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2 魔の急降下爆撃機・Ａ36Ａ

　上昇率の不足と、アリソン・エンジンの高々度における性能の低さのために、英空軍は、ムスタングを対地支援兵団に配属した。
　この兵団に所属するパイロットたちは、英空軍の正規兵だが、その任務は、陸軍の戦術行動を空中から支援することだった。
　たとえば、敵の通信施設、輸送機関、補給施設、燃料・武器集積所などの破壊が、その任務に含まれていた。
　そのためムスタングは、地上の樹木スレスレの超低空から二〇〇〇メートルくらいまでのあいだを飛行することが要求された。
　そんな低高度を飛ぶのは、主に三つの理由からだった。
　まず、その高度では、敵機が上から急降下攻撃をかけることがむずかしい。
　次に、その高度でムスタングが持ち前の高速性能を発揮して飛べば、とても地上の対空火器で狙うわけにいかない。
　さらにその高度では地上の地形にまぎれて、敵のレーダーが捕捉できない、ことである。

Ｐ51Ａムスタング アリソン・エンジンを搭載じた最後の型である。米陸軍航空軍の期待をになって誕生したが、高々度での出力不足のために、低空での高速性と運動性のよさをいかして、主として戦術偵察と地上攻撃用に使用された エンジン：アリソンＶ1710-39直列気筒､1,150馬力　武装:ブローニングＭＧ53−2り2.7ミリ機関銃4（内側2−弾薬各350発、外側21−弾薬各280発）、250または110または225キロ爆弾2　　時速:627.5キロ（高度6,000メートル）　上昇速度:6,000メートルまで9.1分　上昇限度:9,600メートル 航続距離：標準1,200キロ、最大3,700キロ　自重:2,900キロ　　全備重量:4,800キロ　全幅:11.3メートノし　　全長:9.4メートル

　そしてドイツ兵のほうも、同時に、接近してくるムスタングに気がつき、チリヂリになって道の両端へ、命からがら退避した。
　二人のパイロットは、いったん機首をあげてやりすごし、大きく旋回すると、ドイツ兵をめがけて急降下をかけた。
　そのため、ドイツ兵たちがほっとして軍服についた泥などをはらっているところに、ムスタングが機銃を乱射しながらつっこむ形になった。
　たちまち彼らは悲鳴をあげながら、まるでボーリングのピンのように、砂ぼこりの中に次々とぶっ倒れた。
　おびただしい死体を尻目に、ムスタングは再び機首をめぐらせた。

　滑走路はそれほど長くなかったので減速につとめたのだが、プレーキをいっぱいにかけるまもなく機首をつんのめらせ、機体が逆立ちしてプロペラはひどくヘシまがってしまった。
　しかしパイロットはカスリ傷ひとつ負わず、機体もすぐに修理された。
　ムスタングは、この時期に写真偵察の分野でも非常に活躍した。
　操縦席のすぐうしろにカメラを取付けたムスタングは、オランダやフランスの海岸線を超低空で飛びながら、敵陣地の精密な航空写真を撮りまくったのだった。
　この偵察飛行は、対地支援兵団自身の作戦行動に貢献しただけではなく、一九四四年六月のノルマンジー上陸作戦の戦略を策定するうえにも、はかりしれない力となったのだった。

　彼らは、ムスタング二機のペアをくんで出撃していった。
　イギリス海峡を海面スレスレの高度で渡り切ると、レーダーは三〇〇メートルまで急上昇して、望遠レンズのついたカメラで写真の撮影を開始する。
　その間、僚機はそれよりやや高い高度をとって、敵戦闘機の奇襲にそなえる。
　エンジン全開の状態で行われるこの作業が、ものの三分とかからずに完了すると、彼らは、再び地上スレスレまで降下して、そのまま、いっきに帰途につくのだった。

　このＡ36Ａは、急降下ブレーキをつかいながら、地表にたいして、ほぼ九〇度の角度での急降下を行うことができたのである。
　普通、急降下ブレーキは、フラップに丸い穴がたくさんあけられているが、Ａ36Ａのは、まるでバーベキューの焼き網のような構造をしていた。
　そして、この急降下ブレーキそのものは、機体が急降下に入ると同時に、極めて効果的な武器にもなった。
　空気との摩擦によっておこるものすごい“絶叫”である。
　それは、低いむせび泣きのような音にはじまり、爆弾が投下されるときには、耳もつんざけんばかりの悲鳴にかわるのだった。
　Ａ36Ａが、獲物に襲いかかると同時に、その獲物は、血も凍らんばかりの“絶叫”に、体を堅くこわばらせてしまうのだった。

6 Ａ36Ａ、猛威をふるう top

　しかし、このＡ36Ａが北アフリカ戦線に到着したときには、すでにチュニジア作戦は終了していた。
　そこで、Ａ36Ａは、第27、第86戦闘爆撃飛行連隊に配属され、パンテルレーリア島〔チュニスの東二〇〇キロ、地中海にあるイタリア領の島〕の攻撃に参加することになった。
　一九四三年六月に開始されたこの作戦で、Ａ36Ａの急降下爆撃は、めざましい戦果をあげたのだった。
　普通、Ａ36Ａは、目標にたいする急降下爆撃を高度約四〇〇〇メートルから開始した。編隊を組んで飛来してきたＡ36Ａは、ここで一列になって次々に降下姿勢をとる。
　そして、急降下プレーキをつかい、速度四八〇〜九〇キロ、高度約一〇〇〇メートルまで突っ込んだところで爆弾を投下し、高度五〇〇メートルで機首をひきおこすのが、基本的な操作とされた。
　このＡ36Ａによる急降下爆撃は、地上のどんな目標にたいしても、非常に高い命中率を示した。
　さらに、爆弾を投下し終ったＡ36Ａは、機首に二挺と、両翼に二挺ずつ装備されている一二・七ミリ機関銃にものをいわせて、地上の目標にたいする機銃掃射にも猛威をふるった。
　彼らは、上空から狙いをつけておいた軍事施設や進撃中の敵部隊の頭上スレスレに、アリソンの直列エンジン独得の、カンだかい爆音をひびかせながら舞いおりるのだった。
　大型爆撃機による水平爆撃と、このＡ36Ａによる急降下爆撃や機銃掃射の痛撃に、パンテルレーリア島のドイツ軍は、一ヵ月ともたずに降伏してしまった。
　Ａ36Ａはただちにパンテルレージア島に進出し、地中海全域ににらみをきかせていたドイツ軍の拠点、シチリア島〔パンテルレーリア島のすぐ北にある〕への侵攻開始にそなえた。

7 蒸気機関車と大格闘 top

　一九四三年七月十日、連合軍はシチリア島に殺到した。
　頭上には、出動可能なあらゆる軍用機が飛びかっていたが、もちろんＡ36Ａは、そのなかの主力となっていた。
　その強烈な火力は、一八〇〜二一〇メートル前方で目標に集中するように調整され、地上の敵にたいして痛撃をあたえたのだった。
　そんなある日、ロジャー・ミラー大尉は、地上作戦支援のために飛行中、数十台の敵の軍用トラックが列を作って走っているのを発見した。
　「トラックには、それぞれ二〇人から二五人の兵員が乗っているのが見えた」と、ミラー大尉はその時の状況を話してくれた。
　「どうやら、それはドイツ軍らしく、非常に正確な対空砲火をあびせてきた。
　とっさに、これはやられるぞ、と思ったが、我々の編隊は一機もやられずにすんだ。
　その直後、今度は軍用列車が、大量の戦車をはこんでいるのにでくわした。
　非常に深い谷底みたいなところだったので、我々は三度も進入をやりなおす始末だった。
　そして四度目に、見事攻撃に成功することができた。
　そして、さっきの軍用トラックを攻撃しようと転針した。
　ところがその時、またもや戦車を積んだ列車がやってくるのを発見しかのだ。
　たちまち、我々は戦車を攻撃し、機関車を爆破した。
　これはちょっとした見物だった。
　機関車は、モクモクと噴き出した蒸気に、すっぽりと包まれてしまったのだ。
　それから三キロと進まぬところで、またもや六両の戦車をのせた列車が、びっしりと対空火器を空に向けたまま走っているのを発見した。
　我々が接近した途端、機関士が飛び降りて、命からがら逃げて行くのが見えた。
　もちろん我々は、その列車も破壊した」
　その日おそく、Ｊ・Ｂ・ウォルトン中尉をレーダーとする一個中隊は、七五両の車両群におそいかかった。
　先頭のトラックが、Ａ36Ａの攻撃を避けようとして道端の溝に突っ込んでしまったのを見るや、ウォルトンは早速、そのトラックに機銃をあびせた。
　そして山腹を大きく回り込んだ途端、今度は二両のトラックが、それぞれ三〇人ほどの兵員を乗せて走っているのを発見した。
　ウォルトンのＡ36Ａがせまってくるのを発見した彼らは、トラックから飛び降りで、クモの子を散らすように逃げまどった。
　彼が、その二両に命中弾をあびせて復航した途端、今度は軍用列車が走ってくるのを発見、彼は機関車を狙って猛射をあびせた。
　たちまち機関車のボイラーからは猛烈な勢いで蒸気が噴き出しはじめ、列車は、そこに急停車した。
　それと同時に、あたりから激しい対空砲火が、ウォルトンの機をめがけて撃ちあがってきた。
　彼は、それにもひるまず、砲座の死角を狙って突っ込み、あっというまに射手たちをなぎ倒すと、そのまま機首をめぐらせたのだった。

Ａ36Ａ「インベーダー」 Ｐ51ムスタングから発展した急降下爆撃機である。主翼下面には急降下プレーキが装備されていたが、通常の飛行中は収納されている エンジン：アリソンＶ−1710−87直列、1,325馬力（高度1,000メートル）　武装:ブローニングＭＧ53−2・12.7ミリ機関銃6、225キロ爆弾2 時速:565キロ（高度1,500メートル）、爆弾搭載時　490キロ（高度1,500メートル）　上昇限度:7,600メートル 航続距離:870キロ　　自重:2,780キロ　　全備重量:4,570キロ　全幅:11.3メートル　　全長:9.4メートル

　爆発の破片は操縦席の床を破って中まで飛び込んできたが、運よくパイロットには当らなかった。
　しかし、主翼はひどくやられ、補助翼は完全に吹きとんでしまい、一五センチほどもある大穴がいくつもできて、翼表面がめくれあがっていた。
　小さな穴はそれこそ無数で、右主翼の先端などは、上にヘシまがってしまっていた。
　水平尾翼も上にヘシまげられ、もちろん穴だらけ。右水平尾翼の前縁部は、完全になくなっていた。
　昇降舵と方向舵はなんとか利いたが、もちろん補助翼はふっとんでいるのだから利きようもなかった。
　操縦席内部には爆煙が充満して、計器を読むこともできない状態だったが、彼はやっとのことで、高度計が四〇〇メートルを示しているのだけ読み取ることができた。
　しかし、それからおよそ三〇キロほども飛んだところで、エンジンがだしぬけに停止してしまい、やむなく彼は機外に脱出した。
　そして、海上に着水して、岸をめがけて泳ぎだしたところをイタリア人のモーターボートに助け上げられたのだった。
　彼は、そのままある小島につれて行かれ、数日前にそこを占領したアメリカ軍の空挺部隊に引き渡された。
　しかし、すべてのパイロットが、このようにツイていたというわけではない。
　たとえば、四機編隊で、ある操車場の貨車四〇両に攻撃をかけた時のことである。
　一番機が一二・七ミリ機関銃を発射した途端、貨車全体がものすごい大爆発を引き起した。
　おそらく爆薬箱を満載していたのだろう。
　一番機は、あっというまにバラバラになってしまった。
　とにかく、その爆発のすさまじさは、後続三機の胴体が穴だらけになり、翼がねじまがってしまったことからも察することができる。
　しかし、彼らは、なんとか基地に帰り着くことができたのだった。
　イタリア本土においても、Ａ36Ａが敵機と空戦を行うことは、ほとんどなかった。
　その主な理由は、このＡ36Ａが、もっぱら急降下爆撃と地上作戦の支援をうけもっていたため、敵がそれを阻止しようとして出撃してこないかぎり、ドイツ機と遭遇することもほとんどなかったからである。
　とはいえ、ドイツ空軍は、超低空で自由に飛びまわる、このＡ36Ａの手強さを嫌というほど思い知らされていたのである。　Ａ36Ａは、やすやすとドイツ機を引き離して、たくみに離脱するだけの性能をもっており、事実、大いに、その性能にものをいわせたものである。
　サレルノ〔ナポリの南東五〇キロの町〕の海岸でＡ36Ａの編隊が、十数機ものドイツの戦闘機に奇襲されたことがあったが、やられたのは、たった一機にすぎなかった。

11 暴れん坊Ａ36Ａも息切れて…  top

　イタリア本土上陸作戦が行われてからまもなく、Ａ36Ａのパイロットに、めずらしい任務があたえられた。
　降下した米軍空挺部隊の隊員が敵に包囲され、退路を絶たれているというのである。
　そこで、第524戦闘爆撃連隊のＪ・Ｂ・ウォルトン中尉をはじめとする三人は、その空挺隊員に武器と食料を補給せよ、というわけである。
　“荷物”は厳重に梱包され、爆弾架に固定された。こうして武器と食料を満載したＡ36Ａは、基地を発進した。
　あらかじめ指示されていた地点上空に進入したことを確認すると、Ａ36Ａは次々に急降下を開始し、すばらしい正確さでその“荷物”を投下した。
　敵に包囲され、弾薬も食料も底をついて、絶望的な状況に追いこまれていた空挺隊員たちは、これによって勇気百倍し、友軍に救出されるまでもちこたえることができたのだった。
　Ａ36Ａは、小回りがきく、その運動性能にものをいわせて、もうひとつの任務も、見事に果したのだった。
　一九四三年九月十日、第27戦闘爆撃連隊が立派に果したその任務は、Ａ36Ａによる対地協力のお手本といってよいだろう。