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フィリピンおとして終局へ（高速魚雷艇9）

　ウォルター・クルーガー中将の率いる米第6軍がフィリピンに大侵攻作戦をしかけるまえに、航空攻撃の必要があった。
　そのため、ニューギニアの北端とミンダナオ島の間の島に航空基地を建設することになった。
　候補地としてハルマヘラ、モロタイの島々があげられたが、これらはまだ日本軍の手中にあった。

3 戦火はレイテに top 　マッカーサー大将の最初の計画では、モロタイ島基地の建設完了と同時に、ミンダナオ島へ侵攻し、フィリピン作戦を開始するはずだった。 　しかし一九四四年九月半ばまでに、ハルゼー提督の率いる米第3艦隊の艦載機が、二〇〇機以上の日本軍機を撃墜し、多数の船を沈め、日本軍の海岸防備をたたきつぶすなど、フィリピン方面の攻撃作戦で大きな戦果をあげていた。 　そこでハルゼーは、ミンダナオ島をすどおりして、つぎの攻略目標である北方のレイテ島に上陸したらどうだ、といいだした。 　太平洋方面の米海軍部隊指揮官ニミッツ提督〔米太平洋艦隊司令長官〕とマッカーサー大将が、この計画に賛成し、レイテ侵攻は、最初の計画より二ヵ月はやい十月二十日に行われることになった。 　地上部隊の揚陸は第7艦隊の船によって行われ、ハルゼーの率いる強力な第3艦隊は、海・空から支援した。 　ＰＴポートは、モロタイ作戦のように、最初の上陸が行われるや、さっそく夜間の哨戒を始めた。 　第7、第12、第21、第33、第36魚雷艇隊の四五隻のＰＴポートが担当した。 　これらのＰＴポートは、ポージング中佐の指揮下に、魚雷艇母艦の補給をうけて、ニューギニアのミオス・ウォエンディから二二〇〇キロの海上を回航したのだった。

　さっそく魚雷艇隊は、侵攻開始後三日間で、日本軍のハシケ七隻と貨物船一隻を沈めた。
　しかしＰＴポートが、太平洋戦争で最大の海戦のひとつとなったレイテ沖海戦で激しい戦いを繰広げたのは、十月二十四日になってからである。米軍のレイテ上陸によって、陸の防衛で重大な危機におちいった日本軍は、ガダルカナル戦いらい失っていた主導権をとりもどそうと、総力をあげて海戦をいどんだ。
　こうして日本軍は、強力な海上部隊を、三方向からレイテ湾に向けて進撃させた。
　第一は、南方からスル海をとおり、レイテとミンダナオの間のスジガオ海峡にむかい、第二は、もっと強力な部隊で、西方からサンベルナルディノ海峡にちかづいていた。
　第三は、最強部隊で、北方からエンガノ岬に向っていた。

4 米海軍部隊のカギをにぎる top

　ＰＴポートが参加したのは、この第一の部隊との戦闘のときである。
　第一の部隊は、二艦隊にわかれでいた。西村祥治中将が指揮する戦艦二、重巡洋艦一、駆逐艦四の西村艦隊と、その後方三七キロに、志摩清英中将が指揮する重巡洋艦二、軽巡洋艦一、駆逐艦四の志摩艦隊である。
　これに対抗したのは、米海軍少将ジェシー・Ｂ・オルデンドルフの率いる米第7艦隊で、兵力は戦艦六、巡洋艦八、駆逐艦二五、ＰＴポート三九であった。

　海上での戦いと、さらに続く航空攻撃によって、日本軍は空母四隻を始め、戦艦一隻、巡洋艦六隻、駆逐艦四隻をうしない、一五隻が損傷をうけた。
　この結果について、ニミッツ提督は、次のように報告している。
　［我々のフィリピン侵攻は、速度をゆるめることもなく、それまで潜在的な脅威であった日本艦隊は、ただ小うるさい存在にすぎなくなってしまった」
　〔レイテ海戦については本シジーズ第5巻『レイテ』にくわしい〕

7 駆逐艦をしとめる top

　日本軍はレイテ沖海戦で惨敗し、しかも日ごとに激化していった戦いにも敗北を続けた結果、人命の犠牲をもかえりみず、レイテ湾の米軍艦艇にたいして、信じられない航空攻撃を始めた。
　日本の神風〔正式には“しんぷう”とよぶ〕特攻機が始めて出現したのだった。
　神風特攻機は、攻撃目標にＰＴボートをえらんだので、艇の損失と乗組員の死傷が激増した。
　一方、ＰＴボートの任務は、依然として“ハシケ狩り”だった。
　米軍部隊が十二月十五目にミンドロ島に上陸するまでの数週間、ＰＴボートは時々日本軍駆逐艦と遭遇した。
　多数の魚雷を発射したが、あたえた損害の程度は、いつも確認することができなかった。
　しかし、一度だけは、確実に成果を収めた。
　それは、十二月十一日の夜のことだった。
　ＰＴ490（艇長、米海軍大尉ジョン・マッケルフレッシュ）と、ＰＴ492（艇長、米海軍予備大尉メルビン・ヘインズ）は、レイテ島の西岸沖を行動中、レーダーにとらえた日本軍駆逐艦を攻撃した。
　二本の魚雷が命中し、物凄い爆発をおこして轟沈した。
　あとで一三二五トンの「卯月」〔うづき〕と確認された。
　ＰＴボートがレイテ島の近くで駆逐艦と戦った最後の戦闘であった。

8 航空機も撃退する top

　十二月末までに、米第8軍はレイテ島の全域を実質的に占領し、ＰＴボートはオルモク〔レイテ島北部〕の新しい基地に移動した。
　それから、第8軍の部隊がセブ町に進入した一九四五年三月まで、第7、第12、第25魚雷艇隊のＰＴポートは、日本軍が守備兵力を増強しようとして地上部隊と補給物資を運ぶ一四〇隻以上のハシケと、六〇隻以上の小艇を沈め、六機の日本軍機を撃墜した。
　一方、ミンドロ島〔フィリピン諸島の中部〕では、米海軍少佐パート・デービスの率いる第13、第16魚雷艇隊が、十二月十五日に上陸した米軍部隊と行動をともにした。
　これらのＰＴポートは、陸軍部隊の上陸後数日間に、二〇機以上の日本軍機を撃墜するなど、たえず来襲する日本軍機にたいする防衛におおいに貢献した。
　さらに十二月二十六日、ミンドロ島の米軍陣地を攻撃するため、日本軍が戦艦一、巡洋艦一、駆逐艦六を派遣したとき、ＰＴボートは航空部隊に協力して撃退した。
　このとき、ＰＴ233（艇長、海軍中尉ハリー・グリフィン）は、日本軍駆逐艦のなかでも、最強艦の一隻であった二一〇○トンの「清霜」〔きよしも〕を撃沈した。
　一九四五年一月、米第6軍は“飛び石”作戦によって、フィリピン諸島北端のルソン島への上陸を始めた。
　ＰＴボートは、いつものように、上陸部隊の護衛にあたったり、日本軍戦線の背後に偵察隊員や奇襲隊を上陸させるなど、重要な役割りを果した。
　この作戦に第28、第36魚雷艇隊のＰＴボートが、米海軍予備少佐フランシス・タフバーンの指揮下に参加し、しかも作戦の初期には第8、第24、第25魚雷艇隊が援助した。
　そしてフィリピン作戦中に、魚雷艇隊は二〇艇隊にふえ、修理・補給基地が、ミンドロ島に建設された。
　ミンドロ基地からの哨戒は、四月までつづいた。
　その頃のＰＴボートの任務は、湾内や入江に隠れ、もはや危険をおかして外海に出撃しなくなった日本軍小艇を、探し出して沈めることだった。

9 行きも帰りもＰＴボート top

　米軍が一九四二年五月に撤退していらい、マニラ湾に最初にはいった連合軍艦艇は、第21、第27魚雷艇隊のＰＴボートであった。
　そしてマッカーサー大将は、一九四二年三月十一日にコレヒドール島をＰＴ41で脱出してから約三年後の一九四五年三月二日、ＰＴ373にのってコレヒドール島に戻った。
　三月から四月にかけて、フィリピンの島々を解放するため、ＰＴボートは陸軍部隊と協同して行動した。
　しかし、すでに戦いは、ピークをすぎていた。
　こうして米軍が制空・制海権を手中に収めたので、かつては勝ちほこった日本軍も、中部フィリピンに閉じ込められてしまった。
　生き残った守備隊は、降伏か、死かのいずれかをえらばねばならなかった。
　一方、米・豪両軍部隊は、ボルネオに向けて行動を開始した。五月から七月にかけて、バリクパパンの重要な石油の港などに上陸した。
　ＰＴポートは、いぜんとして脅威となっていた日本軍の「震洋」を沈めたり、海岸施設に機銃掃射をあびせるなど、上陸部隊の先頭にたって行動した。
　太平洋戦争におけるＰＴポートの最後の作戦海域は、沖縄となった。
　だが八月に、最初のＰＴポートが沖縄に到着してまもなく、日本の降伏によって、太平洋戦争の幕はとじた。
　終戦のとき、太平洋には、二五の魚雷艇隊が配備されていた。その大部分は、長期にわたる作戦行動のために、艇体のフレームやキール〔竜骨〕が折れ、痛みもひどく、欠陥だらけの状態になっていた。
　それでも、ＰＴボートはその役割りを見事に果し、最後の勝利に大きく貢献したのであった。