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9　太平洋で本領発揮

　第3飛行兵団のムスタングがフィリピンに到着したのは、一九四五年一月初めのことで、作戦行動を開始したのは、一月八日のことである。
　この飛行兵団に所属するパイロットの大部分は、ヨーロッパ戦線で活躍した歴戦の勇士ばかりで、実戦の経験は十分すぎるくらいだった。しかし、フィリピンの空域で日本機と遭遇することはほとんどなかった。
　その頃には、フィリピン地域の日本軍の空車力は、もはやゼロにちかい状態に落ち込んでいたからである。
　そんなわけで、腕ききのムスタングのパイロットたちは、地上目標の攻撃だけで満足しなければならなかった。
　しかし、この地上攻撃に関して彼らはめざましい戦果をあげた。
　爆撃、銃撃、ロケット弾攻撃などによって、第3飛行兵団のムスタングは、日本軍の砲兵陣地、弾薬集積所、通信施設などにたいする攻撃を、フィリピン作戦が終了するまで続けたのである。

2 マリアナから日本本土ヘ top

　ー九四四年十一月、第20爆撃兵団ののＢ29は、占領したばかりのマリアナ諸島のサイパン、テニアンの両島に新設された飛行場から、日本本土の爆撃作戦を開始した。
　その頃は、日本側の迎撃もそれほど大きなものではなかったが、やがては日本側が最後の力をふりしぼり、死物狂いの迎撃を展開してくることは十分に予想されていた。
　となれば、まず、絶対に必要となるのは長距離援護戦闘機だが、いうまでもなく、これこそは、ムスタングの本来の姿なのである。
　しかし、そのためには、ムスタングの行動半径内に収まる基地がなくてはならない。
　この要求をみたすための侵攻作戦は、一九四五年二月十九日、米海兵隊の硫黄島上陸によって開始された。
　そして、海岸線がなんとか確保できたかできないうちに、海軍設営隊が上陸し、とりあえず、戦闘機の発着が可能な、一七〇〇メートルほどの滑走路の建設工事を開始した。

4 迎撃機の群れからＢ29守る top

　日本の迎撃戦闘機は、全機、闘志のかたまりのようになって、ムスタングとＢ29の大編隊に向って突入してきた。
　第15戦闘飛行連隊のロバート・Ｗ・ムーア大尉は、その日、“青小隊”〔四個飛行小隊からなる一飛行隊で編隊を組むときに、三番目の高さを飛ぶ飛行小隊をいう〕のリーダーをつとめていた。
　彼らの編隊は、銚子上空にさしかかるまで〔Ｂ29の編隊は関東各地を爆撃後、千葉県銚子から太平洋上にぬけるコースをとった〕日本の戦闘機と遭遇するチャンスはなかったが、突然四機の零戦が現われ、Ｂ29編隊を取り囲むようにレージーエイト〔8の字型に上昇反転を繰返す飛行法〕をはじめた。
　高度七〇〇〇メートルほどのところにいたムーア大尉は編隊から離れ、四機の零戦のうしろにくっついて、彼もレージーエイトをはじめ、零戦の四番機に銃撃をくわえた。
　するとその零戦は、あっというまに空中爆発を引き起してしまった。
　続いてムーア大尉は、零戦の二番機が、8の宇の交点で速度が落ちるのをねらい、二〇〇メートルの距離から機銃を発射した。
　弾丸は、エンジンと操縦席に命中するのが確認された。
　彼が続いてもう一速射をくわえ、ついに零戦が炎を噴き始めた時、「“一時”の方向〔右前方〕から零戦が突っ込んでいくぞ、気をつけ！」という仲間の声が、彼の無電機に飛び込んできた。
　とっさに彼は急降下をかけた。
　しかし零戦はそれ以上追跡してこなかったので、危うく命びろいすることができたのだった。
　ムスタング部隊は、二一回にわたってこの長距離援護飛行に出撃したが、その日の損害はただの二機、それも一機は帰投の途中で不時着水したものだった。
　ムスタングは、死物狂いで迎撃してくる日本機からＢ29を護り通したのだった。
　Ｂ29の損害は三機で、そのうちの二機は対空砲火、一機は上空からの爆弾攻撃によるものであった。

　タップ少佐をリーダーとする“青小隊”は、高度三五〇〇メートルで、横浜から相模川にいたる空域を制圧したが、攻撃部隊が引揚げてきたのをきっかけに会合点に集結し、編隊を組み直して相模湾へと向った。
　その時、二五〇〇メートルほどの高度から二機の「ジャック」〔海軍局地戦闘機「雷電」〕が急上昇してきた。
　部下の一機がたちまちその「雷電」の一機に襲いかかっていったので、タップ少佐は、残るもう一機の「雷電」に攻撃をかけた。
　そして一速射をあびせた途端、「雷電」は炎に包まれて真逆さまに落ちていった。
　その日、ムスタングは迎撃してきた日本機二三機を撃墜し、飛行場の銃撃によって一四機を炎上させ、四三機に損害をあたえた。そして二機のムスタングが未帰還となった。
　こうして行われた、戦闘機だけの遠距離の侵攻作戦に関して、ここで、特に書いておかねばならないのは、これを側面から支援した海・空救助体制のことだろう。
　ムスタングが、基地を発進して目標に向い、また、目標から基地に帰投するときに、航法と気象の面から彼らを支持するため、数機のＢ29が常に出動した。
　これらのＢ29には、海上に不時着したパイロットに投下する救命イカダや装具類を積んでいた。
　そして、出撃機の針路上に、てきとうな間隔をおいて配置された潜水艦が、面上に浮かぶ彼らを、収容する手はずになっていた。
　たとえ、機体がどんな損傷をうけても、とにかく太平洋上に脱出して、不時着水に成功しさえすれば、必ず救助の手が差し伸べられるのだという安心感は、連日出撃するパイロットたちに、どれほど大きな支えとなったか、測り知れないものがある。

6 いいことばかりは続かない top

　ところで、ムスタング部隊にもっとも大きな災難がぶりかかったのは、一九四五年六月一日のことだった。
　その日、第15、第21、第506戦闘飛行連隊のムスタング一四八機は、大阪爆撃に向うＢ29を援護するために、硫黄島を発進した。
　ところが離陸してから二時間ほど経過した時、彼らは、地上から八〇〇〇メートル近くにまでおよぶ不連続戦〔低気圧の中心から伸びる前線で、これを境にして天候が激変する〕に突入してしまった。
　視界ゼロ、猛烈な悪気流、激しい雨、雪のため、バラバラになったムスタングの編隊は、お互いに連絡をとることもできない状態だった。
　やっと二七機だけが、この悪天候から脱出して目標までたどりつくことができ、九四機は基地に引返した。
そして二四機が行方不明となった。また、機から脱出したパイロット二人が潜水艦に収容された。
　未帰還となったムスタングの大部分は、完全に自機の位置を見失ったまま、燃料がきれるまで、絶望的な盲目飛行を続けたにちがいない。

7 長距離援護から地上爆撃に top

　一九四五年の初夏にはいると、Ｂ29は、これまでの高々度爆撃の戦術を、夜間の中高度ないし比較的低高度の爆撃へときりかえた。
　このことは、ムスタングにとって、長距離援護飛行の任務が終ったことを意味していた。しかし、地上目標にたいする銃爆撃作戦は、もちろん続行された。
　東京周辺地区にたいする攻撃が行われたのは、一九四五年六月二十三日のことである。
　この日、日本機の迎撃は猛烈をきわめ、侵攻した一個飛行連隊のうち、やっと一個飛行隊だけが〔つまり四分の一だけ〕低空に舞いおり、茨城県の下館基地に銃撃をくわえることができただけだった。
　下館上空でも六〇機以上の迎撃機が現われ、そのうちの九機を飛行場周辺に撃墜した。
　ムスタングは、一機が空戦中に撃墜されたが、パイロットは無事に脱出した。
　このように日本軍の迎撃は、ムスタングが日本本土の奥へ侵攻していくのにつれて、その激しさをくわえてきたのだった。
　この日、日本軍にあたえた損害は、空戦による撃墜一九機、地上での大破炎上一三機にのぼった。
　ムスタング二機が被弾したが、かろうじて海上の集結点に辿り着き、パイロットはその近くで機外に脱出して、潜水艦に収容されたのであった。

8 零戦と最後の対決 top

　一九四五年八月十日、アブナー・Ｍ・オースト大尉は、東京地区爆撃に向うＢ29の援護に出撃した。これが太平洋戦争における爆撃機援護作戦の最後となったのであった。
　彼は三機の零戦から攻撃をうけ、そのうちの二機と空戦になった。日本軍の一機はたちまち撃墜され、もう一機は被弾したまま姿をくらました。
　オースト大尉は、三機目の零戦とくんずほぐれつの空戦を続けながら、シロイ〔おそらく千葉県東葛飾郡白井村のことと思われる。当時、陸軍の飛行場があった〕上空にさしかかると、地上からの猛烈な対空砲火をうけ、やむなく両機とも高度をとり、雲の中に突っ込んだ。
　零戦が雲上にぬけでた時、オースト大尉は、すでに攻撃態勢を整えて待ち構えていた。
　続けざまの銃撃をうけた零戦は、一瞬、パッと炎に包まれたかとみるや、バラバラに空中分解して落ちていった。
　硫黄島に帰投したオースト大尉は、戦友たちの目撃によって、一機目の撃墜を確認することはすぐにできた。
　しかし、だれも二機目の、空中分解した零戦が墜落していくのを目撃したものはいなかった。
　これが確認されさえすれば、彼の五機目の戦果ということになり、エースの栄誉をえられるはずだったのだ。
　ところがこの確認がえられたのは、なんと戦後一四年目、一九五九年になってからのことだったのである。
　日本に滞在していた彼の義弟が白井村を訪れ、彼の戦果をその目で確かめたのだった。
　現場には木の墓標がたてられており、昭和二十年八月十目に戦死した海軍航空兵の霊を弔う文字を判読することができた。
　一九四五年八月、広島と長崎に投下された原子爆弾によって、第二次大戦はたちまち終結の運びとなった。
　それはまた、ムスタングにとって、長く、そして輝かしい戦いの終りでもあった。
　ムスタングは、長距離爆撃作戦の援護という本来の任務はもちろん、ほとんどありとあらゆる作戦任務についても、すばらしい活躍ができることを実証したのである。