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2　敵航空基地を艦砲射撃で制圧

　昭和十七年（一九四二年）九月に入り、日本軍は本腰を入れてガダルカナル島奪回作戦を開始した。
　当時、同島の戦況は、ますます日本軍にとって不利な態勢に追い込まれていった。
　連合艦隊の、強力な支援のもとに実施された、日本陸軍の第二次総攻撃も、無念にも失敗した。（第一次は八月二十日、一木支隊。第二次は九月十二日、川口支隊）
　ガ島奪回は容易ではない。本格的に大兵力での攻撃に転ずる必要がある。
　そこで、日本陸軍は精鋭部隊を二個師団送りこみ、海軍も連合艦隊の全力をあげて、ガダルカナル島航空基地を叩かねばならない。
　トラック泊地の連合艦隊司令部は、全力をあげて、対策を練りはじめた。

　十月十一日、三回目のガダルカナル島奪回作戦が開始された。
　駆逐艦護衛の高速商船で編成された輸送船団も、すでに基地を出発している。
　そのガダルカナル島突入予定日は、十月十五日と決められた。
　この輸送船団の突入を援護するのが、支援部隊の任務である。
　支援部隊は前進部隊の戦艦・重巡洋艦からなる大型水上艦部隊と、機動部隊と呼ぶ空母部隊によって編成された。
　そして、今度の出撃では「金剛」「榛名」の二戦艦を中心とする挺身攻撃隊が、ガダルカナル島飛行場に猛砲撃を加えるために参加した。

2 重巡戦隊、サボ島沖夜戦に敗退 top

3 飛行場砲撃部隊ルンガ沖に突入 top

　十月十三日、「金剛」「榛名」の二戦艦に軽巡洋艦「五十鈴」と七隻の駆逐艦の挺身攻撃隊は、二八ノット（時速約五〇キロ）の高速で、刻一刻とガダルカナル島に近づいていった。
　戦艦は、敵戦艦を砲撃により大破・撃沈させるだけの打撃力を内に秘めているからこそ、初めて海の王者と言えるのである。
　それが、敵艦砲撃用の徹甲弾をすべて陸上におろし、対空用の三式弾と陸上砲撃用の零式通常弾だけを持って、敵艦隊の出現が予想される敵前に飛び込むのである。
　客観的には、この突入作戦は無謀である。
　誰も口にはださないが、支援部隊も含めて、作戦参加全部隊員の胸に、不安が高まっていった。
　だが、挺身攻撃隊にとっては、神の恵みか、敵の待ち伏せ艦隊が、この一両日に限って、全くガダルカナル島沖に存在しなかったのである。
　サボ島沖海戦の損害が予想以上に大きかったのか？
　気を抜いて、一息入れていたのか？
　当面の敵艦隊は、後方に引き下がっていた。
　そして、新手の増援艦隊は、この海域には到着していなかった。
　言いかえれば、去る十一日の第六戦隊の突入が、はからずも、露払い役を果たしたのだった。
　「まさに天祐」と挺身攻撃隊は喜び勇んで、まっしぐらにガダルカナル島ルンガ沖の砲撃実施予定地点に躍りこんでいった。

4 砲撃準備、整う top

　闇夜に二万メートル離れた敵飛行場に正確に命中弾を与えるために、緻密な計画がたてられていた。
　飛行場を含む敵基地を、まず碁盤目に区切り、一つずつの区画に次々と巨弾を浴びせかけてゆく。
射点の中心を飛行場の滑走路の中央と定め、一辺二五〇〇メートルの正方形が砲撃目標地域である。
　戦艦主砲八門の弾着ばらつきは前後、左右ともに、平均三〇〇メートルである。
　そこで各砲の指向角度をやや開き、五〇〇メートルの正方形内に、両艦の同時斉射弾一六発が平均して落下するように射撃諸元が計算された。
　今回の目標は陸上基地である。目標が動かないから、射撃艦も停泊状態で砲撃をするのであれば、砲身の仰角と方向を一定の刻みで変えてゆけば、簡単に広範囲の目標を正確に射撃できる。
　しかし、闇夜とは言え、敵前で停泊していては、潜水艦の雷撃を受ける危険がある。
　そこで、一八ノットで直線距離を約三五分間走り、次にＵターンして同じコースを戻る。
　片道、約一万九〇〇〇メートルである。この間、一分間に一回ずつ、必殺の巨弾一六発を発射する。
　目標地域は五〇〇メートル平方の二五区画である。端から射撃し、二六回目にもとに戻る。
　計算では、同一地点に三回射撃するから、一辺が五〇と一〇〇メートルの区画に一発ずつ弾着する計算であった。
　射撃開始時の自艦の位置を正確に知るために、陸上の篝火による三点測量法が用いられ、エスペランス岬、クルツ岬、ボバ河口の東方一五〇〇メートルのＡ点の三ヵ所に篝火（かがりび）が準備された。
　この作戦のために戦艦「大和」の砲術士官が弾着観測にガダルカナル島に派遣された。

6 総反撃の機を逸す top

　ガダルカナル島の日本陸軍は総攻撃の日を十月二十二日深夜と予定し、総攻撃当日の一三〇〇（午後一時）まで、艦砲による飛行場射撃を続行するように希望してきた。
　しかし、海軍側には、そう簡単に陸軍側の要求をかなえられない事情があった。
　海軍艦艇がガダルカナル島沖に突入するのは、薄氷を踏むような危険を伴うのである。
　現に、サボ島沖海戦では先制攻撃をうけて損害を出しているではないか。
　それに、態勢を立てなおした米機動部隊が、ガダルカナル島南東海面に姿を現してきたのだ。
　十月十五日夜、「イ三」潜水艦から、有力な敵機動部隊発見の報告が入った。
　日本艦隊の前衛、重巡洋艦部隊との距離、約八〇浬という近距離である。
　しかし、機動部隊前衛は索敵機を発進できず、また潜水艦からの続報によって、所在の敵は、空母をふくまない巡洋艦数隻の規模のものとわかった。
　十月十六日には、二ヵ所で敵艦隊が発見された。
　戦艦四隻、巡洋艦二隻、駆逐艦数隻のグループがインデスペンサブル礁とエスピリッツ・サント島の中間海域にあるのを散開線の潜水艦が発見したが、その位置はガダルカナル島よりもさらに三〇〇浬近く南方のため、水上部隊では攻撃できなかった。
　別の部隊が、ガダルカナル島東端の南、六○浬で発見された。
　航空母艦一隻、巡洋艦三隻、駆逐艦五隻からなる機動部隊のため、ただちに基地航空部隊が艦上爆撃機、中型陸上攻撃機など約三〇機を発進させたが発見できず、帰途に油槽船一隻を攻撃し炎上させたのみであった。
　この頃米海軍には行動可能な航空母艦は、一隻しかなかったから、この時の機動部隊も、油槽船を含む輸送船団であったらしい。
　しかし、それは戦後にわかったことである。
　当時、連合艦隊司令部は「絶好の機会に長蛇を逸した」と残念がった。
　日本側から見ると、米機動部隊の行動は、日本機動部隊と一定の間隔をおいて北上し、また南下しているように思われた。
　わが艦隊に攻撃をしかける態勢をとったかと思うと、また、南方に姿を消す。
　航空母艦同士の艦隊決戦をねらっているかのように思われる敵のこの行動に対して、日本の空母機動部隊も、支援の水上部隊たる重巡洋艦部隊も、対濳警戒のためジグザグ航行を続けながら、北上したかと思うとすぐ南下するという、空転の連続であった。
　こうして、潜水部隊の戦果によって作りだされた貴重なチャンスは、日、一日と失われていった。