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神風出撃、米軍おののく（神風特攻隊　6）

　一九四四年〔昭和十九年〕十月二十五日午前七時二十五分、フィリピンのマバラカット飛行場から九機の零戦が飛びたった。

1 神風第一号の「敷島隊」 top

　五機は、神風特別攻撃隊「敷島隊」の特攻機、四機は護衛機である。指揮官は、士官として最初の特攻志願者、関行男大尉であった。
　関大尉と四人の若人は、決死の特攻のさきがけとなり、天皇のために生命を奉げることを光栄と思っていた。
　帰られぬ出撃に飛びたった彼らの額には、伝統的な鉢巻きがしてあった。
　この日までの四日間、彼らはなんども出撃したが、目標を捕捉できずに引き加えし、なんども鉢巻きをしたりはずしたりしていた。
　だが、けっして、あきらめてはいなかった。
　フィリピン西方海上には、米空母機動部隊が行動中であることがわかっていたが、出撃してみると、いつも機動部隊はいなかった。
　これは一つには、偵察の不足が原因であった。
　日本軍フィリピン航空基地に対する米軍の空襲で、偵察機がやられてしまったからである。
　そのうえ天候も悪かった。
　レーダーをもっていない日本機は、スコールの多い海面で、米艦船をさがしもとめることは困難であった。
　関大尉は、神風第一号として、なんとかしてこの任務を完遂しようと覚悟していただけに、攻撃が思うようにいかず、基地に帰るたびに落胆していたと伝えられている。
　久野中尉も同じく、神風特別攻撃隊での最初の玉砕をなしとげようと決心していた。
　彼は、命令どおり行動しても米艦がみつからないときには、自分の責任において、レイテ湾にむかって飛ぶつもりだ、と広言していた。
　「レイテ湾には多数の目標がいることは確かだ」と、彼はいっていた。
　しかし、久野中尉の身に何がおこったかは知るよしもないが、彼は、十月二十一日に出撃したまま、基地にはついに帰らなかった。
　その日には、米軍で特攻攻撃により沈没または損傷した艦船はなかった。
　久野機は燃料がつきて、太平洋のどこかに沈んだものと思われる。

3 「大和隊」も空母襲う top

　つぎは「大和隊」の番であった。翌十月二十六日朝、八機の零戦が、二隊にわかれてセブ基地を飛びたった。
　第一隊は、二機が特攻機、一機が護衛機で十時十五分、第二隊は、三機が特攻機、二機が護衛機で午後零時三十分にそれぞれ発進した。
　第二隊の護衛機一機だけが、帰還した。それで、どの飛行機が、どの艦に命中したのか、記録がないので不明だが、この特攻隊は、前日の「敷島隊」とかなじく、警戒をおこたっていた米艦艇をとらえて攻撃したものと思われる。
　米空母群は、戦場を離脱中の栗田艦隊を迫撃して帰ってきた飛行機を収容している最中であった。
　特攻機が空母を発見したときには、米軍機はあるものは着艦中であり、あるものは甲坂上で給油補弾中であり、また、あるものは発艦準備中であった。
　最初の特攻パイロットは、むぞうさに護衛空母「サンティ」めがけて突入した。
　機関銃の弾幕をくぐって、目標の飛行甲板に激突した。機体は甲板を貫通して格納庫で爆発した。
　火災が発生したが、ただちに消しとめられた。
　四三人が負傷し、その三分の一は重傷だった。前甲板に大きな穴があいた。
　（それから数分後に、同方面行動中の日本の最大級潜水艦伊56が魚雷一本を「サンティ」の左舷に命中させた。これは致命的なはずだったが［サンティ」は堅固につくられてい　たため沈まず、作戦を続行した）　
　神風機が「サンティ」に激突したすぐあと、護衛空母「スワニー」と「ペトラルベイ」の各艦は、攻撃してきた特攻機一機ずつを撃墜した。さらに一機を「スワニー」が撃墜したが、そのあとに最後の一機が、煙をふきながら同艦に突入し、飛行甲板と格納庫甲板の中間で爆発した。
　損傷は大きく、死傷者が多数でた。しかし「スワニー」は二時間後に作戦行動に復帰した。
　「サンティ」を一時行動不能にした日本軍の代償は高価なものであったが、「大和隊」の攻撃は相当な成功であると考えられた。
　実際に、日本軍のこれまでの航空攻撃にくらべると、十月二十五日の特攻攻撃は、とりわけ成果をおさめたのである。

4 天皇、神風特攻を非難 top

　富永恭次中将の陸軍第四航空軍の飛行磯は、その日、レイテ湾上空に多数出撃したが、敵に大きな損害を与えることができなかった。
　日本海軍の数十磯の陸上磯も、また米艦船群をさがしもとめて大挙出撃していた。
　しかし悪天候のせいか、あるいは技量未熟のせいか、目標をさがしあてることができなかった。
　それで、神風特攻隊の二人の生存者がのちに語っているように「特別攻撃がすぐれていることは明白である……わずかに一にぎりの特攻機があげた戦果を、普通攻撃法では、何百機かかってもあげえなかった」のである。
　大西中将は、彼がはじめた特別攻撃の成功を信じて疑わなかった。
　ところが、“「敷島隊」の偉大な戦果”を賞せられた天皇は、「これほどまでにせねばならなかったのか……」とおおせられた。天皇のこのお言葉には、非難にもひとしいものが含まれていた。
　大西提督は、これで気も転倒するほどであったが、十月二十六日に開かれたフィリピン所在の海軍首脳部会議では、特別攻撃隊の編成を拡大することを主張した。
　大西中将の特別攻撃隊の提案に、はじめ反対していた人たちも、いまになって賛成しはじめた。
　このころ、日本海軍がレイテで破滅的敗北をしたことが、明白になったからである。
　「捷号」作戦の成果があるとすれば、そのすべては、大西中将がはじめた特攻戦術に帰すべきものであった。

　いまやパイロットではなくて飛行機の不足がなげかれるようになった。
　神風攻撃は零戦ではじまったが、時とともに九九艦爆、「彗星」艦爆、「銀河」双発陸爆なども、特攻機の列に加えられた。フィリピンにいた陸軍航空部隊も特攻攻撃の成功に刺激されて、新攻勢に参加したいと申しいれてきた。
　やがて海軍部隊には、陸軍のパイロットや機上作業員が加わって、特別攻撃隊の勢力は増強された。
　こうして、米艦艇や輸送船に対する攻撃は激化したが、日本軍は米軍の侵攻作戦を阻止できなかった。
　それは以前に、米空母群が、フィリピンの日本軍飛行場を空襲して、その航空兵力を撃滅するという目的を達成していたからで、福留、大西両航空艦隊は、米軍の作戦を妨害する航空兵力がなくなっていたのだった。

6 任務おもい特攻護衛機 top

　一九四四年十月には、神風の標準的な出撃単位は、特攻機三機に護衛機二機であった。
　これは、攻撃隊を小さくするためであり、また五機編成は理想的な複数とされたからである。機数が多ければ、大艦隊を仕とめることはできるが、小機数の方が、敵の防御戦闘機をまいて逃げることもでき、また雲塊や悪天候のなかでも行動が自由だからである。
　しかし、特攻三機、護衛二機という割合は、不動なものではなかった。
　護衛機は、特攻機の突入完了まで、米軍戦闘機を監視するために必要なものと考えられた。
　護衛機は、特攻機のそばによりそって、たとえ自分が犠牲になっても、これをかばわなければならなかった。
　この護衛任務には、すぐれた操縦技量を必要としたので、第一級のパイロットが配され、彼らは、たとえ特攻攻撃任務を志願しても、けっして許可されなかった。
　栗田艦隊のレイテ湾海戦での失敗は大きな損害をだした。
　水戦艦三隻、空母四隻、巡洋艦九隻、駆逐艦一三隻、戦艦五隻にのぼる損害は、日本帝国海軍の臨終を意味するものであった。
　残存艦艇に乗りくんでいた士官や兵員は、それでも闘志満々であったということだが、この戦局においては、闘志以上のものが必要であった。

7 内地からやっと一五〇機補充 top

　このような理由で、特攻作戦をさらに進展させることがきまり、大西中将の神風部隊には、新しい目標が与えられた。
　そこでまず海軍機は、陸軍機と協力して、レイテ島の海岸橋頭堡を攻撃する。
　また、上陸を完了した米軍の補給を遮断するために、神風機は、空母と輸送船を攻撃することにした。
　しかし十一月はじめ頃には、連合基地航空部隊は、保有機のほとんど大部分を特攻作戦に使いはたしていた。
　日本から到着するわずかな補充機では、この大損失を埋合わせることは、到底できなかった。
　大西中将は、福留長官の許可をえて、日本に飛びかえり、フィリピンで神風作戦に使用する三〇〇機の飛行機を要請した。　大本営は、レイテ作戦の危局をよく認識していたので、大西の要求するだけの飛行機を与えたかったが、残念なことに、三〇〇機という数はとても無理であった。
　大村、元山、筑波、神地などの練習航空隊をカラにしても、やっと一五〇機しか集らなかった。
　これらの飛行機は、教官と若いパイロットたちで運ぶことになったが、若い連中のなかには、一〇〇時間以上の飛行時間をもつものは、ごくわずかしかいなかった。
　期待はずれの結果ではあったが、大西中将は、これだけでも手に入れたことで、よしとするほかはなかった。

　この米軍の空襲によって、タラークフィールドにいた神風隊員の何人かは犠牲になった。
　この空襲で生き残ったある隊員の考えは――それは、特攻で死ぬことを望む人たちの態度を、描写するだけのものではあるが――ここに記録しておく価値がある。
　彼は、つぎのように述べたそうである。
　「我々が敵に命中するまでは、我々の生命は極めて貴重である。不注意で生命を捨てるようなことがあってはならない」

13 米軍に大衝撃 top

　この三ヵ月たらずのあいだに、神風特攻隊は、四二四回出撃し二四九機を失った――そのうちの二三八機は零戦である――これらはすべて、パイロットが乗りこんだ爆弾というべきものであった。
　米軍の人員および艦艇に対して、神風機は、恐るべき損害を与えた。
　しかし、日本人が当時信じていたほどの大きな損害ではなかったが、それでも、恐るべきものであった。
　このようなことは、これまでに経験したこともなかったので、米軍将兵はこの野蛮な、人道をはずれた戦法に直面したとき、大きなショックをうけた。
　彼らは、最終の目標が東京であることを知っていた。
　そして日本本土に近づくにつれて、日本軍の抵抗が高まっている事実からみて、連合軍侵攻の前途には、特攻による血の川が待ちかまえていることに思いをめぐらしては、ゾッとするのであった。

14　陸軍の特攻機 top