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1 「無敵零戦」の神話くずれる

　昭和十八年、戦争も三年目に入って、緒戦に圧倒的な勝利をおさめた日本軍も、連合軍の重厚な攻勢に、しだいに押され初めていた。

1 日本軍の優位くずれる top

　第一の転機は昭和十七年六月のミッドウェー海戦、そして第二の転機は同年八月七日の連合軍上陸から翌十八年二月七日の最後の日本軍部隊撤退に至る、ガダルカナル島攻防戦における敗退であった。
　もはや太平洋戦域での最激戦地となったソロモン、ニューギニア方面の作戦は、この方面の最大の基地であるラバウルに司令部をおく陸軍第八方面軍、海軍南東方面艦隊が担当していた。
　しかし、広大な海面を含む戦場であるだけに、海軍主導の作戦になるのはさけられなかった。
　特に、ガダルカナルの攻防戦では、単座戦闘機である零戦が片道五六〇カイリ（約一〇五〇キロ）、空戦を含めて八時間半も飛ぶという、世界にも例を見ない苛酷な作戦行動をやってのけるなど、海軍航空部隊の勇戦は輝かしいものであった。
　しかし、ガダルカナルをはじめとする敵飛行場群の整備と、航空勢力の増強や新鋭艦を続々くり出す海上兵力による圧力には現状維持が精いっぱいで、積極的な攻勢など思いもよらなかった。

左はベルＰ-39｢エアラコブラ｣、右はＰ-40、ともに米陸軍の戦闘機で零戦の敵ではなかった

3 零戦の強敵Ｆ-6-Ｆ「ヘルキャット」の出現 top 　アメリカ海軍は昭和十八年（一九四三年）八月三十一日、九月一日の両日、第51機動部隊によって中部太平洋にあるギルバート諸島のマーカス島を攻撃したが、空母「エセックス」と「ヨークタウン」のグラマンＦ6Ｆ-3「ヘルキャット」艦上戦闘機が、初めて戦闘に参加した。 　しかもアメリカの巨大な生産力は、ようやくその底力を発揮しはじめ、この八月にグラマン社はＦ6Ｆの生産で大戦中最高の月産六五八機を記録し、旧式化したＦ4Ｆ「ワイルドキャット」にかわって急速に米空母部隊の主力戦闘機としての地歩を拡大しつつあったのだ。 　日本軍の飛行機が、最初にこのＦ6Ｆ「ヘルキャット」に手痛い打撃をこうむったのは、十月六日の米機動部隊によるウェーク島攻撃のときだった。 　この方面には第二五二航空隊の零戦隊がルオット、ウェーク、タラワ、ナウルなどの島々に展開し、塚本祐造大尉や周防元成大尉らを指揮官として、敵機動部隊の艦上機群と真っ向からぶつかることになった。 　この日、周防大尉はウェーク島に来襲した米艦上機群を延べ二六機の零戦で迎撃、一四機を撃墜したが、こちらは一六機という、敵を上回る損害を出した。 　ウェーク島空襲の報をうけたタラアの塚本大尉は、増援の一式陸上攻撃機七機を零戦六機で護衛して、六〇〇カイリ先のウェークに向かったが、あと三〇カイリというところで雲上から降ってきたＦ6Ｆの奇襲攻撃にあい、かろうじて三機だけが穴だらけのウェークに着陸するという、これも大被害をこうむった。 　劣勢とはいっても、零戦はまだまだ健闘していたし、二五二空には歴戦の熟練搭乗員が多かったから、これまでの経験からすれば零戦が、こんなにも酷くやられるとは考えられないことだった。

4 零戦を凌駕したＦ6Ｆ「ヘルキャット」 top

　《Ｆ6Ｆは速力、上昇ともに零戦を上回っている。旋回性能もわるくないし、惜し気もなく射ってくる一二・七ミリ機銃の弾幕は、零戦にとって警戒を要する兵装である。一日も早く「紫電」改を促進して実用化する以外に策はない》
　昭和十六年四月から約一年半、空技廠実験部員として零戦と「雷電」の実用実験にあたり、昭和十七年末に二五二空飛行隊長に転出した周防大尉は、後任の志賀淑雄実験部員に、こう書き送っている。
　ところが、その「紫電」改は十八年末の完成を目ざして、試作一号機の製作が進行中、という有様だった。
　零戦と対戦したＦ4Ｆ「ワイルドキャット」の戦訓を入れ、すべてを一新したＦ6Ｆ「ヘルキャット」は、さすがに多くの点で零戦を上回っていた。
　Ｆ6Ｆ-3がギルバート攻撃に出現した頃、零戦も三二型および二二型（Ａ6Ｍ3）から、主翼の形を加えるとともに外板の厚さを増し、エンジンの排気管をそれまでの集合排気管から、ロケット効果のある単排気管に改めるなどの改良を加えた五二型（Ａ6Ｍ5）になっていた。
　五二型は最大水平速度が零戦として、初めて三〇〇ノットをこえ、三〇五ノット（時速約五六五キロ）を記録することができただけでなく、零戦の弱点でもあった急降下制限速度（これ以上のスピードになると機体がもたないという限界速度）も、五二型甲（Ａ6Ｍ5ａ）に至って三六〇ノット（時速約六七〇キロ）から四〇〇ノット（時速約七四〇キロ）に引き上げられた。
　だが、Ｆ6Ｆが全く新型であるのに対し、Ａ6Ｍ5は旧モデルの改良型、言ってみればフル・モデルチェンジにマイナー・チェンジで対抗するようなもので、零戦の劣勢は明らかだった。
　Ｆ4Ｆ「ワイルドキャット」と零戦の時は、どちらも一〇〇〇馬力そこそこのエンジンだったので、機体設計の差がものを言った。
　アメリカは、その差を打破するのにエンジンをＦ4Ｆの二一〇〇馬力から一挙に二〇〇〇馬力に引き上げた。
　ところが零戦は初期の一一型（Ａ6Ｍ-2）の九五〇馬力が、やっと一二二〇馬力になっただけで、これ以上の出力増加は別のエンジンにつけかえる以外に方法はなかった。
　もちろん、零戦にもエンジンを、もっと出力の大きい「金星」につけかえる計画はあったし、設計主務者である堀越二郎技師も早くからそれを望んでいたが、三菱の戦闘機設計チームは忙しすぎた。
　戦訓に応ずるための応接にいとまのないほどの改造、局地戦闘機「雷電」のもたつき、次期艦上戦闘機「烈風」の設計試作などが、せっかく設計者もそれを望んでいたエンジン換装によるパワーアップの実施を遅らせ、実際に一三五〇馬力の「金星」エンジンをつけた零戦五四型丙（Ａ6Ｍ-8Ｃ）ができたのは、ずっとあとの昭和二十年三月末で、完成したのは試作機二機だけであった。
　Ｆ6Ｆ-3とＡ6Ｍ-5を較べてみると、公表された最高速度は、それぞれ時速で五九四キロと五六五キロで、Ｆ6Ｆ-3が時速で約三〇キロほど速い。
　Ａ6Ｍ-1に較べてエンジン出力が八七〇馬力も大きいにもかかわらず、この程度の速度差は、いかにも設計効率が悪いように思われるが、そのかわりＦ6Ｆは酷使に耐える頑丈な機体、燃料・弾薬などの搭載量、火力や防弾能力の向上など、Ａ6Ｍ-5が四苦八苦してやっとわずかしか得られなかったものを、余裕をもってふんだんに盛り込むことができた。
　もはや零戦をもってしては、新鋭の「ヘルキャット」と互格に戦うことはむずかしく、Ｆ4Ｆ「ワイルドキャット」に対する零戦Ａ6Ｍ-2やＡ6Ｍ-3の優位は完全にくつがえされてしまった。
　いかに細かい設計技術を駆使しようとも、強力なエンジンの前には無力であることを、嫌というほど思い知らされたのが「ヘルキャット」の出現だった。
　この意味では、海軍航空本部のレポートは、Ｆ6Ｆの出現を予想し得なかったのは仕方ないとしても、せめてそれより先に出現していた二〇〇〇馬力のＦ4Ｕや双発で二八〇〇馬力以上のロッキードＰ38をもっと重視し、零戦では互格に戦うことの無理を強調し、警鐘を乱打するべきであった。
　もっとも軍人には、与えられた兵器の不服を唱えるのは恥で、自分の技量や闘志によってそれをカバーすべきである、という意識がある。
　どこの国でも同じだが、特に日本にはそれが強く、かたよった精神主義や訓練万能の考えが、兵器の改良や発達を遅らせたり、方向を誤らせたりした。
　それも第一線の部隊ならともかく、冷静であるべき上級指揮官や計画担当部門までが、そういう風潮に支配されがちだった。

零式艦上戦闘機の各型 上は初めて公表された写真で一一型か二一型と思われる。 左は上から二二型、三二型、五二型

5 肉薄攻撃で戦果は挙がるのか？ top

　昭和八年夏、海軍で航空戦技が行なわれた時のことだった。
　戦技のやり方や評価に対して、若い士官の中から「こんなことでいいのか？」という批判の声が盛上った。
　戦技のあと横須賀航空隊で研究会が開かれ、一とおりの成績発表・説明などがすんで研究会も終りに近づいた頃、若手士官の代表として雷撃分隊長の日高実保大尉（海兵五〇期）が立ち上がって意見を発表した。
　「毎年の航空戦技で、雷撃機隊が目標艦にぶつかるほど接近して発射するので、いつでもほとんど全部命中という成績をあげているが、実戦では接近する以前に敵戦闘機や防御砲火によって撃墜されるものが相当あるはずだし、例年、戦技でやっているように敵艦にぶつかるほど接近しようとすれば、全機撃墜されてゼロになる可能性もある。
　そこで、敵戦闘機が接近してきて、あと数秒で撃墜されるかも知れないというのに、勇敢にも敵艦に接近を続けるよりは、多少距離が遠くても魚雷を発射するを有利とする場合がある。