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3 初出撃は写真偵察機として

　「モスキート」の実戦初出撃は、英空軍の沿岸防備隊第1写真偵察部隊として、フランス・スペイン国境地帯へ出撃した、一九四一年（昭和十六年）九月十七日のことである。

1 初陣は写真偵察 top

　何の苦労もなく離陸した「モスキート」Ｗ4050機を、ルパート・クラーク少佐は航跡雲（注）が発生しない限度ギリギリまで上昇させながら、航法士のサワーパッツ曹長に、敵機の航跡雲を見のがさないようにしろ、と命じた。
　（注＝エンジンの排気ガスや水蒸気が冷却され、白い雲となってのこる現象）
　そしてさらに、無電機の電鍵にうっかり手をふれないようにしろよ、と注意した。
　無線封止という措置は、写真偵察を成功させるための第一段階なのである。
　ある意味で、このクラーク少佐とサワーバッツ曹長というと組合わせは、戦争中の英空軍の姿を象徴している。
　そして同時に、イギリスはもちろん、のちにカナダ、オーストラリアなどの工場で生まれ、数かずの飛行中隊に配属された「モスキート」へ乗り組んだ搭乗員の人生を、代表しているともいえた。
　元英空軍爆撃兵団司令官のエドガー・ルドロウ・ヒュイッ卜空軍大将の養子にあたるクラーク少佐は当年二五歳、イギリスの名門校イートンを卒業して空軍に入った。
　一方、三二歳のサワーパッツ曹長は、イングランド南岸の港町マーゲートで理髪店をひらいていたが、開戦と同時に空軍を志願したのだった。
　クラークとサワーバッツが離陸したのは午前十一時三十分、任務は、フランス・スペイン国境周辺でドイツ軍が動いているという情報――ヒトラーが、中立をたもってはいるものの、ドイツに好意的であるフランス政権下のスペインに進駐する意図をもっているのではないか、という推測もなりたつ情報――を確認するための写真偵察である。
　デハビランドの当初の構想どおり、「モスキート」Ｗ4050機はなんの火器も積んでおらず、全くの無防備だったが、速度は時速六四〇キロちかくに達していた。

2 機体故障で初陣飾れず top

　クラーク少佐は、戦闘機乗りとして“英本土航空決戦”に参加したのち、この沿岸防備隊第一写真偵察部隊に転属してきた。　初めのうち彼は、全く火器を搭載していないことにちょっと不安ではあったが、すでに彼は、スカンジナビア半島にたいする「スピットファイア」機での孤独な長距離偵察飛行を無事に達成させた、豊富な経験をもっていた。
　彼はビスケー湾（フランス西岸とスペイン北岸とにはさまれた湾）を見おろしながら、「スピットファイア」にくらべて格段に早いその速度と、二基になったエンジンの快適さに、目をみはるおもいだった。
　彼はスペイン独得の輝かしい陽光をあびながら、写真偵察を命じられた地点の上空へ進入するのは、スペイン人たちの昼寝の時間だな、と考えたりした。
　こうして、この「モスキート」の第一回出撃は、きわめて快調のうちに成功するはずだったのだが、運悪くこの“フリーマン大将のお道楽”は、まだスペイン本土へ侵入しないうちに、調子がおかしくなってきた。
　発電機が故障とあっては、クラークも引返すしかなかった。
　さらにその帰路でもうひとつ、対気速度計がメチャメチャに狂いだしたのだ。
　帰投してから調べたところ、これはピトー管（注）のなかにミツバチが一匹（いっぴき）つまってしまったためだ、と判明した。
　（注＝機体外をながれ去る空気流の速度が対気速度だが、これを測定するための　空気を取入れるほそい管）
　それから三日後に、今度はアラステア・テーラー大尉がヘリゴラント島（北海のドイツ領の島）からシルト島（デンマーク沖）にいたる海域の写真偵察をおこない、これが「モスキート」による初の戦果となった。

3 「ケチのつけようがない…」 top

　しかしそれから一〇週間後、すでに少佐に進級することが決定していたテラー大尉は、ノルウェーの写真偵察に出撃して未帰還となった。英空軍は「モスキート」初の犠牲をだしたのである。
　対空砲火にやられたテラーは、墜落直前に必死で機を海上にもっていき、「モスキート」の残骸がドイツ軍の目にふれることをふせいだのだった。
　初めて空軍殊動十字章を二個授与された士官だったテラーは、その航法士ホースファール曹長と一緒に戦死した。
　しかし、この「モスキート」初の損失は、写真偵察に出撃する搭乗員たちにとってなんのショックともならず、「モスキート」というこの機体に満足しきって、全員が勇躍して出撃を繰返した。
　この機が木製であること、そして歴史的にいえば、そのＤＨ98（「モスキート」）がデハビランド社の実戦用木製機としては一九一七年のＤＨ9Ａ――時速わずか二〇〇キロ――以来であることに、彼らはひどく驚いた。
　それにもかかわらず、英空軍との連絡の任務にあたったヒヤワード・デハビランド少佐――ジェフリー・デハビランド社長の弟――は、こんなふうにのべている。
　「およそどんな飛行機でも、パイロッ卜の誰かが、なんらかの問題点を指摘しては“人殺し”などというレッテルを貼付るものだが、私の知るかぎり、この機体は、そんな目にあわなかった唯一のものである」
　「モスキート」が木製である事実に、もっとかかわりをもつのは地上要員たちである。
　飛行機というものはすべて、金属でつくられたものだとはじめから思い込んでいる世代だったので、一見オモチャのような「モスキート」の機体構造に、彼らが冷たい目をむけたのも無理もないことである。
　だが、「モスキート」が実際に就役し、木製機体が、敵の対空砲火や敵機の銃撃の被害をいかに軽減するか、そして、その被弾部分の修復がどんなに簡単であるかを実証するにいたって、彼らもまた、これが“驚異の木製機”であることを、一も二もなく認めたのであった。

5 欠点もあるが信頼性は抜群 top

　しかし、この「モスキート」にも、さまざまなトラブルが発生したことは、いうまでもない。
　テール・シミー（滑走中に機尾が左右にふれる現象）の発生、離陸時の異常振動、操縦室の空気もれ、エンジン・カウジングが熱のためにくすぶりだす……。
　合板のはりあわせに使われている接着剤にも問題がおきた。
　ここでは、家具製造業界がもっていた合成樹脂に関する経験が大いにモノをいい、とくに後年、インドなどで発生した、高温によるハガレの応急修理作業には、はかりしれない功績をもたらした。
　しかし一方、この機体の信頼性についていえば、エンジンが一基停止してもある程度の速度が出せ、目標の写真偵察や攻撃を比較的安全にやってのけたあと、ちゃんと基地へ帰投できる機体である1という点で、おおかたの意見は一致していた。
　そして、遅かれ早かれこの機体は、白昼、だしぬけにベルリン市民を命からがら防空壕へ逃げこませることになるだろう、と考えた人も少なくなかった。

　初期の無武装の爆撃機型「モスキート」の搭乗員たちは、基地上空で「スピットファイア」を相手に避退の訓練を繰返し、地上の整備員たちは、すこしでも「モスキート」の機速をあげるため、胴体をピカピカにみがきあげ、グリースをぬりつけ、事実、これで、時速にして一五キロちかくも違ったといわれている。

9 一度に二人の指揮官を失う top

　一九四二年の夏には、「モスキート」の爆撃部隊は、第105と第139中隊の二つになった。
　とはいうもの、この第139中隊のほうは、新設された部隊によくある話で、「モスキート」の配備が間に合わなかった。
　しかし、だからといって搭乗員たちが、おとなしく出撃しないで新機を待っていられるわけがない。
　七月二日、彼らは第105中隊の機体を借り、第105中隊から第誚中隊の指揮官になったオークショット中佐指揮のもとに、厳重な防備がほどこされているドイツのフレンスブルク（デンマークとの国境にちかい。パルト海に面している）のＵボート（ドイツ海軍の潜水艦）の造船所にたいして、白昼、超低空による奇襲作戦に出撃した。
　第105、第139中隊が駐留していたホーシャム・セント・フェイス基地の司令官Ｊ・Ｃ・マクドナルド大佐も、やはり第105中隊の「モスキート」で、この出撃に参加した。
　この作戦は成功しなかった。五機で編隊を組んで出撃した「モスキート」のうち、二機が未帰還となり、あとの三機も猛烈な対空砲火と迎撃戦闘機のなかから、かろうじてかえりついたというかたちだった。
　なかでもＪ・Ｅ・ホルストン少佐機は、三機のフォッケウルフＦw190（Ｍe109より新しいドイツ空軍の新鋭戦闘機）に追いまくられ、Ｇ・Ｐ・ヒューズ大尉機は対空砲火にやられたあげく、なんと二〇分以上にもわたってＭe109三機に追いまわされた。
　このフレンスブルク奇襲は、武装をもたない爆撃機としての「モスキート」の評価にたいして、大きなマイナス点となった。
　とくに、撃墜された搭乗員の一人がマクドナルド大佐――ドイツ軍の捕虜となった――で、もう一人がオークショット中佐――帰投の途中、戦闘機に追尾されている同機を、北海上で僚機が目撃したのが最後となった――となれば、なお更のことである。
　なにしろたった一回の出撃で、ホーシャム・セント・フェイス基地の司令官と第139中隊指揮官の二人が失われたのである。

10 「モスキート」トラブル続出 top

　それから九日後、六機の「モスキート」が二手にわかれて、再びフレンスブルクのＵボート造船所に奇襲をかけた。
　これは、同時に「ランカスター」爆撃機（英空軍の主力となった四発重爆）がポーランドのダンチヒに行った爆撃作戦にたいする、ドイツ空軍の迎撃を混乱させるねらいもふくまれていた。
　第一編隊の指揮をとったのは、かつて「ランカスター」一〇〇〇機による爆撃の翌日、オークショット中佐ともどもケルンを襲ったチャンチー少佐。
三機は目標上空への侵入に成功し、焼夷弾と高性能爆弾を投下した。
　ところが、第二編隊の三機は、とうとう一機も目標に到達しないままにおわった。
　低空で飛行を続けるうち、厚い雲のなかで、まず一機が方向を見うしない、他の二機とはぐれてしまったため、やむなく引返した。
　他の二機――Ｐ・Ｗ・Ｔ・ロウランズ曹長機とヒューズ大尉機――は、そのままフレンスブルクヘむかって飛び続けたのだが、今度はロウランズ機に異常が発生した。
　Ｕボート造船所へむかって一路、町々の屋根をかすめるような高度で、ヒューズ機と平行に全速で飛んでいたロウランズの「モスキート」は、だしぬけに猛烈な衝撃におそわれた。
　とっさに航法士のＭ・Ｗ・Ｐキャレック曹長のほうへ目をやった彼は、こともあろうにキャレックのヒザの上に煙突の先端部がのっかっているのに仰天してしまった。
　木製の胴体には大きな穴がおいており、左エンジンが危険な振動を初めている。
　とっさに、もはやこれ以上ヒューズ機と飛行を続けるのは不可能だ、と判断した彼は、機首を転じながら、一瞬、僚機へ目をやった。
　その「モスキート」はすぐ下に見えた――そして、それがヒューズ大尉とその機体の最後の姿となった。

　しかし、第105、第139中隊の搭乗員たちは出撃を続けていた。
　そして、白昼の超低空奇襲を繰返せば繰返すほど、この大胆な戦術を遂行（すいこう）する上での「モスキート」にたいする信頼と期待は、高まっていくばかりだった。
　そして、「モスキート」による超低空爆撃の命中精度は、重爆機の高々度からのそれと比較にならないほど高いことを、強力に主張し続けた。
　彼らの名人気質は、爆弾をおとすだけではすまなかった。
　パイロットや航法士のなかには、おふざけにビールびんをおとす者まで現われる始末。

12 ゲシュタポ本部に精密爆撃 top

　一九四二年の九月末のこと、損失もめだって少なくなってきた第105中隊にたいしてあたえられた、超低空による白昼爆撃の任務は、隊員たちを一人のこらず狂喜させるものだった。

　あたりには、もう夕闇がせまっている。航法士が口で指示して、パイロットに着陸をさせられるような状況ではない。
　そこでマーシャルは、操縦室内の各計器の数値を大声で読み上げ、三回やりなおした末、見事な着陸をやってのけたのだった。
　珍事の原因は、なんのことはない、機体がシギの群れのなかに突入し、そのうちめ一羽が風防カフスをつきやぶって、ブリストウの顔に衝突したためだった。
　超低空攻撃のばあいに、鳥が衝突する危険は、けっして少ないとはいえず、この事件がきっかけとなって、防弾・防鳥の強化風防ガラスが開発され、全機に装着されたのだった。

15 苦闘の中で戦訓を学ぶ top

　一九四二年の秋、「モスキート」の爆撃機隊の搭乗員たちは、着実に実戦の経験を積みかされていった。
　（当時の戦闘日誌を見ると、第105中隊は九月、十月は、ほとんど一日おきに出撃を繰返している。第139中隊が本格的に活動し始めたのは、十一月以降のことである）
　彼らがとくに警戒したのは、高度六○○○メートル以上になると、Ｆw190のほうが、時速にして三〇〜五〇キロも早い――という事実だった。
　しかし、地表すれすれの高度では、Ｆw190も全く問題にはならなかった。
　爆弾の命中率も、他の爆撃機の平均値をはるかに上回っていた。
　地上わずか十数メートルから三〇メートルの高度での投弾を、平気な顔で行う彼らは、命中率のたかさを大いに誇りにしていた。
　しかしそれと同時に、敵機の上空や海上をすれすれの高度で高速飛行するからには、さまざまな危険がつきまとうのを避けるわけにはいかなかった。
　Ｅ・Ａ・コステロ・ブラウン大尉とＴ・Ｊ・ブルーム准尉のように、オランダ本土で送電線の鉄塔に激突したり、あるいはジロンド川（フランス南西、ビスケー湾にそそぐ川）の河口で攻撃中の輸送船団の一隻に突入したり、という例もある。
　後者の「モスキート」に乗っていたのは、まえに紹介した“シギ”事件で、きわどい目にあったプリストウとマーシャルの二人組で、彼らはこの突入でも九死に一生をえて、ドイツ軍の捕虜となった。

　夜間戦闘機型「モスキート」によって編成された最初の中隊（一九四一年十二月、デブデン基地で編成された第157中隊）もまた、苦闘のなかからさまざまな戦訓をまなびとった。
　確かに、夜間戦闘機型「モスキート」はあらゆる意味で、当時使用されていた夜間戦闘機よりも進歩しており、被害も比較的すくなかった。
　とはいっても、夜間戦闘機型として発生するいくつかのトラブルを、避けてとおるわけにはいかなかった。
　たとえば、この型が就役してまもなく、機体に装備された四挺の七・七ミリ・ブローニング機関銃の発射時に生じる閃光が、一時的にパイロットの目をくらませ、操縦室のそとが、全く――星もふくめて――見えなくなる、という事態（注1）が発生した。そこで、第157中隊の技術将校だったＪ・Ｂ・ストーンマン大尉とバージ曹長が、この防止機構（注2）を開発して、問題を解決した。
　　（注1＝これは七・七ミリ機銃にかぎって発生した現象で、のちの二〇ミリ機関砲では、回転中のプロペラの裏面がぬれて反射しないかぎり問題はなかった。
　　注2＝発射時に発生する火炎を、排気ガスの陰圧を利用して機体下方へすいだしてしまう）
　この一件で初めて明らかになったのだが、「モスキート」を夜間戦闘機として、一刻もはやく就役させたい空軍当彫の矢のさいそくのために、ブローニング社では、夜間の発射試験を実施する余裕さえなかったのである。

16 夜間戦闘機型で戦術アップ top

　しかし一方で搭乗員たちは、この「モスキート」にすばらしい利点を発見して、大いに自信をえたのだった。
　第264中隊は夜間戦闘機隊としては三番目（二番目は第151中隊）の中隊だが、正式に夜間戦闘機型「モスキート」一六機を受取ったとき、これまで単発の「デファイアント」機（注）に乗っていた搭乗員たちは、「オックスフォード」練習機（双発）による訓練飛行を二時間行っただけで、すぐ「モスキート」に乗せられ、立派に飛べたのだ。
　なかには、双発機の飛行経験全くなしで、「モスキート」を飛ばした搭乗員さえあった。
　　（注＝ボールトン・ポール社の複座戦闘機で、火力は機尾の旋回砲塔に集中しているという、異色の機体）
　この中隊にかぎらず、夜間戦闘機隊の搭乗員たちは、この新機の操縦取扱いを、あらかじめ十分にのみこむ余裕はなかった。
　一九四二年の十月、腕っこきのカナダ出身者で編成されている第410中隊などは、受取った一番機を最初の二日間で一五時間飛ばし、すぐに七人の搭乗員が単独で飛行にでた。
　しかもその時にはまだ、空軍省が発行したフライト・ハンドブック（取扱い説明書）さえ、基地には届いていなかったのである。
　こういった搭乗員たちの熱意にもかかわらず、この時期、彼らのねらうべき獲物は、ひどく少なくなっていた。
　英本土へ侵入してくるドイツ機の数は、ちょうどこの夜間戦闘機型「モスキート」の現われた初期の頃に非常に減少し、たまたま絶好のチャンスとばかりに出撃しようとすれば、天候にさまたげられる――という始末だった。
　結果的に、今度はこっちから敵地へのりこんで空戦をいどむかたちとなり、九月の末には中佐に昇進していたルバート・クラークが、オランダの海岸線付近で、一〇〇〇メートルの距離からＪu88爆撃機を撃墜している。
　夜間をねらって敵の航空基地へ奇襲をかけるという戦術は、べつに新しいものではなかった。
　すでに米23中隊の「ヘイボック」（注）が、イングランド南部の基地から出撃して、かなりの戦果をあげていた。
　しかしここに、しかるべき数の「モスキート」が採用されることは、この戦術を一段と進歩させることを意味しており、大いに歓迎された。
　（注＝アメリカ・ダグフス社のＡ20から発展した夜間戦闘機。米軍のＰ70）

17 新機を駆って夜間侵攻作戦 top

　考えてみると、かわればかわる「モスキート」の任務である。
　爆撃機としての有用性について、議論がわきかえっているところへ、さらに夜間侵攻戦闘機としての可能性論議が割りこんだのである。
　そしていつものように、この機体で実際に出撃した搭乗員たちの意見は、上層部の意見と大いに食い違った。
　搭乗員たちは、当初からこの「モスキート」がその価値を発揮すべくベストをつくしていたが、そのなかでも第23中隊の指揮官であるＢ・Ｐ・ホアー中佐と、彼の航法士であるＪ・Ｆ・ポッター以上の熱烈な支持者はいなかっただろう。
　彼らは「モスキート」が配備されたその日の夜、初の夜間侵攻作戦に出撃したのである。
　ドイツ占領下のフランス本土上空を、かぎられた航法設備だけをたよりに、夜間超低空で飛ぶことは、きわめて危険なことだった。
　ましてこの機体が、ほんの数時間まえに受取ったばかりの新機となれば、なおのことである。
　ところがドイツ側は、その壮挙に敬意を表したつもりなのか、パリの南西五〇キロのシャルトルちかくで、ドルニエＤo217（注1）を生贄（いけにえ）にさしだしてきたのだ。
　このドイツ機の搭乗員は、英本土攻撃をおえて無事に基地へ帰投しつつあると、安心しきっていたらしく、飛行灯（注2）をつけっぱなしにしていた。
　（注1＝元来は双発の爆撃機だが、生産機数の三〇パーセン卜以上が夜間戦闘機に転用された。
　　注2＝主翼の左右両端が赤・緑、垂直尾翼の上が白の灯火で、衝突防止のため　に点灯する）

　そこヘホアー中佐機がだしぬけに襲いかかり、三連射によってＤo217はたちまち炎の塊と化し、夜間侵攻戦闘機としての「モスキート」初の戦果をあげたのだ。

18 単機で一晩に二機撃墜 top

　つぎの夜、第23中隊に配属された初の、そしてただ一機の「モスキート」は、再びフランスヘ侵入し、ほぼ同じ空域へさしかかった。
　ところがＫ・Ｍ・ソールズベリー・ヒューズ少佐は、またもや一機の不運なＤo217が明々と飛行灯を点灯して、自分の位置を宣伝しながら飛んでいるのを発見したのである。
　彼は、ただちにそのドルニエ機を高度三〇〇メートルから攻撃し、撃墜してしまった。
　しかし、その夜の獲物はそれだけではなかった。
　それからすぐ、今度はＨe111（ハインケル社の双発爆撃機。ドイツ空軍でもっともポピュラーな爆撃機のひとつ）が現われた。
　これも明々と飛行灯をつけっぱなしである。
　どうやら、パリの北西一〇〇キロにあるエブリュー基地へおりるところらしかった……。
　一晩に二機――単機の出撃としては、十分すぎる収穫である。
　ソールズベリー・ヒューズ少佐は、満足しきって機首をイギリスへと転じたのだった。
　夜の半分をフランス上空ですごしたホアーとソールスペリー・ヒューズ、そしてそれぞれの相棒たちは、ベッドに入ったときおもわずニヤリとしたにちがいない。
　彼らは、戦前に女子の寄宿学校として使われていた建物に寝とまりしていたのだが、その寝室の壁には、こんなはり紙がしてあったのだ。
　“御用の節は、二度ベルをならしてください。すぐに伺います”

19 効果をあげた夜間侵攻作戦 top

　ドイツ空軍が、そうやすやすと侵攻機の侵入を、これ以上見逃すわけはないと考えられ、一九四二年の秋頃まで、「モスキート」の搭乗員たちは、仕かけられたワナにひっかからないよう、細心の警戒をおこたらなかった。
　だから、九月十三日、ホアー中佐が同じ「モスキート」でオランダ東部のトウェンテ地方を飛行中に、またもや着陸姿勢に入った敵機の尾灯を発見したときは、おそらく対空陣地の真上におびきよせるつもりだな――と彼はおもっだものだった。
　ところが、おびきよせるどころか、そのドイツ機は、だしぬけに増速するとひたすら逃げにかかったのだ。
　ホアー中佐は、さっそく「モスキート」の高速にモノをいわせて追撃にかかったが、射撃をくわえる必要はなかった。
　あわてたドイツ機は、そのまま地上につっこんで、自爆してしまっだからである。
　帰投の途中、ホアー機は海岸線上空で対空砲火にやられたが、なんとかかろうじて飛び続け、胴体着陸して無事にかえりついた。
　この、「モスキート」による夜間侵攻作戦は、危険を感じたドイツ空軍がフランス、ベルギー、オランダの各地にあった航空学校を閉鎖したり、奥地へ移動させる、というオマケがついたのだった。