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9 北アフリカ戦線の攻防

　一九四一年から四二年にかけての地中海戦線は、おもに三つの局面にわけることができる。

1 地中海戦線、三つの局面 top

　まず、中部地中海における枢軸側の補給活動を破壊するため、攻撃基地のマルタ島を、連合軍が増強した。
　そのために強行された、一連の輸送作戦をめぐる死闘――これがその第一。
　ジブラルタル海峡経由で西からやってくる輸送船団は、Ｈ部隊が護衛の任務についた。
　一方喜望峰・スエズ運河・アレキサンドリアまわりの船団は、英地中海艦隊が護衛についた。
　どちらのルー卜も、危険は極めて大きく、護送艦隊の規模と、敵の攻撃部隊の状況とが、輸送作戦の成否のカギをにぎっていた。
　第二が、地中海に面した北アフリカの砂漠地帯に展開された、様々な攻防戦である。
　枢軸側は、なんとかしてスエズ運河地帯へ手をのばそうと試み、イギリスは、猛反撃にでた。
　激戦につぐ激戦が地中海沿岸で繰返され、一九四一年初頭、英軍がトブルクに“袋の鼠”の形で追いこまれた。
　これは、攻守双方にとって重大な重荷であった。
　補給船団が猛攻をうけて到着しな痛め、英軍の戦力は、徐々に低下していくばかりだった。
　しかしチャーチルの立場からすれば、どうしてもイギリスの威信をしめさねばならない。
　このことを熟知している枢軸側は、これをうちくだこうと、必死の努力をかさねた。
　第三は、集中爆撃をくわえて、マルタ島のイギリス軍を壊滅させようとした枢軸側の作戦である。
　これらの諸段階での努力は、他の戦線での戦略的状況の変化や、使用できる空軍機の機数などによって変化はあった。
　しかし、このいりくんだ戦いのすべてをとおして、「スツーカ」のみせた活躍は、特筆に値するものがある。

3 エジキになった“トブルク定期便” top

　そのころ英地中海艦隊司令長官カニンガム大将は、トブルクにたいする補給を強行し、大きな損害をだしていた。
　三日に二晩の割で、二隻の駆逐艦がトブルクヘ補給物資をはこぼうと試みたのである。
　この“トブルク定期便”は、“東京急行”（日本海軍の、ガダルカナル島定期補給駆逐艦隊）と同じように、大被害をこうむるばかりだった。
　その作戦のひとつとして、「デフェンダー」と、オーストラリア海軍の「ウォーターヘン」は、六月二十八日、補給物資と兵員を満載して、ひそかにアレキサンドリアを出港した。
　戦闘態勢のまま、アフリカ沿岸にそって航行を続けたこの二隻は、二十九日の夕刻、無事トブルク沖に達した。
　やがてせまる夕闇とともに、どうやらこれで無事にトブルクヘ入港して補給品を揚陸し、夜明けまえに危険水域から脱出できそうだ、という安堵の思いが全員の胸をかすめた。
　しかし午後七時四十五分、あらわれた敵機の編隊とともに、この願いはくずれおちた。
　みるみる頭上に達したその機影は、まぎれもなく「スツーカ」の編隊だったのである。
　ただちに回避行動を開始した二隻の駆逐艦をめがけて、編隊をといたＪu87は、次々と攻撃を開始した。
　そのときあらわれたのは、第239中隊の「スツーカ」わずか七機だった。
　しかし、彼らは、ねらいをはずさなかった。
　「ウォーターヘン」は、二五〇キロ爆弾一発の直撃と、多数の至近弾の破片で損傷をうけはしたが、兵員に異状はなかった。
　艦の航行はとまり、「デフェンダー」を横づけして兵員を移乗させると、空襲が続くなかを離脱していった。
　航行不能の「ウォーターヘン」はのこされたが、それ以上の被害はうけなかった。
　やがて、夜闇にまぎれて、「デフェンダー」が曳航のためもどってきた。
　しかし、この古めかしい（一九一八年進水）小さな駆逐艦はついに横転し、午前一時五十分に沈没してしまった。
　生きのびた「デフェンダー」も、七月十一日に、シジバラニ（トブルクの東一〇〇キロ）沖で同じような爆撃をうけ、オーストラリアの駆逐艦「バンパイア」に曳航される破目になった。
　そのほかにも、このイタリアの「スツーカ」部隊は、七月十五日にラスアザズ（トブルク東方）で輸送船一隻を撃沈し、二十八日にはトリポリ沖で潜水艦を攻撃している。

4 手薄になった地中海 top

　西方海面には、第10航空兵団のＪu87が展開し、五月八日、九日の両日、ジブラルタルからの輸送船団「タイガー」に攻撃をかけたが、戦果はなかった。
　この兵団は、五月中にバルカン半島へ移動し、その後はシチリア島に基地をおくイタリアの有名な第101中隊が、坦当することになった。
　北アフリカに展開するロンメルのアフリカ軍団にたいしては、「スツーカ」の二個連隊が支援作戦をおこなっていたが、機数は六〇機程度、しかも、稼動機数はそれをかなり下まわった。
　これは、第1急降下爆撃航空団に属するもので、機種は、Ｊu87Ｒ-2／ＴＲＯＰ（熱帯仕様の略）である。
　イタリアからは、一個中隊が派遣されていた。これは、はじめ主として第239中隊、のちに第209中隊にかわった。
　四月には、デルナ（トブルク西方一〇〇キロ）を基地とするドイツ空軍の「スツーカ」は四〇機、イタリア空軍は六機に減少した。
　ドイツ空軍が、ソ連との戦闘に主力を奪われたため、一九四一年の秋まで、地中海地区における「スツーカ」の作戦はせばまる一方であった。
　九月二十七日に行われたマルタ島の輸送船団攻撃は、イタリアの第101中隊の九機によるものだったが、特筆するような戦果はえられなかった。
　しかし同年十一月末になって、ケッセルリンク大将の第2航空軍と、ブルーノ・レルツァ大将の第2航空兵団が中部地中海地区に移動してきた。
　これは、ドイツがこの地区の作戦に全力をかたむける決意のあらわれだった。
　全作戦の指揮をとるケッセルリンクは、第2および第10航空兵団を、それぞれ中部地中海地区、東部地中海地区へ展開した。また、マルタ島にたいする空挺作戦も検討されたが、これは結局見送られた。
　もし実施した場合、イタリアが任務を達成できず、ドイツ空軍の損失ばかりが大きくなることを、ヒトラーが恐れたためである。
　一方、アフリカ本土ではロンメル将軍と、イタリア軍とが、ナイル流域をめざして新しい攻勢にでていた。

6 北アフリカのロンメル新攻勢 top

　第3急降下爆撃航空団第2連隊を含む大部分の部隊は、ロンメルの新攻勢を支援するために、五月二十六日、北アフリカへ移駐した。
　砂漠における「スツーカ」の攻撃がどんなものだったかは、Ｂ・Ｈ・ロウランズが一九七〇年の二月に、こんなふうに話してくれた。

　「スツーカ」の功績が兵士の戦意低下だけでないことは、トブルクを陥落させた事実をみても明白である。
　この極めて微妙な時期に、「スツーカ」の投下した爆撃の破片によって、ブリッグス、ラムズデンの両将軍が、重傷をおった。
　ケッセルリンクはこんなことを書いている。

9 英軍、強気のマルタ島輸送計画 top

　しかし、ドイツ空軍の優位もそう長くはつづかなかった。
　六月攻勢による機体の損害は、航空燃料の不足と、英空軍の補強にもわざわいされて、ロンメルのアフリカ軍団をエルアラメインにクギづけする結果をひきおこした。
　この一時的な、やむをえない休養期間のあいだに、勝運は枢軸側からイギリス側に移ってしまった。
　ドイツ空軍力消耗の大きな原因には、マルタ島へむかうイギリスの輸送船団と護衛艦隊に、攻撃を続けなければならなかったこともある。
　輸送船団航行は、英地中海艦隊にとって大がかりな作戦行動であり、イタリア艦隊の、手におえるようなものではなかった。
　ドイツの第2航空軍は、北アフリカでの作戦行動と並行して、やむなく出撃しなければならなかったのである。
　その年の六月、英海軍は、地中海の両端――ジブラルタルとアレキサンドリア――から同時に輸送船団を繰出して、枢軸側の攻撃を二分させようという大がかりな作戦を展開した。
　ジブラルタルを出港したハープーン船団は、六隻の輸送船と油槽船からなり、戦艦「マラヤ」（三万一一〇〇トン）と、旧式の空母「イーグル」「アーガス」それに新鋭の巡洋艦三隻、駆逐艦三隻が護衛についた。
　アレキサンドリアからは、一一隻の輸送船からなるバイガラス船団が、ビアン海軍大将の指揮する、巡洋艦八隻、駆逐艦二七隻に護衛されていた。
　両船団は六月十二日にそろってマルタ島へ入る計画だった。

10 ハープーン船団の惨害 top

　ハープーン船団にたいする攻撃は十四日の午前十時三十分、サルジニア島から発進したイタリア空軍のＣr42戦闘爆撃機（フィアッ卜社製単発複葉機）によって火ブタがきられた。
　続いて一八機のＳＭ79（サボイア・マルケティ社製の三発の代表的な中爆。ＳＭ84はその発展型）と、一四機のＳＭ84、一八機のＺ1007b（ＳＭ79とともに代表的な中爆機、ＣrＤＡ製）、一九機のＣr42などが、Ｃ200戦闘機（マッキ社の低翼単葉機）二〇機の援護のもとに出撃した。
　これをむかえ撃つイギリス側は、両船団をあわせてたった一〇機という、ないも同然の始末。巡洋艦「リバプール」（九四〇〇トン、「サザンプトン」級）は、被雷してジブラルタルまで曳航（えいこう）され、輸送船「タニムバル」は、爆弾によって撃沈された。
　同船団が「スツーカ」の作戦行動圈にはいったのは翌十五日のことである。
　午前五時、ジェラ基地（シチリア島）を発進した第102飛行連隊のＪu87一七機は、ＳＭ79一機に先導され、Ｃ200戦闘機一九機ともども攻撃を開始した。
　イタリア側の記録によると、巡洋艦、輸送船各一隻に命中弾をあたえている。
　攻撃は、さらにイタリア、ドイツ両空軍や、イタリア海軍の艦艇によって執拗に繰返され、船団の損害は増大する一方だった。
　正午には第102飛行連隊の一〇機が攻撃をくわえ、輸送船二隻に命中弾をあたえたが、対空砲火によって「スツーカ」二機も失われた。
　こうして、終日にわたる空海からの攻撃にもなんとか生きのびた残存の艇艇は、たどりついたマルタ島沖で、機雷原に突入してしまい、さらに損害をだす始末。
　結局、マルタ島へ入港できた輸送船は、六隻のうちの二隻にすぎなかった。

11 バイガラス船団空前の大損害 top

　東から航行してきたバイガラス船団のほうはもっとひどかった。
　イタリアの主力艦隊は、マルタ島へむかう同船団のゆく手に待ちかまえていた。
　イギリス側か、これにたいして空中から攻撃をくわえているあいだに、船団は、クレタ島、ギリシャ本土、リビアなどから発進してきたドイツ空軍の、徹底的な攻撃にさらされてしまった。
　これに先だち、数隻の輸送船は、故障のため、護衛の艦艇とともに次々と引返していった。
　そのうちの一隻、オランダの輸送船が、トブルク沖で第3急降下爆撃航空団第2連隊につかまってしまった。
　四〇機にのぼる「スツーカ」の集中攻撃のなかで、護衛の駆逐艦「テトコット」（「ハント」級護送駆逐艦、一〇五〇トン）は勇猛にたちむかい、Ｊu87三機を撃墜した。
　しかし輸送船をまもりとおすことはできず、爆弾の雨をあびて、輸送船は海の藻屑と消えた。
　十五、十六の両日、ビアン提督率いるこの船団は、ほとんど間断なく爆撃機、魚雷艇、潜水艦などの攻撃をうけ続けた。
　提督がマルタ島へむかうことをついに断念した時には、巡洋艦「ハーミオン」（五七七〇トン、「ディド」級）、駆逐艦「エアデール」（一〇八七トン、「ハント」級）、「ヘースティ」（一三三五トン、Ｈ級）、「ネスター」（一六九〇トン、Ｎ級）が撃沈されていた。
　これは、急降下爆撃によるものとしては空前の大損害であり、輸送船も二隻失われていた。
　さらに巡洋艦「バーミンガム」（九一〇〇トン、「サザンプトン」級）も、「スツーカ」によって大破していた。
　これにたいしてドイツ側の損害は、Ｊu88、Ｊu87各一機。
　そしてこの船団に属するイギリス艦船は、一隻もマルタ島へたどりつけなかった。

15 輝きを失った「スツーカ」の名声 top

　この時、サルジュア島とシチリア島に基地をおくドイツの第2航空軍は、「スツーカ」三〇機を保有していたが、戦局を転換させる力としてあまりにも非力であった。
　その大部分はチュニジアヘ移動し、ごく局地的な制空権を一時的に確保したにすぎなかった。
　　これらにくらべて、まだ余力があった雷撃機や長距離爆撃機の各部隊は、フランス、ノルウェー、さらに対ソ戦線からまで、北アフリカへ急派された。しかし、それでも十分ではなかった。
　シチリアから移動してきた急降下爆撃隊は、編成されたばかりの攻撃部隊を構成し、首都チュニスの舗装道路を滑走路がわりにして、出撃を繰返した。
　（この時期の気候からして、泥沼の滑走路で悪戦苦闘した連合軍よりはるかに利口だったといえる）
　一九四二年の暮に、地中海全域をとおして出動可能な「スツーカ」は、計六〇機――シチリア島に一〇機、チュニジアに二〇機、そして西へと敗走を続けるロンメル軍団を三〇機が支援していた。
　この頃になると、地上支援の任務には、より高速の戦闘爆撃機Ｆw190とＭe110に大きな信頼が寄せられるようになった。
　足のおそいＪu87の時代が、過去のものとなり初めていることが、徐々に明らかになっていったのである。
　しかし、「スツーカ」部隊は、その頃あらわれたヘンシェルＨs129（双発戦闘爆撃機）とともに、圧倒的に優勢な連合軍にたいして、最後の攻撃を繰返した。
　この攻撃は、一九四三年二月十四日には三六〇波を数えるにいたった。
　こういった局地的な勝利は、戦局にもはや、なんの影響もあたえなかった。
　同年の四月末には、残存の急降下爆撃部隊はシチリア島からイタリア本土へ撤退していった。
　もはや、勝負は明らかだった。