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3　ドイツ空襲は“地獄への急行便”

ロンドンから欧州大陸各地までの距離

　英本土において米陸軍航空軍の第8航空軍が編成された当時、重爆撃機が作戦に参加する時の戦闘機の援護の必要性などは、全く考えられたこともなかった。

1 自分で身を守れってことかい？ top

　事実、一九四二年に米陸軍航空軍総司令官のアーノルド大将が、在英のジェームズ・Ｅ・チェニー少将にあてた電報のなかで、五個飛行連隊の追撃機（のちに戦闘機という名称に統一された）を英本土に派遣するが、そのうちの二個飛行連隊は北アイルランドの警備に、三個飛行連隊は攻撃部隊として使用せよ、としか指定していない。
　とはいえ、実際に英本土からのＢ17〔ボーイング社製の四発爆撃機、Ｂ24、Ｂ29とともに、第二次大戦における戦略爆撃のきめてとなった機種――「空の要塞」〕によるヨーロッパ本土爆撃作戦が策定されたときには、戦闘機が、航続距離ギリギリまで護衛して行くことに決定された。
　そしてその地点から先は、各編隊が密集隊形をとって敵の迎撃をかわす、ときめられた。

　しかし北アフリカ作戦の進展に伴い、第8航空軍の作戦計画は、大幅な変更にせまられたのだった。
　第1、第14戦闘飛行連隊の「ライトニング」と、第31、52戦闘飛行連隊の「スピットファイア」は、北アフリカ作戦を担当するため新しく編成された、第12航空軍に編入されることになった。
　この改編が行われるまでに、　「ライトニング」は、数回しか爆撃隊の援護には出動せず、その後一九四二年の後半は、第4戦闘飛行連隊に属する、もと「鷲」飛行隊や英空軍の「スピットファイア」が担当した。
　しかし、「ライトニング」がこの作戦からはずされたことは、爆撃機隊の搭乗員にとってかなりのショックだった。
　「スピットファイア」の場合、爆撃機の援護といってもフランス本土の大西洋岸がやっとだが、「ライトニング」なら平気で本土の奥地まで護衛してきてくれたからである。
　「ライトニング」がいなくなったことと、冬の到来とで、第8航空軍の爆撃作戦は急に縮小された。
　一九四二年十一月には、八回の爆撃が行われたが、十二月に入ると、回数はその半分以下にまで低下した。
　これらの爆撃の目標は、すべてフランス本土の大西洋岸に集中されていた。
　そのなかには、サンナゼール〔パリ南西四〇〇キロ、ピスケー湾に面した港湾都市〕にある、ドイツ海軍のＵポート基地なども含まれていたが、ここを攻撃するためには、距離的に「スピットファイア」の援護の圈外にでなければならず、ドイツ空軍の迎撃機の餌食となるＢ17も、少なくなかった。

4 独軍の意図をつかめず top

　しかしそれにもかかわらず、第8爆撃兵団は一九四二年の暮れに作成した報告のなかでも、まだ、こんなことを主張している。
　「今迄の爆撃作戦におけるドイツ戦闘機のとった行動を分析することによって、ひとつの事実が明らかになってくる。
　それは、Ｂ17およびＢ24が、一二機以上の密集編隊で飛行した場合、敵がこれにたいして、重大な損害をあたえうるような戦法はありえない、ということである」
　いうまでもなく、第8爆撃兵団の司令部は、その密集した爆撃機の編隊にたいしてドイツ空軍が、徹底した攻撃をかけてこない本当の理由をとらえていなかったのだ。
　まず第一に、ドイツ空軍は、その爆撃機の密集編隊の防御火力の強さをさぐっている段階だったこと。
　第二に、海岸線すれすれのところにしか侵入してこない爆撃機の編隊は、戦闘機の大編隊にいつも援護されており、そこに、わざわざ突っ込んでまで空戦をやる気はなかったこと。
　第三に、ドイツ軍としては、フランス本土の大西洋岸にある軍事施設には、必死で護らねばならぬほどの戦賂的価値などなかったこと。
　第四に、ドイツの航空機の生産体制は、まだフル稼動にまで達しておらず、完成された機体は、すべて他のもっと重要を戦線に優先的に配備されていたこと。
　そして最後に、ドイツ空軍は、西部での迎撃態勢づくりに、やっと着手したところだったのである。
　一九四二年末頃、ヘルゴラーント島〔北海にあるドイツ領の島〕からピアリッツ〔フランス南部、スペインとの国境の町〕にいたる、ヨーロッパ大陸の海岸線の防御用に、ドイツ空軍は、わずか一〇〇機の戦闘機しか配備していなかったのである。

5 期待をになったサンダーボルト top 　ー九四二年のクリスマス・イブ、第8戦闘兵団に、まもなく配属される予定の新機種の詳細がもたらされた。 　そして、ずんぐりとした機首に大型の星型エンジンを装備した、リパブリックＰ47「サンダーボルト」が英本土に到着したのは、それからまもなくのことだった。 　もとはといえば、この機体にかけた米陸軍航空軍当局の過大な期待と興味が、当時、生まれたばかりのムスタングにたいする関心の薄さとなって現われ、ライト航空基地の飛行試験部の片隅に、ムスタングが長いあいだホコリをかぶったまま放置されるハメになった原因でもあったのである。 　ところで、到着した「サンダーボルト」は、胴体内の主燃料タンクが七八〇リットル、予備タンクが三八〇リットルで、合計一一六○リットルの容量をもち、爆撃機援護の行動半径は、最大二八〇キロだった。 　これに補助燃料タンクを装備すれば、ヨーロッパ大陸の海岸線から三二〇キロ内陸まで援護飛行を続けることができるのだが、それはまだ、アメリカから送られてきてはいなかった。

リパブリックＰ47｢サンダーボルト｣は、高々度において、結構、ドイツ空軍のフォッケウルフＦｗ190と空戦をまじえることもあったが、低空における迎撃任務の方が多かった

　性能的にいえば「サンダーボルト」は、ドイツ空軍のフォッケウルフＦｗ190戦闘機に、互角の勝負をいどむことができた。　ひとまわり大きいこの「サンダーボルト」は、五〇〇〇メートル以上の高度でのＦｗ190との空戦ではかなり有利だったが、低高度となると、軽快な相手と五分の勝負というわけにはいかなかった。
　それに、この「サンダーボルト」は上昇性能〔高々度まで到達する所要時間で示す〕に不満があり、Ｆｗ190やメッサーシュミットＭｅ109と同等とはいえなかった。
　とはいえ、その強大な星型エンジンに、ものをいわせての急降下性能は、ほかのどの機もかなわなかったし、後期の改良型で採用された櫂〔かい〕型プロペラ〔プロペラの羽根が、ちょうどボートのオールのような形をしている〕と水噴射〔エンジンの吸気部に水を噴射し、空気の温度を下げて密度を高め、エンジンの出力を一時的にあげる方式〕は、その性能を一段と高めるのに役だっていた。
　しかし、いろいろと得失はあったにせよ、とにかく高々度における性能がよいのだから、この「サンダーポルト」が、爆撃機隊の護衛にもってこいの機体であることに、間違いはなかった。
　主な欠点といえば、どちらかといえばガソリンをガブ飲みする傾向をもつ、プラット＆ホイットニー二〇〇〇馬カエンジンに十分な飲料を供給するための、落下式補助燃料タンク〔主翼や胴体下部などに装備して、カラになったり、空戦を行うときなどには投下してしまう〕がないことだった。
　そこで、とりあえず、アメリカから七六〇リットル入り補助燃料タンクが送られてきた。
　このタンクは、樹脂によって強化処理された紙製で、機体の胴体下部に装備される型式のものだった。
　ところがこのタンクは、高度が八五〇〇メートル以上になると、うまくガソリンがエンジンに流入しないことがはっきりした。
　それにガソリンの漏れが激しく、空気抵抗も大きかった。
　そんなわけで、「サンダーボルト」は大きな期待をになって就役したものの、イギリスで開発された四一〇リットル入りのタンクが実用化する一九四三年の七月までのあいだ、このトラブルにさんざん悩まされ続けた。
　この新型タンクは、圧力給送方式〔タンク内に圧力をかけて、ガソリンを送りだす方式〕で、一九四三年の九月になってやっと大量生産が開始された。

6 独空軍、迎撃に本腰いれる top 　この年の夏のあいだ、爆撃機隊の援護は、第45、第56、それに第78戦闘飛行連隊の三個飛行連隊に所属する「サンダーボルト」が主に担当した。 　彼らは補助燃料タンクのトラブルにもめげず、燃料が続くかぎり爆撃機とともに敵地の奥深くまで侵入して、勇敢にその任務を遂行した。 　しかし司令部は、戦略爆撃の目標をさらに奥の、「サンダーボルト」では到達できないところにまで延長した。 　援護戦闘機隊は、とにかく行けるところまでついて行って、あとは爆撃機隊だけを、単独で行かせるしかない。 　そして、適当な時間をおいて、第二波の援護戦闘機隊を発進させ、爆撃をおえて反転してくる爆撃機隊を待ちうけて合流し、英本土の基地まで連れ帰る以外に方法はなかった。 　ところで、連合軍の爆撃が本格化するにつれ、ドイツ軍も、急いで迎撃態勢を整えていた。 　戦闘機の生産は最優先に指定され、一九四三年の一月一日から十一月二日までに、西部戦線における戦闘機の数は、六七〇機から一六六〇機に増強された。 　ドイツ空軍はトロンヘイム〔ノルウェー中部〕からアンディー〔フランス南部〕にいたる防衛線を設定し、侵入してくる連合軍機にたいして、極めて効果的なレーダー警戒網をしいた。 　パイロットたちも、より優秀で経験の豊かな兵士が選抜され、少しでも迎撃の効果があがるように、と配慮された。 　彼らの大部分は、ソ連国境地帯での空戦に投入されていた連中だった。 　そのため「サンダーボルト」に援護された爆撃機隊がドイツ領に侵入して行くにつれて、空戦は激しさをくわえ、爆撃機の損失も多くなった。 　一九四三年四月十七日のブレーメン〔ドイツ北西部の工業都市〕空襲は、「サンダーポルト」が参加した、ごく初期の作戦のひとつだが、このとき参加した一〇六機のＢ17のうち、一六機が失われている。

　この作戦によって失ったＢ17は、二二機にものぼったが、その時もしも、一〇五機の「サンダーボルト」が、英本土から四〇〇キロのところで、帰路を待ちうけていてくれなかったなら、損害はさらに大きなものとなっていたに違いない。
　援護戦闘機隊は、戻ってくるＢ17の編隊に、六〇機ものドイツ戦闘機がくらいついているのを見てビックリした。
　そして、彼らが空戦をしかける前に、みるみる九機ものＢ17が墜落していったのだった。
　しかし、第8爆撃兵団が一九四三年夏に行った、これら一連の爆撃作戦のなかで、最も野心的な計画は八月十六日に行われたドイツ本土の二都市同時爆撃だろう。
　その日、一四六機のＢ17は、レーゲンスブルク〔ドイツ南東部、もうチェコ国境に近い〕にあるメッサーシュミットの組立工場群をめざした。
　一八個飛行連隊の「サンダーポルト」と英空軍の「スピットファイア」一六個飛行連隊が、航続距離ギリギリのところまで援護に同行した。
　そして、援護機の編隊が引返していったあと、Ｂ17は単独で飛行を続け、目標に爆弾を投下すると、そのまま北アフリカの米軍基地に向った。
　この爆撃は、極めて大きな戦果をあげることに成功はしたが、援護機が引返し始めるのと同時に始まったドイツ空軍の迎撃は、驚くべきことに、なんとＢ17が地中海上にでるまで続いたのだった。
　目標まで進入したＢ17は一二七機、そして、そのうちの二四機が撃墜された。
　レーゲンスブルクにむけて第一陣が発進してから三時間三〇分後、今度は二三〇機のＢ17が、シュバインフルト〔ドイツ本土のほぼ中央の工業都市〕のポール・ベアリング工場群をめざして離陸した。
　こうして、第一陣と第二陣のあいだに三時間半の時差がおかれたのは、援護戦闘機が第一陣を送って基地に帰投し、第二陣のために、給油その他の補給作業を実施するためだった。
　だがしかし、この時差はまた、ドイツ空軍の戦闘機にも、同じように時間の余裕をあたえることになった。
　そのため、米空軍はシュバインフルトに侵入したＢ17のうち三六機を撃墜され、その日だけで、合計六〇機という、出撃機数の一九パーセントにものぼるおそるべき損害をうけた。
　もし第一陣がアフリカヘ向っていなければ援護機がきてくれるところまで迎撃が続いたわけだから、犠牲は、さらに大きなものになっていたことだろう。

8 厄災の十月十四日 top

　ところで、戦闘機による長距離の援護飛行の可能性が実証されたのは、一九四三年九月二十七日のことだった。
　「サンダーボルト」は、エムデン〔ドイツ北西端の港、英本土の基地から約四三〇キロ〕爆撃を行ったＢ17に初めて完全に随行したのである。
　二八〇リットルの落下補助燃料タンクを使った「サンダーボルト」の編隊は、イギリスとドイツ本土を完全に往復したのだ。
　この援護機のおかげで、Ｂ17の被害は、出撃機数二四四にたいしてたったの七機ですんだ。
　「サンダーポルト」も、二一機の敵と交戦して、二機を失っただけだった。
　こうして援護戦闘機が、Ｂ24ないしはＢ17の編隊に同行するかぎり、損害は比較的少なくてすんだが、爆撃機だけが敵地深く侵入していった場合の損害は、恐ろしい勢いで増加するばかりだった。
　最もひどかったのは、一九四三年の十月、Ｂ17がシュバインフルトのボール・ベアリング工場群に再爆撃をかけた時のことである。
　十月十四日、二九一機のＢ17は、二隊に分れて基地を発進した。
　そして、お互いに五〇キロの間隔をとって、同時にヨーロッパ本土に侵入した。
　「サンダーボルト」の編隊は、燃料の続くギリギリのところまでついて行き、あとは、Ｂ17だけで密集編隊をくんで飛び続けた。
　ちょうどアーヘン〔ドイツ中部の西端、ベルギー・オランダとの国境に近い〕の上空、英本土から三八〇キロほどの地点だったが、待っていたかのように、ドイツの迎撃機の大編隊が、嵐のような勢いで、Ｂ17の編隊におそいかかったのである。
　とにかく、ドイツ軍は、迎撃戦闘につかえそうな軍用機をすべてかりあつめてきたらしい。
　Ｂ17の密集編隊は、真正面と上からと猛烈な攻撃にさらされた。
　双発の重戦闘機は編隊の後尾にくらいついて大口径の機関砲をあびせた。
　それだけではない。
　Ｂ17の真上をおさえた編隊は、爆弾さえ投下したのである。
　この日、出撃した第8爆撃兵団所属のＢ17のうちの六〇機が、空戦と地上砲火の犠牲となった。
　ほかに一七機が、やっとのことで帰投はしたものの、機体は大損傷をうけており、残りの一二一機は、いずれもかなりの被害を蒙っていた。
　ドイツ空軍兵器補給部の記録によれば、この時のドイツ空軍戦闘機の損失は三八機、ほかに二〇機が戦間中に被害をうけただけだという。
　出迎えにやってきた第8戦闘兵団の「サンダーボルト」と英空軍の「スピットファイア」は、まだＢ17を取巻いて攻撃を続ける敵機のまっただなかから、Ｂ17を救いだすようにして英本土に連れ戻ったのだった。
　この爆撃のあげた戦果を、かなりあまく見積もってみたとしても、この日の結果は、明らかに惨敗だった。

9 最後の切り札ムスタング top

　第8航空軍司令部は、深刻な決断を求められる破目となった。
　これだけの大きな損害をだしても、昼間の爆撃を続けるべきか？　戦闘機の援護なしに行った爆撃飛行のために、今や事態は、最悪の状態にまで追いつめられているのだ。
　ごく少数の「ライトニング」が援護に転用できることになり、二個の二九〇リットル入り落下補助燃料タンク使えば、行動半径を英本土から八二〇キロ〔ドイツ本土のほぼ五分の四をカバーする〕まで伸ばすことができたが、「サンダーポルト」の方は、一九四三年秋に、やっと供給されるようになった四一〇リットルの落下補助燃料タンクを使っても、ギリギリのところ六〇〇キロ〔ドイツ本土の三分の一、ベルリンをはじめとする主要都市はほとんどはいらない〕というところなのだ。
　頑丈な「サンダーボルト」は、行けるところまで行っては、ドイツ空軍の戦闘機を相手にめざましい活躍ぶりを示して入るものの、なんといっても行動半径が小さすぎる。
　一九四三年十一月、Ｐ51ムスタングを装備した初の部隊が到着した。
　ところが、この部隊は、新しく創設された第9航空軍に配属されることになっていたのである。
　これを知った第8戦闘兵団のウィリアム・ケプナー大将は、各方面をとびまわって、今や重爆撃機隊の援護と支援は、英本土に基地をおく、あらゆる米戦闘機隊に課せられた最大の任務だ、と説得を続けたのだった。
　その結果、いろいろとウラの事情もからんで、この新着のムスタング部隊は、第9航空軍所属のまま、数ヵ月間だけ、第8戦闘飛行兵団にくわえられることになったのである。