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1　ロンメル、砂漠に立つ

2 ヒトラー、ムソリーニを援助 top

　しかしこの時、征服欲からでもなく、隣人愛からでもなかったが、ドイツ総統兼国防軍最高司令官アドルフ・ヒトラーは、相棒であるイタリアのベニト・ムソリーニに援助の手をさしのべなくてはなるまい、と決心した。
　友邦の拙劣な戦いぶりを侮蔑〔ぷべつ〕し、ドイツの力にも限界（とくにこの年、バルカン、ロシアに侵攻しようと決意していた）はあったが、ヨーロッパで完全な勝利を獲得するためには、ヒトラーにとって、いかなる戦場であろうと、イタリア軍が崩壊するのを黙って見過ごしたのでは、面目が立たないことになるからであった。
　もし見過ごしにしておけば、英国の海からの攻撃にたいして、枢軸側の南側が全くムキだしになり、これまでに築き上げたヒトラーの帝国が、崩壊することにもなりかねない。
　イタリアには援助が必要だから、助けることは助ける、だが、現在の国境線を安定させるに足りるだけの兵力しかおくらない、これが決定であった。
　しかしこのあと、ヒトラーはときには、この弱い相棒イタリアは、初めから中立のままでいた方が、彼らにとってはよかったのではないか、などと考えながらも、ますますドイツ軍の戦力を注ぎ込むことになるのである。

　イタリア軍は砂漠の経験に富んでいたので、ローマで総司令官のガリボルジはロンメルを危ぶみ、ロンメルはナニクソとやっきになったことがある。
　ガリボルジが「この土地の困難性は、すぐにわかるものではないよ」とみくびった言い方をした。
　「そんなことのわかるのに、たいした時間はかかりませんよ……きょう午後飛んでいって、夕方には報告を送りましょう」これがロンメルの返事であった。
　だが、ガリボルジの言葉も、アフリカの厳しい自然を考えると、最もなことであった。
　砂漠の実態、砂ぼこり、広漠のなかの孤独、走行法の問題、蜃気楼などは、兵士たちにも機械にも、今迄に経験したことのないほどの、厳しい緊張を要求する現象ではあったが、それもロンメルとアフリカ軍団の当面する困難の、ほんの一部にしかすぎなかった。

6 兵力少ないアフリカ軍団 top

　ほかにも難問題があった。まずなんとしても兵力が少なく、兵力の輸送は遅々としてはかどらない。
　ロンメルには、生まれたてのアフリカ軍団全部の集結完了をまつ余裕は、なさそうであった。
　第一次到着部隊の第五軽機甲師団は、第三機甲師団の一部を新編成した部隊だが、普通の機甲師団にくらべると少し小さい。
　そのただ一つの戦車連隊は、戦車二個大隊を合計しても、戦車一五〇両にすぎなかった。〔Index付録参照〕
　このすばらしいドイツ軍戦車部隊の姿をみて喜ぶイタリア軍に、ロンメルは誇らしげに説明していたが、実際のところ、この戦車のうち強力な三号戦車と四号戦車は八○両だけであった。
　ドイツ戦車の融通性のあることは、ヨーロッパでは議論の余地はないが、それを砂漠の実情にあうように改造するには時間がなかった。
　また作戦上の要求が極端に厳しいことが、このドイツ戦車に、いまにも壊れるほどの負担を課することになるのである。
　ロンメルは、もともと歩兵出身であったので、戦車隊出身の将軍のようには機械に同情がない。
　彼はしばしば、実行不可能と思われることを要求したのであった――しかも、ときにはそれを可能にしたのである。
　アフリカ軍団は、数においてはトリポジタニアにあるイタリア軍よりはるかに少なかったけれども、アフリカに上陸した瞬間から、枢軸軍の重荷の全部を双肩にになったのである。
　第五軽機甲師団がのちに第十五機甲師団なみに増強されて第二十一機甲師団と改称されるにおよんで、アフリカ軍団の兵力は機甲二個師団となる。
　さらにその後、ほかのドイツ軍部隊、とくに第九十條機甲師団が増強されることになる。
　いずれにせよ、豊富な兵力とはいいがたい。しかし、ドイツ・アフリカ軍団は、アフリカの地をふんだ瞬間から、枢軸軍のすべての活動の軸となり、原動力となったのである。
　そして、そのいくところ、つねに戦いは激しく燃えあがり、その姿が視界から去ると、英軍は疑惑のうちにたちすくみ、ひとたび姿をあらわすや、英軍は火山の爆発のような恐ろしい戦闘を予期せねばならなかった。