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1 幽霊屋敷でうぶ声

　ロンドンから北へ三〇キロ、かつてイングランドがローマ帝国に占領されていたころには、ヴェルラミウムとよばれていたセントオールバンズ市のはずれ、ハートフォード州の平野のまっただなかに、ソールズベリー・ホールとよばれる小さな館がある。
　十七世紀に建てられたこの赤レンガづくりの館は、周囲を濠にかこまれ、幽霊がでると伝えられていた。
　この、いかにもイギリス的な風土こそ、デハビランド「モスキート」――“驚異の木製機”“第二次世界大戦中もっともはばひろい分野で活躍した軍用機”と、そのパイロットたちから賞賛の言葉をあびた飛行機誕生の舞台なのである。

1 新型機発注の意思ない政府 top

　ちょっと考えると、天下の大航空機製造会社ともあろうものが、陰気な中世の濠にかこまれたこんな田舎（いなか）の古い町のなかで、軍用機の設計作業と試作機の製造を行うなど、イギリス工業界のとっぴさをさらけだした行為のようにさえ思える。
　しかし、これはきわめて賢明な方法だったのである。
　余りはなれていないハットフィールドの本社から、チームをソールスペリーへ移動することによって、空軍当局からのさまざまの干渉は最小限に食い止められ、デハビランド社の生産現場との摩擦やトラブルをふせぐことができたのである。
　一九三八年（昭和十三年）の秋頃のイギリスでは、すでにヒトラーのひきいるナチードイツとの武力衝突が、もはやさけられないものと考えられていた。
　第一次大戦勃発直前にデハビランド航空会社を設立し、こんにちのイギリス航空機産業をきずいたジェフリー・デハビランド卿も、ほかのイギリス航空機産業界の大物たちと同様、もはや戦争は時間の問題だと、考えていた。
　そしてその見とおしのもとに、デハビランド卿と技術担当重役のＣ・Ｃ・ウォーカーは空軍省へおもむいて、「モスキート」の構想を提示したのだった。
　デハビランドの提案を要約すれば、つぎのようなものだった。
　「われわれには、現存するどんな戦闘機よりも高速で、ベルリン往復が可能なだけの航続距離をもつ爆撃機を、英空軍のために製造する用意がある。
　おそらく、この爆撃機を一〇〇〇機ももてば、ヒトラーに、戦争をおもいとどまらせることができるにちがいない。
　そのうえ、この爆撃機は、貴重な軍需資材をほとんど使用しないですむ。なぜなら、この機体は木製だからである」
　デハビランドの話をききおわった相手は、ひどくていねいな口調で、第一次大戦に活躍したデハビランド社の木製複葉機（ＤＨ4およびＤＨ9など）のことを話しだした。
　しかし、それは序の口だった。彼は、おもむろにこんなことをいいだしたのだ。
　「軍用機というものは、もはや木なんかでつくったりはしないのです……。
それに第一次大戦終結以来、デハビランド社は、政府発注の仕事をほとんどやった実績もおありにならないことだし、もし仕事がご希望なら、他社の下請けで、主翼でも生産なさったらいかがですか……」
　そして、彼はトドメをさした。
　「政府としてはいま、新型機を発注する意思はありません。
　なぜなら、いまから手をつけても、その新型機が現実に生産にはいるまえに、戦争がはじまるにちがいありませんから……。
　それに、資材の割りあては完了しており、新規発注にまわす余裕など、全くありません……」
　デハビランドとウォーカーは、この紋切り型のお役人のあいさつに、いささかがっくりして空軍省をでた。
　そしてハットフィールドヘもどる途中、デハビランドはウォーカーのほうをふりむいて、ポツンといった。
　「とにかくやろうじゃないか」

4 “フリーマン大将のお道楽” top

　ひょいと肩をすくめて、めんどうくさい技術的意見を横にしりぞけ、フリーマンは、デハビランドの“とにかくやる”という決意にたいして、全面的な賛成の意見を表明した。
　この木製の高速爆撃機という構想にたいするフリーマンの熱意の大きさは、これがたちまち“公然の秘密”として、政府部内にくまなく知れわたったほどであった。
　その機体に、「モスキート」という名称がつくまえ、いや、試作機の機体番号さえ決定されるまえから、この計画は“フリーマン大将のお道楽”と、ひそかに嘲笑された。
　「とにかく開発を続けなさい」と、フリーマンはデハビランドを励ました。
　「時期がきたら、私が注文をとってきてやる」
　フリーマンが、デハビランドの構想にたいする支持を、率直に表明したのは一九三九年九月、第二次大戦勃発とほぼ同時だったが、皮肉なことに、戦争突入は、この新型機の構想を関係筋に納得させるのを、いちだんと困難にしてしまった。
　イギリス政府にしてみれば、多数の優秀な設計技術者や熟練工を、デハビランドの主張するような、“糊で張付ける”飛行機の生産にふりむけることは、馬鹿げたことにしかみえないのだ。
　とくにドイツ空軍が、やはり航空機の構造材に、木の合板をつかう実験を行ったあげく、これを放棄したとなれば、なお更のことである。
　さらに戦局が悪化してくると、いまさら新型機の開発を考えても遅過ぎるという主張が、ますます頭をもたげてくることになる。

5 幽霊屋敷で新型機開発 top

　デハビランドが、「モスキート」開発計画を、ハットフィールドの本社工場からきりはなし、政府筋の横ヤリがもっともはいりにくいところへ設計チームをうつす決定をくだしたのは、この時点のことであった。
　移動させる場所について、彼はいろいろと記憶をたどってみた。
　両大戦のあいだにも、設計チームをしずかな場所へ分離して、よい結果をえている。
　とくに一九二七年の夏には、バーンマス（イングランド南岸の避暑地）にかりた二部屋の屋根裏部屋から、大型の復葉単発機ＤＨ61が生まれている。
　しかしとにかく、デハビランドが空軍省にのりこんで失望させられた翌年、イギリス航空機産業は急激な成長をみせていた。

　そして、デハビランド社の技師長Ｒ・Ｅ・ビショップのひきいるチームは、たったひとつの予期しなかった問題をのぞけば、この古い館とすっかりなじんでいた。
　十七世紀、ローマ時代の遺跡の上にこの館が落成したころ、当時のイギリス国王チャールズニ世（一六三〇〜一六八五年）は、しばしばここを訪れ、彼の愛妾（あいしょう）として知られるネル・グイン（エレノア・グイン。当代随一といわれた女優）と一緒に、濠にかこまれたこの館で夜をすごしたものだった。
そして、以来三〇〇年ちかく、当時そのままに残っているこの館には、ネル・グインの幽霊がでる、といい伝えられていたのである。
　それが本当に彼女の幽霊だったかどうかはいざ知らず、とにかく、この館に腰をおちつけた設計チームの作業には、なにかえたいの知れない超自然的なものがつきまとうのだった。
　戦後になってこの館の所有者となったＷ・Ｊ・ゴールドスミスは、ネル・グインがかつてこの館に、ロマンチックな執着をいだいていた事実をしめして、いぜんとして幽霊の存在を主張しているほどである。

「モスキート」の先駆者：高速競技機「コメット」 1934年、イギリス〜オーストラリア間飛行レースに出場するデハピランド社の競技機：「モスキート」のプロトタイプといったところか？

7 「コメット」に似た新型機 top

　デハビランドのチームは、けっして暗闇を手さぐりですすんでいた、というわけではない。
　ビショップ自身、一九三四年に初飛行した、あの有名な高速競技機「コメット」（注）の設計製作に参加している。
　「モスキート」は、Ｃ・Ｗ・Ａ・スコットとＴ・Ｃ・ブラックによって、一万ポンドの賞金をかせいだこの「コメット」の構想に、大きく影響をうけていた。
　（注＝一九三四年十一月八日、イギリスのミルデンホールとオーストラリアのメルボルン間一万七〇〇〇キロをむすぶ、マクロバートスン・エア・レースに出場したデハビランド社のＤＨ88「コメット」は、このコースを七一時間で飛び、優勝　した）
　　一九三四年に完成した「コメット」と一九四〇年に完成した「モスキート」の形を比較してみると、その類似点はきわめてはっきりわかる。
　しかし一九三八年の末ごろまで――デハビランドが木製の高速爆撃機の構想をしめしてさえも――イギリス政府の航空関係者は、「コメット」のような高速機が軍用機としての大きな可能性を秘めていることが、理解できなかったのだ。
　全く関心をしめさないイギリス政府とはべつに、フランスとポルトガルが、自国の空軍のための研究用として、「コメット」を購入している。
　イギリスでは、空軍が一応この機体を検討したものの、そのままになってしまった。

8 設計作業は空しい夢？ top

　こうして、ビショップとこの設計チームを工場から隔離したことは、最初から大いに効果をあげた。
　ハットフィールドにあるデハビランド社4工場には、フル生産されている練習機などの用件で、政府関係者が入れ替わりたちかわり現われるのだが、彼らはもう、ここからわずか一〇キロたらずのところでひそかに進行中の計画のことなどは、すっかり忘れきっていたからである。
　いまから考えてみると、デハビランド社が当時生産していた初等練習機「モス」や双発高等練習機「オックスフォード」などと「モスキート」とのとりあわせは、そのまま、英空軍現用機と「モスキート」の性能の断層を象徴しているようなものだった。

10 空軍、仕様変更を要求 top

　しかし政府が正式に「モスキート」を発注したとなると、この機体にたいする外部の関心は、デハビランド社の予期しないほどのものとなり、余りありがたくない横ヤリなどが、いろいろと入り始めたのだった。
　まかない係を兼任する秘書のレデポア夫人の机の上で、よくポットやナペの下じきにされた、最初の要求仕様Ｂ1／40に関するかぎり、ビショップはそのすらりとした機体に大きな自信をいだき、戦闘機なみの速度をもつ偵察・爆撃機として、十分な性能をそなえているという確信があった。
しかし、軍の上層部が濠をこえてのりだしてきてからは、ビショップは、大きな不安をいだかないわけにゆかなくなったのである。
　確かに、空軍省は“フリーマン大将のお道楽”にたいして発注を行った。
　しかし、その「モスキート」の試作機なるものが、一年ほどまえにデハビランドがもちこんできた、武装のない木製高速爆撃機の構想そのものであることがはっきりしたとたん、英空軍は一連の仕様変更を要求してきた。
　そしてまもなく、完璧を誇っていたビショップの構想は、さまざまな――旋回砲塔の装備をふくめて――要求のためズタズタにされてしまったのだった。
　もちろん、そのうちの余りにも無理な要求は、のちに放棄された。

11 戦雲、急を告げる top

　しかし、それよりもはるかに深刻な事態が、「モスキート」をおぴやかし初めていた。
　一九四〇年五月のフランス降伏によって、仕様変更どころか、機体そのものの存続が怪しくなり始めたのだ。
　空陸協同の“電撃戦（ブリッツクリーク）”によってフランスを占領したドイツ軍は、ドーバー海峡をはきんで虎視たんたんと侵攻の機会をねらい、イギリスは空前の危機にさらされた。
そしてその年の夏、ドイツ軍のロンドン攻略のまえぷれとして、イギリス上空の制空権をおさえようとしたドイツ空軍の企図は、いわゆる“英本土航空決戦”によって、からくも食い止めることができた。
　しかしながら、ドイツ軍のこの攻勢が世界にあたえた衝撃は、小さなものではけっしてなかった。
　巻き起こった大波の果（は）てのささやかなさざ波は、ソールズベリー・ホールにまで達し、デハビランド「モスキート」の足元を洗い始めたのだった。

　フリーマンは、当時自分の執務室に「トミー・ガン」（トムソン式とよばれるアメリカ製の代表的短機関銃）をもちこみ、もしもビーバーブルックが「モスキート」の計画をつぶしにかかったら、こいつをつきつけてやるんだ、と友人たちにふざけていたと伝えられている。
　そして一九四〇年七月の第二週に、デハビランド、ビショップ、そしてソールズベリーのチームは、やっと息を吹き返した。
　ビーバーブルックは、「モスキート」が木製機であるため、貴重な軍需資材の必要量はわずかなものにすぎない、とデハビランドに説得され、一九四一年の末までに五〇機を納入するという条件で、生産再開の許可をだしたのである。
　さらにデハビランド社は、「モスキート」の計画が、同社の工場で進行中の「オックスフォード」と「タイガー・モス」練習機の生産、および「タイガー・モス」用爆弾架の開発に影響をあたえないことを確約させられた。
　刻々とせまるドイツ軍の侵攻の危機に、爆撃機不足になやむ英空軍は、この小さな複葉練習機で、侵入軍に爆撃をくわえることを考えていたのである。

　この爆撃は、またもや彼らを襲った痛烈なパンチであった。
　しかしドイツ軍は、完成寸前の「モスキート」そのものがあったソールスペリー・ホールは、見逃してしまったのである。