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　栄光の第一歩（日本連合艦隊 1）

　「艦隊は今夜出動する。わが敵はロシアである」
　司令長官と幕僚は互いに敬礼をかわし、会議は終った。
　会議室のドアにむかって歩いていた士官たちは、短刀をのせた白木（しらき）の三方（さんぽう）のそばでちょっと立ち止り、長官と目と目のあいさつをかわした。
　それは一九〇四年〔明治三十七年〕二月五日のことであった。

3 努力家の東郷平八郎 top

　日本が、事実上よせ集めにすぎないものから、近代的な海軍をつくろうとしたとき、日本のよき指導者となったのは、英海軍であった。はやくも一八七一年に、日本政府はコー人の生徒をえらび、彼らはグリニッチの海軍兵学校で徹底的に訓練をうけるため、イギリスヘ留学した。
　そのなかに東郷平八郎がいたのである。彼はそのとき、二四歳の学徒であったが、すでに一七歳のとき、内戦の海上戦闘を経験していた。〔彼は幕末の薩英戦争に参加していた〕
　東郷の父は薩摩藩士で、若い東郷は、薩摩藩が幕府と争うために設立していた、小さな沿岸防御用の海軍に、徴集されたのであった。
　東郷は英語が話せた。それは彼が、横浜に住んでいたあるイギリス人から、英語を学ぶことの必要性を教えられていたからであった。
　イギリス留学中の東郷とその同僚の態度について、東郷が一八ヵ月間勉強した練習艦「ウォアセスター」の艦長は、つぎのように語っている。

　それは、ロシア艦隊を旅順港にとじこめ、日本陸軍部隊の朝鮮、および南満州への輸送路を、安全にするということであった。
　これによって日本は、旅順港の陸上包囲圈を縮めることができた。そして海上を封鎖し、ロシア軍の抵抗を弱め、旅順港占領の長期攻略戦が開始されたのである。
　この攻略はその年いっぱいかかり、この間、両国艦隊は機雷によって、かなりの損害をうけた。ロシアにとって最も大きな損失は、四月十三日の旗艦「ペトロパブロフスク」の沈没であった。
　着任したばかりの、ロシア海軍きっての知将マカロフ中将が、旗艦とともに戦死し、巡洋艦二隻、機雷敷設艦一隻、駆逐艦三隻が沈没した。
　さらに四月中には、駆逐艦三隻が沈没した。

約二時間のあいだ、両軍の艦隊は一定の距離を保って戦い、遠距離射撃をまじえていた。
　午後六時三十七分、ウィトゲフトの旗艦「ツェザレウィッチ」に三〇センチ砲弾の一斉射弾が命中し、艦橋と司令塔が破壊され、ウィトゲフト少将が戦死した。舵はひどく損傷して、面舵一杯となった。「ツェザレウィッチ」はどうすることもできず、よろめきながら戦列をはなれていった。
　指揮官を失って、隊形がみだれはじめたロシア艦隊を撃滅しようと、東郷艦隊は迫撃した。
　しかし、ロシア艦隊は、勇敢な駆逐艦の魚雷攻撃によって日本艦隊を退却させ、暗闇にまぎれて逃げることができた。
　「ツェザレウィッチ」と駆逐艦四隻、巡洋艦二隻は、膠州（こうしゆう）湾、上海、サイゴンの中立国の港につき、戦争がおわるまでその港にとどまっていた。損傷した五隻の戦艦と三隻の巡洋艦、および三隻の駆逐艦は、旅順港に逃げ帰った。
　十四日にウラジオストクから、装甲巡洋艦三隻がウィトゲフトの出動援護のため南下してきたが、これも阻止されて根拠地に追い返され、そのうち一隻は撃沈された。また最後には、巡洋艦「ノーウィック」がウラジオストクにむかって帰港中、二十一日に樺太の沖でとらえられ、撃沈された。こうして事実上、旅順艦隊にたいする海軍作戦は、終結したといってよい。
　旅順港は、けっきょく一月二日、日本軍の手におちたが、そのときまでの状況は、一九四〇年五月の、損傷艦でいっぱいになっていたナルビクの戦い〔注〕によく似ていた。
　〔注＝ナルビクは、ノルウェーの北部西岸にある港で、第二次大戦中、はじめドイツ軍が占領したが、のちに連合軍に奪回された〕

　日本艦隊は戦艦二隻、装甲巡洋艦二隻、駆逐艦二隻、水雷艇四隻を失っただけだが、ロシア艦隊には戦艦七隻、装甲巡洋艦二隻、機雷敷設艦、駆逐艦、水雷艇計三三隻を失う損害を与えたのであった。これは、実に注目すべき功績であった。

　ノシベでロジェストウェンスキーの艦隊と合流した第三の増援部隊は、すこしは近代的なものであったが、わずかに巡洋艦二隻、駆逐艦二隻と補助巡洋艦三隻であった。
　これらのことは、ロジェストウェンスキーが、東郷艦隊を打破する優勢な艦隊を率いて派遣されたのではなく、彼が全く団結力を欠いた、無秩序な艦隊を背負わされたことを意味するものであった。
　艦隊の各艦はいままで一緒に行動したこともなく、腹立ちまぎれに、各艦に勝手に砲撃させるようなものであった。
　ノシベを出港してからのロジェストウェンスキー提督の流浪の旅のつぎの舞台は、仏領インドシナ(現ベトナム）のカムラン湾であった。艦隊は四月十三日、カムラン湾に到着した。
　しかし、ネボガトフの艦隊が合流するまでには、さらに一ヵ月かかった。
　ロシアの全艦隊が、東郷艦隊と勝敗を決するため、カムラン湾を出動して長い旅路の最後の航程についたのは、五月十四日であった。

9 皇国の興廃この一戦にあリ top

　北方から南下した東郷の戦艦部隊と装甲巡洋艦部隊は、午後一時三十五分、はじめてロシア艦隊を発見した。一時五十五分、旗艦「三笠」のマストに、つぎの信号がひるがえった。
　「皇国の興廃この一戦にあり、各員一層奮励努力せよ」
　この信号について日本では、トラファルガー商戦で、ネルソンが英国艦隊にしめした「イギリスは、各員がその義務をつくさんことを望む」の信号に匹敵するものだ、といわれている。
　二時五分、東郷は突如東方に変針“Ｔ”の字を描くように陣容をかえ、ロシア艦隊の先頭にむかって突っこんでいった。
　いまや、両国艦隊は急速に接近したが、今度も最初に発砲したのはロシア艦隊であった。
　ロジェストウェンスキー提督の旗艦「スウォーロフ」が、二時六分、射撃を開始した。
　しかし東郷は射撃をひかえ、約六六五〇メートルの距離から、「三笠」の砲塔が、慎重な砲撃を開始した。
　射撃は残忍な打撃をあたえ、ロシア艦隊を混乱と壊誠におとしいれたのである。
　これにたいしロシア艦隊は、かろうじてわずかな損害を与えたが、これも日本艦隊を苦しめるほどのものではなかった。
　また味方の優勢を勝ちとるほどのものは、少しもなかった。
　初期の砲戦において旗艦「三笠」には、三〇センチ砲と、一五センチ砲の砲弾各二発が命中し、五四人の死傷者をだしたが、致命傷はなかった。
　日本艦隊は、陣列の最後の装甲巡洋艦に、幸運なロシア艦隊の一弾が命中し、舵取機械を破壊され、落伍した。
　しかしロシア艦隊は、着実にその艦隊を粉砕したおそるべき下瀬砲弾にたいして、なんの手もくだぜなかった。
　三時までに「スウォーロフ」は火災をおこし、操艦不能となって漂流し、ロジェストウェンスキー提督も頭部を負傷して、指揮ができなくなった。
　その後まもなく、「オスラービヤ」は、まるでザルのような水漏れをおこした。
　さらに、一発の下瀬砲弾の命中によって、吃水線付近に裂け目ができ、沈没した。
　これは砲撃によって沈没した、近代史上最初の戦艦であった。
　ロシアの上官たちは誰も、これがなぜ沈没したのかわからなかった。
　舷側に命中したり、甲板に落下したのは、砲弾ではなく機雷のように見えた。
　だがそれがなんであれ、飛行中、障害物にふれた瞬間に爆発したのは事実であった。

　ネボガトフは、全般の情勢を把握するまでに数時間かかった。
　海戦で指揮官を失った艦隊は、指揮継承について特別な規定がないばあい、ほとんど崩壊するのが常である。
　日本海海戦のとき、ロシア艦隊にはこの規定がなかった。
　そこで東郷は、砲火を敵の一艦一艦に集中することができた。
　まず、「アレクサンドル三世」が集中砲火をうけ、六時すぎには転覆した。
　つぎは「ボロジノ」で、火薬庫に三〇センチ砲弾が命中して爆発し、七時ごろ沈没した。
　最後に、「スウォーロフ」の残骸は、水雷艇によって撃沈されるまで、残った火砲を射撃し続けていた。
　夕やみがせまるまでに、ネボガトフは残った艦隊を率いて、ウラジオストクにむかっていた。
　この部隊と分離した巡洋艦「アウローラ」「ジエムチウグ」「オレーグ」の三隻は、ネボガトフの部隊との連絡を失って、南西方向にむかって逃走した。　（この三艦は上海にたちよったあとマニラに到着し、そこで抑留された）
　夜になると日本艦隊は、駆逐艦と水雷艇に主導権をゆずって迫撃を続け、疲れきったロシア艦隊に無惨な攻撃をくわえた。
　それはまるで、一九四一年〔昭和十六年〕五月の夜、断末魔のドイツ戦艦「ビスマルク」を苦しめたバイアン大佐の英駆逐艦隊のようであった。

12 東郷の勝利が確立した海軍の伝統 top

　日本海海戦は日本帝国海軍の伝統となった。
　イギリスのカニンガム提督は、一九四一年クレタ島の海戦のとき、「軍艦一隻をつくるには三年かかる。
　しかし伝統をつくるには三〇〇年かかる」といったが、日本はわずか三〇年で伝統をつくり、あらゆる記録を打ち破ったのである。
　明治三十八年の日本海海戦における東郷の勝利は、日本帝国海軍が世界で最もおそるべき海軍の一つであることを立証したのであった。
　さらに重要なことは、この海戦で日本は、ネルソンと彼の誇るべきトラファルガー海戦に匹敵するものを、後世に残したことであった。　〔日本海海戦については、本シリーズ別巻3『日本海海戦』にくわしい〕