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南海の決戦、日本軍を追っ払え（高速魚雷艇8）

　一九四二年〔昭和十七年〕六月のミッドウェー海戦で、米軍が勝利をおさめたことは、日本軍のめざましい侵攻を食い止めただけでなく、米軍部隊を守勢から攻勢に転じさせるきっかけにもなった。
　八月七日、米海兵隊がガダルカナル島に上陸。
　米軍南太平洋部隊のソロモン諸島作戦の幕がきっておとされた。

1 火花をちらすガ島攻防戦 top

　作戦開始後まもなく、ソロモン諸島で繰広げられる戦闘に、ＰＴポートが非常に有効に使えることが明らかになった。
　そこでさっそく、米海軍少佐アラン・モントゴメリーを指揮官として、第3魚雷艇隊が再編成され、十月十二日、最初の八隻がツラギに派遣された。
　その二日後の夜、日本軍は南ソロモン諸島の奪還を決意し、ガダルカナルにたいする大規模な上陸作戦の準備として強力な海上部隊を派遣し、米軍施設に艦砲射撃をくわえた。
　第3魚雷艇隊の、始めての戦闘参加のときであった。
　日本軍の艦砲射撃が開始されるや、モントゴメリーは四隻のＰＴボートを率いてツラギを出撃した。
　米海軍予備中尉ロバート・シアーレスのＰＴ38は、ほかの艇とわかれてから、日本軍軽巡洋艦に魚雷を命中させた。
　彼の弟ジョン・シアーレス米海軍予備中尉が指揮し、モントゴメリーが乗艇していたＰＴ60も日本軍駆逐艦に魚雷を命中させたが、サンゴ礁に乗り上げてしまった。
　この戦闘はＰＴボートにとって、フィリピン撤退後始めての戦闘であり、また長期にわたるガダルカナル攻防戦の代表的なものだった。

2 “東京急行便”をやっつけろ top

　日・米両軍は、ガダルカナル確保のため、兵力と物資をきそって輸送することになった。
　米軍は、日本軍の増援兵力や物資の往復輸送を“東京急行便”とよんでいた。
　ＰＴポートの主な任務は、この“東京急行便”を攻撃することであった。
　第3魚雷艇隊は、パナマから到着した第2魚雷艇隊とともに、夜ごと沿岸の水深のあさい海域でまちぶせして日本軍をなやましたり、米艦隊の見張りをつとめた。
　ガダルカナルの戦いは、一九四三年二月、日本軍が撤退するまで、六ヵ月間つづいた。
　この間、ＰＴポートは、少なくとも日本軍駆逐艦四隻と小艇多数を撃沈し、日本軍が陸あげしようとした大量の装備や物資を海中に沈め、さらに多くの艦艇に損傷をあたえた。
　ＰＴボートによる攻撃は非常に効果的だったので、“東京急行便”は、ＰＴボートが夜間、沿岸水域にいるというだけで引返していった。
　ガラルカナルが、完全に米軍の手中に確保されると、日本軍が撤退して防衛の強化につとめている、北部ソロモン諸島への進撃路がひらかれた。

3 体制ととのうＰＴボート top

　つぎの大攻勢は六月に行われ、まず米軍はガダルカナルの北西約三〇〇キロのニュージョージア諸島に上陸した。
　それまでに、さらに四艇隊のＰＴボートが到着していた。
　そのなかには、かつてフィリピンにいたロバート・ケリー少佐の率いる第9魚雷艇隊も含まれており、このほかにも輸送途中の魚雷艇隊がいた。
　これらの魚雷艇隊は、米海軍中佐アレン・カルバートの指揮する第1魚雷艇部隊に編入され、ＰＴボートの管理と補給整備のために、米海軍大佐Ｍ・Ｍ・デュプレが、南太平洋魚雷艇部隊の指揮官に任命された。
　新しい魚雷艇基地が建設された。
　その最大のものは、ルンバリ島〔ニュージョージア諸島〕のレンドバ基地であった。
　八月一日の夜、この基地から出撃したＰＴボートが、“東京急行便”と大海戦を行った。
　四隻の日本軍駆逐艦が、コロンバンガラ島の南端にある日本軍基地に向けてブラケット海峡を航行していた。
　米軍がこれを知ったとき、動員できる兵力は、レンドバ基地の魚雷艇隊だけであった。
　ところがこの艇隊は、日本軍航空機によるその日の昼間の空襲で二隻をうしない、数隻が損傷をうけていた。
　それでもなお、四隻の日本軍駆逐艦迎撃のために、一五隻のＰＴポートが出撃できた。
　しかし、この海戦は期待に反して失敗に終った。
　その主な理由は、あらたに到着したＰＴポートが、協同して戦うことを知らなかったためである。
　日本軍駆逐艦を発見した各ＰＴボートは、僚艇に知らせず単独で戦ってしまったのである。
　そのため、発見できなかった半数のＰＴボートは、魚雷一本発射しないまま、基地にもどらなければならなかった。
　そのうえ、単独攻撃をかけたＰＴボートも、日本軍駆逐艦にふんだんに撃退され、三〇本もの魚雷を発射しながら、一本も命中しなかった。

　しかしその夜、ＰＴボートはブラケット海峡ではなく、ギゾ島沖を行動していた。
　ケネディは、むなしく島に引返さねばならなかった。
　ところが、もう少しで島に辿り着くというところで、彼は潮流に四キロほど押流され、再び元の場所から泳ぎなおさなければならなかった。
　日の出直後、ケネディはようやく島に辿り着き、一日中、こんこんと眠り続けた。
　翌晩、こんどはロス少尉がレンドバ基地から哨戒出動するＰＴボートをさがしたが、やはり成功しなかった。
　ＰＴボートがみつかるまで、ケネディたちはヤシの実をたべて生きのびなければならない。
　しかし、そのヤシの実さえ、残り少なくなってきた。そこで、八月四日に、彼らはほかの小島に渡った。
　さいわい、この島は日本軍に占領されていなかったが、手にはいるヤシの実は、ギゾ島と同様に少なかった。
　そこで、つぎの朝、ケネディとロスは、食料をさがしに、近くのもっと大きな島に泳いでいった。
　この島で、二人は幸運にも、日本軍が残した一隻のカヌーと、食糧と水をみつけた。
　その夜、ケネディはカヌーにのって、ファーグソン水道にでたが、やはりＰＴポートを発見できなかった。
　だが、島にかえってみると、カヌーにのって二人の原住民がきていた。
　彼らは、ケネディたちが日本人でないとわかると、一行の手紙を、いちばん近い米軍基地に届けてくれた。
　八月八日、七日間の苦難ののち、ケネディと部下の乗組員は、ようやくレンドバ基地のＰＴボートに救出された。
　ケネディ艇長のＰＴ109が参加した戦闘を最後に“東京急行便”の駆逐艦との大きな戦いはみられなかった。

5 ハシケにたよる日本軍 top

　米軍は、ニュージョージア諸島への反攻後まもなく、その付近の制海権を握ったので、日本軍は多くの艦船をうしない、部隊の輸送や占頷下の島島の基地への補給に、ハシケを使用しなければならなくなった。
　このハシケは、米軍の大型船には浅すぎる海域を行動し、昼間は米軍機の攻撃をさけるため島影に隠れることができたが、ＰＴボートには全く手ごろなエモノとなった。
　しかし、そうはいっても、けっしてたやすい攻撃目標ではなかった。ハシケはじゅうぶんに武装していたので、ＰＴボートの砲撃ではたいした効果がないばかりか、ＰＴポートの砲よりも口径の大きい四〇ミリ砲で反撃してきたのである。そのうえ、日本軍は、ハシケの航路にそって、海岸砲台を建設していた。
　そこで米軍も、砲艇として使える
ように、一部のＰＴボートの魚雷発射管と爆雷をとりはずし、かわりに三七ミリ機関砲と四〇ミリ機関砲を装備した。
　このように、日・米両軍とも砲の装備を強化したが、速力ではＰＴボートがまさっており、最初から主導権をにぎっていた。
　一九四三年末までに、ＰＴボートは約四〇隻のハシケを撃沈し、多数に損傷をあたえた。
　またＰＴボートは、日本軍が島々の基地の防御を強化しようとするのをさまたげる一方、小島を占領する陸軍部隊や海兵隊を輸送し、さらに主力部隊が上陸するまえの偵察任務にもあたった。
　米軍は、進撃路にある島々を次々に攻略して完全に占領する戦法をとらず、日本軍守備隊の補給路をたち、しかも撤退も不可能な孤立無援の状態におく“飛び石”作戦をとった。
　米軍部隊は、ソロモン諸島をつっきって進撃した。米軍部隊の進撃にあわせて、ＰＴポートの基地も進出した。
　ニュージョージア諸島北東部のレベル基地へ、ついでベララベラ島のランブラソブ基地へ、そして米軍海兵隊がソロモン諸島の最大の島ブーゲンビルに上陸するや、プルナタ島の新しい前進基地に移動した。

6 ニューギニア沖でも大活躍 top

　ソロモン諸島作戦の最終目標は、ニューブリテン島の北東端にある日本軍の拠点ラバウルであった。
　日本軍は、フィリピンの首都マニラを占領〔一九四二年一月二日〕してから三週間とたたないうちに、このニューブリテン島を攻略し、二つの作戦を推進する主要拠点として使用していた。
　第一の作戦は、ソロモン諸島をヘて南東に進撃するものであり、第二の作戦は、オーストラリアを孤立させるため、ニューギニアに進撃するものであった。
　一九四二年の夏、日本軍はパプアの北岸に上陸し、オーストラリア北方の最後の基地であるポートモレスビーに向けて進撃した。

7 空・海協同して日本船団を全滅 top

　そのころ、ＰＴボートは、カナコパの主基地から行動していたが、手におえないような問題にぷつかった。　それは、世界でもっとも雨量のおおいニューギニアの服地とジャングル地帯のために、輸送に困難をきたし、補給物資と予備品が非常に不足したことだった。
　たとえば、かなり長いあいだ発電機の予備がなかったので、行動を終って帰還した艇から発電機をとりはずし、出動する艇にとりつけて哨戒を続けなければならなかった。
　にもかかわらず、ＰＴポートは三月始め、ビスマルク海〔ニュープリテン島北方〕で、日本の大船団を完全に撃破して、使命を立派に果すことができた。
　この日本船団は、ラエとサラマウアの日本軍を増強するため、陸兵七〇〇〇人と補給物資をつんだ八隻の輸送船で編成され、駆逐艦八隻が護衛していた。
　もし、この船団がぶじに目的地に到着すれば、その地域をかろうじて制圧している連合軍にとって、大きな脅威となることはハッキリしていた。そこで米・豪両軍の航空機は、協同して日本船団に攻撃をかけた。
　その結果、三月三日の夜までに、駆逐艦七隻と輸送船七隻を撃沈し、残った二隻にも大損害をあたえた。
　そしてこの二隻は、さらにトウフィ前進基地の、米海軍少佐バリー・Ｋ・アトキンズの率いる第8魚雷艇隊の攻撃をうけた。第8魚雷艇隊は輸送船「大井川」を撃沈し、駆逐艦を損傷させた。翌日、航空機が駆逐艦にとどめをさした。
　この日本軍の船団輸送の失敗は、制空権が連合軍ににぎられていたことにくわえて、すでに日本軍がソロモン諸島の作戦で、非常に困難な状況に直面していたことからもたらされたものであった。
　もはや日本軍は、護衛船団を編成しても、ラバウルからニューギニアヘ補給物資を輸送できなかったのである。
　そこで日本軍は、護衛船団のかわりに、夜間行動のハシケをやむなく使用したが、すでにソロモン諸島でみられたように、ハシケはＰＴポートの格好の攻撃目標にされてしまうのだった。
　トウフィ基地の魚雷艇隊は、二ヵ月間に、一八隻のハシケを撃沈した。

　エルコ社製の艇身二四メートルの艇で編成されたこの二艇隊の指揮官は、米海軍少佐ジョン・ハーリー（第12魚雷艇隊）と、米海軍中佐セルマン・ボーリング（第21魚雷艇隊）であった。

　というのは、南西太平洋部隊によるアドミラルティ諸島の攻略と、南太平洋部隊によるエミロ島の占領によって、これらの日本軍が“袋のネズミ”になってしまったからである。
　ついに三月一日、連合軍艦艇は、日本軍占領いらい始めてラバウル港にはいった。
　駆逐艦との協同攻撃に参加したスペチト海軍中佐の率いるグリーン諸島基地の、一二隻のＰＴポートで編成された魚雷艇隊の一隻、ＰＴ319が一番のりを果した。

10 日本軍の輸送路断つ top

　こうして、ラバウルの無力化によって、南太平洋作戦の最終目的が達成された。
　そこでソロモン諸島にいたＰＴポートに、孤立した島々の日本軍守備隊の撤収を阻止する任務があたえられた。
　米海軍代将エドワード・モーランの指揮のもとに、この年〔一九四四年〕の末まで続けられた作戦で、ＰＴボートは多数の日本軍ハシケを沈めた。
　一方、かなりの魚雷艇隊が、いぜんとして激戦が繰広げられているニューギニアに移動した。
　一九四四年四月末になると、南西太平洋部隊は最遠距離の“飛び石”作戦を敢行し、ドレガー港の北西七四〇キロのフンボルト湾とタナホネラ、さらに、そこから一九〇キロ西のアイタペに同時に上陸した。
　こうして、ウエワクとハンサのあいだに孤立した日本陸軍第18軍の五万の将兵は、アイタベに向って移動する出バナをくじかれてしまった。
　またもや日本軍は、内陸のジャングル地帯が輸送路として使えないため、補給をハシケにたよらねばならなかった。
　そこで、このハシケによる輸送を阻止するために、第7、第8魚雷艇隊がアイタベに、第12、第18魚雷艇隊がフンポルト湾に移動した。
　ＰＴポートの主な行動海域は、アイタペの沖であった。
　第7、第8魚雷艇隊は、アイタベを基地として行動した五ヵ月間に、一〇〇隻以上のハシケを沈め、日本軍の海岸施設に損害をあたえた。
　ＰＴボートの損害はＰＴ133一隻だけであった。
　死傷者もきわめて少なく、戦死者三、負傷者七にすぎなかった。
　一方、日本軍の地上部隊をのせたハシケは、まるで事情が違っていた。
　ハシケが沈むと、大部分の日本兵は捕虜になるのをきらって、ＰＴポートに救助されるより、海中でおぼれ死ぬのをえらんだのだった。

11 もはやフィリピン解放へ top

　米・豪軍がワクデ島とピアク島に上陸し、ニューギニアの北西海岸に進撃した六月始めには、ドレガー港の修理・補給基地もまた、ビアク島の南方一九キロにある小さなサンゴ環礁のミオス・ウォエンディに前進しなければならなかった。
　この環礁の礁湖〔環礁に囲まれた海〕は水深があり、ヤシの木でおおわれた海岸は、ニューギニアでも理想的な基地であった。しかし、すでに沿岸の日本艦艇の航行は少なくなっていた。
　これまで日本軍は、ＰＴボートに対抗する有効な方法をみつけだせず、多数のハシケを失っていた。
　このため、ニューギニアの各地域から撤収する日本軍は、海路をすてて陸路を撤退するようになっていたのである。
　昼間は敵機に悩まされ、湿地とジャングル地帯を行軍する日本軍は、装備の大部分を捨てなければならなかった。
　それでも、海路をえらび、ＰＴボートにてひどくやられるよりは、まだましだった。
　ニューギニアで建設された最後の魚雷艇基地は、アムステルダム島であった。
　このアムステルダム島の基地とミオス・ウォエンディ基地からのＰＴボートの哨戒活動は一九四四年十一月中旬まで続けられ、南西太平洋に始めて登場したヒギンズ社製のＰＴボートが使用された。
　ＰＴポートは、この海域でもかなりの日本軍ハシケを沈めたが、戦いのピークはすでに過ぎ去っていた。
　そして米軍は、たたみかけるように、日本軍が戦力の低下した部隊をニューギニアから撤退し続けているのを横目にながめながら、太平洋戦争最後の大作戦、フィリピン解放の第一歩を踏出していた。
　ここ、ソロモン諸島とニューギニアで数かずの戦果をあげたＰＴポートは再び攻撃の先鋒となるべく、白い航跡を残してフィリピンに向ったのだった。