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10 「紫電」と「ヘルキャット」初の対決

　最初に「紫電」で編成されることになった部隊は第三四一海軍航空隊で、司令は小笠原章一中佐（のちに舟木忠夫中佐）、飛行隊長は白根斐夫大尉だった。
　白根大尉は中国大陸での零戦による初陣以来、数多くの実戦の洗礼をうけ、「紫電」の実用試験にあたっては、主担当者となって完成に貢献した人である。
　分隊長は兵学校六九期の金子元威、浅川正明両中尉、隊員は主として二十歳前後の予科練卒業生たち。
いずれも実戦経験はないが若さあふれる搭乗員たちで、四国松山基地で編成をおわると、ただちに「零戦」で訓練を開始、一時、笠ノ原基地をへて昭和十九年一月、千葉県館山基地に移った頃、二機、三機と「紫電」が空輸されてきて、徐々に「零戦」と交替した。
　乗りなれた「零戦」から「紫電」に移った搭乗員たちは、操縦感覚の余りにも大きな相違にとまどいながらも、強力なエンジンによる小気味よい加速と、無理な操縦にもビクともしない頑丈な機体や、めずらしい自動空戦フラップなどに新時代の戦闘機らしい魅力を感じた。

　空中にあがると、翼面荷重が大きいために、ちょっと無理な操作をすると失速する傾向があり、「いやな飛行機に乗せられた」というのが、搭乗員たちの偽らざる気持だった。
　見た目にもスマートで、操縦性も外見の印象通りなめらかな零戦に較べると「雷電」の違いは、搭乗員たちにとって「紫電」以上のものがあったようだ。しかし、半年にわたる訓練によってようやく練度もあがり、戦力も充実していった。
　航空部隊というものは機材と人員がそろえば、それですぐ戦力化するというものではない。
　特に「紫電」や「雷電」のような新しい機種の場合は、まず各搭乗員が飛行機に慣れることから始まり、徐々にむずかしい飛行訓練に入る。

2 悲運の三〇一航空隊 top

　この頃、マリアナ方面の戦雲にわかに動いて、米軍のサイパン島攻略の企図が明らかになったため、わが海軍の機動部隊と基地航空部隊の全兵力をもって、敵の戦艦群および強力な機動部隊群を一挙に撃滅しようと、十九年六月十四日、「あ号作戦決戦用意」が発令された。
　基地航空部隊の主力となったのが、第二一航空艦隊に横須賀航空隊を加えた、いわゆる「八幡（はちまん）部隊」で、硫黄島に進出することになっていた。
　館山基地が、この進出部隊の中継基地となり、戦闘機、陸攻、艦攻などの新鋭部隊が、続々と集結した。
　元々館山基地には、本隊である館山海軍航空隊があり、水上偵察機、観測機、艦上攻撃機などをもっていた。
　また、ここで開隊した九〇一空の飛行艇隊、陸上攻撃機隊がおり、さらにここで再編成された戦闘機の二五二空などもいた。
　そのうえ「紫電」の三四一空（獅部隊）や新鋭艦攻「天山」の七五二空も一角を占めていた。
　そこヘ一○○機近い三〇一空の大部隊が移動したのだから大変だ。
　基地は、各部隊の飛行機や搭乗員、整備員たちでふくれあがり、上空から見下ろすと滑走路をわずかに残して、飛行場全体が飛行機で埋めつくされたといっても過言でないほどだった。
　滑走路は出て行く飛行機、降りてくる飛行機で絶え間なくふさがれ、思うように訓練ができなくなった紫電隊の三四一空は、四〇二飛行隊が分かれて余裕のある愛知県の明治基地に移っていった。
　雷電隊が館山基地にやってきた目的は、ほかの部隊とはちがっていた。

　さらに不幸なことに、たまたま零戦の空輸のために硫黄島にやってきた三四一空第四〇一飛行隊の金子大尉（少し前に進級していた）らも到着翌日に空襲にあい、邀撃（ようげき）にあがったまま未帰還となってしまった。
　彼らにしてみれば、日夜訓練を重ねてきた新鋭「紫電」に乗っての戦闘でなかっただけに、さぞや無念だったに違いない。
　そして「雷電」でなしに零戦で戦った三〇一空の搭乗員たちもまた、同じ思いだったことだろう。
　特に、映画俳優のロバート・レツドフォードばりのナイス・ボーイだった金子大尉は、岩下とともに大分航空隊での三七期飛行学生時代、一、二番を分け合った優秀な士官パイロットで、戦死したときはまだ弱冠二十四歳、一年にみたない新婚の妻を残しての最期だった。
　その新妻の手もとには、戦死した夫が風防ガラスの破片に彫った「紫電」のペンダントが残された。
　「紫電で戦いたかったなあ」
　あたかもそれは、心ならずも零戦で散った一人の「紫電」パイロットの、熱い思いが伝わってくるような「紫電」のフィーリングを、よくとらえた出来であった。

　米村とともに、もう一人の「紫電」生き残り分隊長についてふれておこう。
　同じく航空自衛隊幕僚長の山田良市空将も、戦闘四〇二飛行隊の先任分隊長として「紫電」とともに育ち、台湾、フィリピンと激戦のなかを「紫電」で戦いぬいたが、のちに三四三空に転じ、鴛淵（おしぶち）孝大尉の戦闘七〇一飛行隊の先任分隊長として、今度は「紫電」改で戦うことになる。
　山田空将にとって、特に「紫電」が忘れられないのは、脚のブレーキの噛みつきによって着陸時に転覆大破、負傷するという事故のあったことだ。
　幸い、座席回りの頑丈な機体構造のおかげで命拾いしたが、山田空将のひたいには、今だにその時の傷痕が残っていた。

4 紫電隊、台湾で勇戦 top

　話は少しさかのぼるが、館山から明治基地に移って訓練を続けていた四〇二飛行隊は、フィリピン方面に連合軍の侵攻が予想されると頃から台湾進出を命じられ、宮崎で四〇一飛行隊と合流した。
　九月初め、なつかしの内地に別れを告げた紫電隊は、沖縄を経由して台湾の高雄基地に進出した。
　南国の強い太陽の光をプロペラにキラキラ反射させながら、次々に降りてくる新鋭戦闘機「紫電」の姿は、颯爽（さっそう）として基地を圧し、ほかの隊員たちの羨望（せんぼう）と期待の眼差しをもって迎えられた。
　しかし故障と事故は相かわらずで、機材の消耗は激しかったが、この頃よくやく生産もあがるようになり、四月は九三、六月は七一、七月は九〇、そして九月には最高の一〇六機を記録したから、機材の補充はなんとか間に合った。
　飛行機がたりなくなると、隊員たちが台湾から川西の工場まで取りに行った。
　鳴尾工場は、酒の本場、灘をひかえ、おまけに休息の場所にもこと欠かなかったので、搭乗員たちにとって飛行機の領収に内地に帰るのは、大きな楽しみでもあった。
　紫電隊が台湾に進出して間もなく、戦機はにわかに動き、敵機動部隊の台湾来襲は確実となり、索敵が強化された。
　果せるかな、十月十二日早朝、台湾南部の東港基地を飛び立った九〇一空の索敵飛行艇隊は、台湾最南端のガランピ岬の一〇〇度から一三〇度の間、一六○カイリに敵機動部隊四群がいるのを、機上のレーダー・スクリーンにキャッチした。

　「紫電」戦闘機隊が、基地上空でグラマンＦ6Ｆと死闘を演じていた頃、台湾、沖縄およびフィリピンの基地を発進した、Ｔ攻撃部隊を中心とする多数の攻撃隊が敵機動部隊に殺到し、四日間にわたる「台湾沖航空戦」が開始された。
　しかし「慧星」「天山」「銀河」、陸軍の重爆「飛龍」などを含む数百機の新鋭機を投入しての大作戦も、各部隊間の連絡のまずさや指揮系統の乱れなどから、集中した戦力を投入ができず、散発的な攻撃になってしまった。
　これが結果的に波状攻撃の形となり、アメリカ艦隊を終日おびやかすことになったが、敵の完璧な防御戦闘機網と言語を絶する対空砲火にはばまれて、攻撃側は逆に大きな犠牲を強いられた。
　Ｔ部隊の夜間雷撃隊も勇敢に戦ったが、主力のほとんどが未帰還となり、さらに悪いことに戦果の誤認によって作戦に大きな齟齬（そご）をきたす結果となった。
　グラマンをたたいた紫電隊にも、早速お返しがきた。
　台湾に強力な戦闘機のいることを知った敵は「獅（しし）部隊」の本拠である高雄と台南をつぶすべく、約一〇〇機のＢ29を中国奥地の成都から発進させたのである。
　数機から十数機の梯団にわかれたＢ29は西方から侵入し、昼すぎから二時間にわたって航空基地、航空廠を爆撃した。
　盲腸手術後、経過が思わしくなかった岩下大尉はその後、横空付となり、酒巻中将以下のフィリピン方面の戦訓調査班に加わり、帰路、Ｂ29空襲直後の高雄にたちよった。
　「Ｂ29の絨毯（じゅうたん）爆撃をうけ、飛行場や建造物、特に第六一航空廠は、その広大な構内を周囲のコンクリート塀を残して、全く箒で掃いたように完膚（かんぷ）なきまでに、へんな言葉ではあるが綺麗さっぱりと破壊し尽されていた。
　私はそれを見て、近い将来、内地の都市がこのＢ29の攻撃を受けた時の姿を予測して慄然（りつぜん）とした」
　これが岩下の偽らざる印象であると同時に、戦訓調査報告の大きなテーマともなった。
　台湾で初陣の洗礼をうけた紫電隊は、戦闘七〇一飛行隊長・白根少佐の指揮のもとに三四一空の四〇一、四〇二と合わせて三個飛行隊が十月二十三日、フィリピンに進出したが、翌日の出撃で早くも大きな打撃をうけた。
　当時、この方面での空戦の様相は、ラバウル航空戦のころとは全く正反対の、いわばＦ6Ｆの一人舞台といった有様で、かつての零戦搭乗員たちが“ペロ八”と呼んで軽蔑したＰ38すら、低空で零戦を追い回すほど、勝運に乗った彼らとの戦力は逆転していた。
　充分なレーダー施設もなく、索敵機はほとんどが敵機闘機に食われてしまうとあっては、目と耳を失ったも同然で、戦闘の主導権は完全に敵の手ににぎられていた。
　この方面唯一の制空戦闘機隊として紫電隊は、内地から機材の補給を受けながら不利な戦いを続けていたが、十一月二十四日のレイテ上空進攻で、支那事変以来の歴戦のエースであった白根少佐も、ついに還らぬ人となった。
　墜ちて行く「紫電」の操縦席の中に、ガックリと体を前に伏せた白根隊長の姿を、列機がみとめている。
　おそらく、敵弾の直撃による機上戦死であろう。

　白根中佐（戦死後、進級）の妻ゆき子さんは、硫黄島で戦死した金子少佐（同）の妻美代子さんとは女子学習院の同級生で、ゆき子さんの兄、森井宏少佐（同）と金子少佐は兵学校同期という、二重の縁で結ばれていた。
　若くして未亡人となった二人は戦後、美術学校に進んで、ともに画を学んだが、のちに画の道を捨てたゆき子さんは、夫との短い思い出を胸に、神につかえる道をえらんで修道院に入った。
　戦争は、多くの惜しむべき生命を奪ったが、残された人々にも、数々の悲しみや試練を課さずにはおかなかった。