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8　「コメート」ようやく実戦へ

　一九四四年二月の末日、アメリカ陸軍航空軍資材司令部が、エアロジェット社の困難な事情から、優先順位をロケット駆動のＸＰ79からターボジェット推進のＸＰ79Ｂへ切りかえたとき、ドイツでは、バートツウィッシェナーンでＥＫ16部隊〔第16試験派遣隊〕による三週間の慣熟飛行教程をすませてきた三人の民間パイロットが「コメート」の量産機による最初の“急激な発進”をやっていた。
　この三人とは、カール・フォイ、フランツ・ペアシャル、ヘルベルト・ラムである。

1 量産機の実験おくれる top

　機関砲には各六〇発の弾薬がつき、無電アンテナ柱後方の胴体上部の箱型弾倉に収められていた。
　機関砲の発射操作をする圧搾空気ボンベは、各砲の下部後方に取付けられ、九〇ミリ防弾ガラス風防の前方に取付けたレウィ16Ｂ反射照準器で狙うようにしてあった。
　パイロットの防護用としては、一五ミリ防弾鋼板の胴体前端円錐部、一三ミリの頭部・肩部防弾鋼板および八ミリの鋼背板があった。
　方向・距離測定能力もあり、飛行機相互間および飛行機と地上間の交信もできる超短波無電機にくわえて、高射砲陣地にたいして敵味方を識別〔応答〕し、また地上局からの方向指示〔受信〕をうける装置もあった。
　操縦室は、機械的に投棄できる蝶つがいどめのガラス製の風防で覆われ、パイロットの視界は極めてよかった。
　計器盤には、昇降度計、旋回計、高度補正のできる速度計、高度計、および大気温度計がつけられていた。

3 パイロットの防護 top

　パイロットの座席は、ディットマルやオピッツが負傷したあと、シュナイダー博士の指示で新しく設計され、一二Ｇ以上の衝撃を吸収できるスプリング式になっていた。
　座席の各側には、七三リットル入りの自動閉鎖式Ｔ液タンクがあり、そのすぐうしろには一二五〇リットル入りの防弾装置なしの主Ｔ液タンクがあった。
　八六リットル入り前縁タシク二個と、二〇九リットル入り主桁後方夕ンクにつめたＣ液は、すべて翼内にいれ、防弾はしてなかった。
　三個のＴ液タンクは相互に連結していて、アンテナ柱後方の一つの注入口から補充された。
　また、各片舷二個のＣ液タンクは、パイプで結合されて、平衡を保ち、胴体内の一個の小集合タンクヘ圧送された。
　ＨＷＫ509Ａロケット・モーターは、全備状態で重さはわずか一〇〇キロであり、二つの部分からできていた。
　前方の部分は、タービン室、タービン軸にかみあわされた熱型燃料ポンプ、制御箱、減圧弁、電気式始動モーターからなり、後方の部分は、燃焼室装置でできており、チューブで前方部分と結合されていた。
　このチューブ内を通るパイプで、各噴射口へ燃料を送っていた。
　胴体は、楕円形断面の応力外皮軽合金構造で、翼は、およそ四分の一弦点を通る一本の主桁と、羽布張りエレポンおよび内側の大きな釣合翼面を支える補助桁をもち、木製構造であった。
　釣合翼面は、着陸用に下げられたとき、縦ゆれを最小限にするよう十分前方に位置をしめた隙間式フラップとしてつりあっていた。
　合板製外皮の翼は、四分の一弦点で二三・三度の後退角をもっていた。
　パイロットの装具としては、耐酸性があるとみられた石綿・ミポラム繊維の全身防護服があり、もしＴ液が操縦室に流れこんだ時に、それを防ぐように考えられていた。
　同じ材料の防護服は、燃料を補給する地上整備員にも着用させていた。

4 飛行テスト top

　民間テスト・パイロットのカール・フォイは、「コメート」量産機の飛行テストの模様を、つぎのようにのべている。

6 模擬戦闘訓練 top 　量産型Ｍｅ163Ｂ-1ａの一号機は一九四四年五月、ドイツ空軍に引きわたされた。 　この時までに、生産機の試験飛行は、レッヘフェルトから東プロシアのケーニヒスベルク〔現在ソ連領のカリーニングラード〕に近いエッサウヘ移されていた。 　そして、六月には三機、七月には一二機の「コメート」が納入された。 　バートツウィッシェナーンのＥＫ16部隊は、生産系列の機体を受領し始めており、最初の一〇機は、脊髄の負傷がなおって飛行試験部に復帰していたオピッツによってテストされた。 　五月には、ウォルフガング・シュペーテが少佐に進級し、第54戦闘航空団第6飛行連隊長として、東部戦線におもむいた。 　ＥＫ16部隊指揮官には、ターラー大尉がなった。 　シュペーテを失ったことは、この際立ってすぐれた戦闘機のりの経験が「コメート」を実用に適した状態に仕上げるのに貴重になった時期だけに、ＥＫ16部隊の隊員たちには、重大な打撃であった。 　ＥＫ16部隊にあたえられた最初の模擬戦闘訓練は、敵爆撃機の一個編隊が、およそ八〇〇〇メートルの高度で接近しつつある、という想定であった。 　迎撃する「コメート」が離陸し、一万メートルの高度へ四五度の角度で上昇したが、パイロットが機を水平にするやいなや、ロケット・モーターが切れてしまい、再始動するまでに二、三分かかった。 　Ｃ液とＴ液のきめられた比率が狂い、少しでも偏差がでると爆発する危険があったので、もし一方の供給ラインの流れがさまたげられると、ただちに自動遮断装着が働くようになっていた。 　この偏差は、飛行機の姿勢が、上昇から水平になった時に、燃料の位置が変化し、パイプ内に空気の流れができて遮断装置を働かせたためにおきたことがわかり、時間をかけても改造が必要になった。

メッサーシュミットＭｅ163Ｂ-1ａ 動力装置：推力1,700キログラム・ワルター509Aロケット・モーター 自重:1,905キロ　　全備重量:4,300キロ 最高時速:828.81キロ（海面上）、959.17キロ（高度3,000〜9,000メートル） 上昇率　毎分4,800メートル（初速） 高度9､000メートルまで2分36秒、高度12,000メートノしまで3分30秒 最大推力航続時間：7分30秒 全幅　9.32メートル　全長：5.85メートル　　高さ:2.75メートル 翼面積:18平方メートル

8 隊長みずから“急激な発進” top

　この新設の第400戦闘航空団は、最初から不運にみまわれた。七月になってやっとＭｅ163Ｂ-1ａ迎撃機を受取ったが、オレイニク少佐は、ウィットムントハーフェンでの最初の“急激な発進”を自分でやることにした。
　「コメート」は離陸に成功し、二輪ドリーをすて、速度をまして、四五度の上昇を始めた。
　しかし高度三〇〇〇メートルで「コメート」はよろめき始めた。
　排気管からでる蒸気が、不規則な雲状をしているので、ロケット・モーターの推力が、ひどく変動しているのがわかった。
　オレイニクは、動力装置を切ると同時に機体を水平にしたが、その時、彼はロケットの再点火を試みたようにみえた。
　その直後、黒煙が排気管から噴き出し、オレイニクが緊急用燃料停止弁を働かせた時に、急に白っぽい噴霧がくわわった。
　「コメート」は、Ｔ液を噴射しながら飛行場に向って旋回し、オレイニクは操縦室の風防を投棄したが、故障した飛行機を見捨てようとはしなかった。
　「コメート」は、飛行場の上で大きくゆるく円を描いたが、突然よろめいた。
　右側の翼がさがり、オレイニクが機体を立てなおそうとしたとき、地面に激突した。機体は空中にはねあがって大地をうち、左側の翼が地面を掘り「コメート」はグルリと回転した。
　ベルトをはずしていたオレイニクは、乗機がすさまじい爆発でみえなくなったその瞬間に、操縦室から激しく投げ出された。
　幸い脊髄を痛めただけだったが、彼が軽傷ですんだということは、この戦闘部隊にとって、吉兆どころではなかった。
　七月の下旬、第1飛行中隊は、ウィットムントハーフェンからライプチヒ近くのブランディスに移った。

9 米指揮官指示、飛行雲に注意！ top

　第一章でのべたように、一九四四年七月二十八日、メルゼブルク上空でアメリカ軍と初めて接触した一回目の戦闘任務飛行に「コメート」が飛びたったのは、この基地からであった。
　この遭遇戦の直後、アメリカ第8航空軍の戦闘機部隊指揮官ウィリアム・ケプナー少将は、全飛行連隊へつぎのような指示をあたえた。
　「ロケット推進の敵Ｍｅ163五機が、二機と三機の二個編隊で、メルゼブルク付近のわが爆撃目標地域に出現した。
　二機編隊の方は、高度約六五〇〇メートルで後方から味方爆撃機に接近するのがみえた。
　非常に濃い白色の飛行雲をひいていた。
　報告によると、彼らの編隊は見事であり、急降下攻撃中も編隊を崩さなかったという。
　また彼らは、時速八〇〇〜九六〇キロという高速で、爆撃機の背後に急降下して旋回攻撃をくわえてきた。
　第359飛行連隊の八機が、向っていったが、サラリとかわして、また攻撃してきた。
　わが方は、射撃する機会がなかった。
　攻撃がおわると、敵のロケット・パイロットは、太陽に向って四五度の角度で引揚げていった。
　上昇中にロケット機は、煙をきれぎれに残していったが、これは、間隔をおいて全推力を使用したものと思われる。
　我々は今後も、これらの飛行機に出あい、爆撃機の後方から編隊または分散した波状攻撃をうけるだろう。
　敵機に追いついて反撃できる時間をうるため、わが部隊は、彼らと味方重爆撃機のあいだ、それも重爆にやや近い位置を保ちつつ、行動すべきだ。
　この戦術は、爆撃機にたいする彼らの有効な反復攻撃を阻止するであろう。
　約一万メートルの高度から爆撃機の背後に近づく飛行雲に注意せよ」

10 高速なので射撃が困難 top

　ケプナー少将は知らなかったが、彼が指示をあたえたこの時点で、ドイツ空軍は、わずか一六機の量産型「コメート」迎撃機を受領しただけであった。
　たとえ第400戦闘航空団の第1飛行中隊が、攻撃を報告してきたとしても、各ロケット戦闘機がもっている二門の三〇ミリ機関砲では、Ｂ17一機に命中させるチャンスもなかった。
　時速九〇〇〜九五〇キロの近接速度だと、爆撃機編隊は時速三五〇〜四〇〇キロで飛んでいたので、時速の差が約五〇〇キロあり、後方から攻撃するときの接近速度は毎秒約一五〇メートルであった。
　三〇ミリ機関砲の試射ですでにわかっているように、この機関砲が、Ｂ17ぐらいの大きさの目標に命中できる距離は六〇〇メートルであり、目標に追突しないためには、距離一八○メートルで退避しなければならない。
　従って「コメート」のパイロットは、後方からの攻撃で四二〇メートル飛行する時間――一三秒以下――で発射速度のおそい機関砲を撃たなければならなかった。
　だから、すぐれた射撃技術と熟練した操縦術が組みあわさったときだけに、命中の期待がもてたのである。
　それに三〇ミリ機関砲はとりわけ信頼度のたかい武器とはいえず、二、三発発射するとよく故障した。
　しかし、兵器に欠点はあったけれども「コメート」は、実戦任務についた初めの一週間に、ある程度の成功を収めた。
　多くの飛行機が戦闘出動の準備ができるにつれ、米陸軍航空軍が“強力な卵”――すでに米パイロットはＭｅ163Ｂをそう呼んでいた――に遭遇するチャンスは、飛躍的にふえてきた。
　第400戦闘航空団が「コメート」機の操縦に自信をつけるに従い、戦術も多種多様になってきた。
　パイロットがとった攻撃法の一つだが、敵爆撃機編隊のすぐ後方に位置し、ほとんど垂直に数千メートル上昇し、それから宙がえりして急降下攻撃に入った。
　時には、自分が造った飛行雲のなかを通り抜けることもあった。
　あるパイロットは、激しい正面攻撃をくわえ、ついで、尾部からの攻撃をするため、サッと上昇する方法をよくやっていた。
　また、別のパイロットは、目標編隊のなかを上へ下へとくぐりぬけ、攻撃目標を一機にしぼらずに連続的に撃ち続け、それから一〇〇メートルほど高い位置をとり、再び降下しながら攻撃した。

　マーフィー中佐は、「コメート」が爆撃機のむこう側にいたので、「コメート」の最初の射撃を阻止できなかったが、敵パイロットが、爆撃機の編隊から約三〇〇〇メートル遅れている一機のＢ17に、気をとられているものと考えて、恰好なこの獲物に向って、Ｐ51を反転させた。
　遅れて飛んでいた爆撃機にとって幸いなことに、「コメート」は獲物の前方を射撃してしまい、爆撃機の下方で水平飛行に移った。
　高度七五〇〇メートルで、このＢ17を八〇〇メートル追いこしてマーフィーは、一五度の方向から三〇〇メートルの距離で砲火を開き、至近距離に近づき、狙い誤またず、「コメート」の尾部と胴体の左側面に打撃をくわえて、左方に急旋回した。
　マーフィーについてきた僚機のパイロット、シリル・ジョーンズ中尉は、「コメート」のわずか下方、右側一〇度の角度でせまり、約三五〇メートルの距離で射撃を始めた。
　「コメート」は、はじかれたように背面をみせ、反転して逃れようとしたが、ジョーンズは操縦室に命中させた。
　彼は「コメート」の後流をあびて、頭がくらくらとしたが、やがて高度四〇〇〇メートルで意識を回復した。
　一方マーフィー中佐は、左方約一七〇〇メートル下方に円を描いている別の「コメート」を発見した。
　マーフィーは、この獲物のわずか前方に位置をしめようとして、編隊から離れて、急降下に入った。
　そして、三〇度の降下角度、時速六四〇キロで接近したとき、「コメート」は、わずかに傾斜した旋回を、二回終っていた。
　マーフィーは、二五〇メートルから砲火を開き、射撃を続けながら、三〇メートルまで接近し、「コメート」が旋回する内側に切りこみ、一二・七ミリ機関銃の斉射を胴体後方の左側面にたたきこんだ。
　「コメート」の機体は、すさまじい爆発で吹き飛び、キリもみで墜落していった。
　ここで米陸軍航空部隊は、初めて確実な“撃墜”を記録したのであった。

13 戦力集中に防衛態勢を変更 top

　こうしているうちにも、二番目の実戦部隊として、第2飛行中隊が第400戦闘航空団に編成され、ベーナー大尉の指揮で、オランダ国境のフェンローから戦闘に参加した。
　しかし、ガーラント中将のかわりに、ロケット戦闘機特別作戦参謀としてゴルドン・Ｍ・ドロブ大佐が着任すると、全ドイツ空軍の防空構想が変化し始めた。ドイツ空軍が本国における制空権を失ったので、ドロブは、力の集中を第一としたからである。
　このため、第400戦闘航空団の第2飛行中隊は、一九四四年八月末にはブランディスの第1飛行中隊と一緒になり、各中隊は、約一五機の出動可能な「コメート」と一〇〜一二人のパイロットをもつようになった。
　ブランディスに基地をおく二つの中隊（のちに第400戦闘航空団第1飛行連隊と命名され、フルダ大尉――奇妙なことに、彼はパラシュート部隊長であった――に指揮された）の任務は、ロイナ合成燃料工場群の防御であった。
　しかし、そこは「コメート」の行動半径の外にあり、米軍は、「コメート」の弱点――航続距離が厳しく制約された――を見抜いていたので、ロイナ工場群を攻撃するときは、ブランディスを避けるようにした。
　この結果、「コメート」飛行中隊が侵入者と接触する機会は、ごく限られてしまった。