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宇宙の謎を解いた人々
（草下英明著、さえら伝記ライブラリー16　さえら書房1966年刊）

　　　　　はじめに top

　いま世界で一番大きな望遠鏡は、アメリカのパロマー山天文台にそなえられている、口径五メートルの反射望遠鏡です。
　この大望遠鏡ではなんと五十億光年のかなたの天体を見ることができます。
　ひとくちに五十億光年と簡単にいいますが、一体どのくらいの距離なのか、みなさんは見当がつくでしょうか。
　ちょっと計算してみましょう。
　光の速さは一秒間に三十万キロですから、一年間では九兆五千億キロを走ることになります。
　この九兆五千億キロをさらに五十億倍したら、一体どんな距離になるでしょうか？
　そんなそらおそろしいような遠方の天体が、人間の力で見ることができるというのは、不思議な気がしませんか。
　あらためて人間の知恵のすばらしさを見直してしまいます。
　そうしたすばらしい仕事をしてきたのは、大昔からじっと星を眺め続けてきた天文学者たちです。
　彼らは熱心に星をながめているうちに、今までの考えをガラリとひっくりかえすような発見をしたり、全く新しい天体を見つけたりしたのです。
　おや　「だけど天文学なんて、一体、僕たちの生活に何の役にたっているのかな？」
というような顔をしている人がいますね。
　では天文学が私たちの生活に役だっている例をいくつかあげてみましょうか。
　私たちの使っているカレンダーをつくるために時間をちゃんときめてくれるのは、天文学者の仕事です。
　飛行機や船は、目標が全くない空や海では星を目あてにして、自分がいまどこにいるかを知ることができます。
　また太陽のエネルギーのもとがなんであるかを研究していた天文学者は、水素爆弾の秘密を解いてしまいました。
　このように、天文学は私たちの生活にも科学の最前線にも、立派に結びついているのです、
　しかし、私たちの生活に関係があろうとなかろうと、天文学者たちはじっと星をみつめつづけてきました。
　この本には天文学の歴史のうえで、どうしても忘れることのできない六人の天文学者、ニコラス・コペルニクス、ティコ・ブラーエ、ガリレオ・ガリレイ、ヨハンネス・ケプラー、ウィリアム・ハーシェル、ジョージ・ヘールの一生を取上げてみました。
　この人々は一体、宇宙のどんな神秘に取付かれ、どんな生涯をおくったのでしょうか。

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