本本土へ接近して設置させることになり、日本の国力の消耗に拍車をかけさせ、日本の最終的な敗北へとつながっていくのである。
　このような日本の運命の大転換期に、アメリカ側の攻撃目標として浮かび上がったのが、硫黄島だったのである。
　アメリカがなぜ硫黄島を選んだかについては、本書の「おわりに」で結果論として指摘しているが、硫黄島での日米の死闘が展開される前に行われたアメリカの空からの制圧は、単にそれが上陸作戦のための準備というよりは、日本本土への接近のための重要なステップであった。
　したがって、その後に生まれてくる硫黄島の上陸作戦そのものは、結果的に見て重要な作戦であったことは言うまでもないのだが、大東亜戦争全体を通じて見る限り、「あ」号作戦と結びつく初期の硫黄島空襲作戦も重要な意味を持っていた。
　マリアナ海戦が日本側の大敗北に終った直後、クラーク少将の率いる機動部隊は、硫黄島の第二次攻撃を敢行した。　「ホーネット」「ヨークタウン」など四隻の空母を基幹として、戦闘機五一機を発進させ、それぞれ五〇〇ポンド爆弾を搭載していた。
　それは六月二十四日の午前六時のことであった。
　この攻撃部隊が硫黄島上空に到達する前に、八幡空襲部隊（戦闘機五九機、艦爆二九機、陸攻二一機）は全力を挙げて邀撃をかけた。
　午前八時十五分、空中戦は開始された。日本側はこの戦闘で二四機を喪失した。
　しかも、敵機動部隊に三波の攻撃をかけたが艦爆七機と戦闘機一〇機もまた未帰還となってしまった。
　八幡部隊は壊滅的な打撃を受けたことになる。米軍の損失は、わずか、六機であった。
　ニューカムの著書『硫黄島』によれば、日本軍は第一波では「雷電」「紫電」「月光」など計二九機、第二波の雷撃機二〇機全部、第三波では一七機を失ったと述べている。
　この日の戦闘は午後六時三十分まで続いた。八幡部隊の可動機は五〇機となった。
　前日までその可動機は一二二機であったことを考えると、その被害は極めて大きかったと言わねばならない。

7 硫黄島制空権、米軍の手に top

　七月四日をもって、硫黄島は完全に制空権を失い、その結果硫黄島の戦いは全く新しい局面を迎えることは必定であった。新しい局面について述べる前に、日米双方から見た硫黄島の軍事的価値について次章で述べておこう。