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2　急進、トブルクめざす

　アフリカ軍団の先頭部隊は、二月十四日、トリポリに上陸した。ロンメル将軍はそれまでに戦線の空中偵察をし、ムソリーニの承認をえて、戦線にいる全部隊の指揮をとっていた。
　この日、イタリア軍部隊がはじめてシルテの戦線に前進を命じられ、ドイツ軍の第三偵察大隊と対戦車砲大隊がこれにつづき、十六日にはシルテに到着した。
　ロンメルはすでに“偵察行動だけにかぎる”という命令などは問題にしないとハラをきめていた。
　二十八日に、早くもシルテの東一二〇キロのノフィリアで、最初の英軍偵察隊との戦闘がおきたが、これは当然のなりゆきであった。

1 冷淡なドイツ軍首脳部 top 　ロンメルは、イギリス軍はこれ以上、攻撃してこないと判断したが、それを裏づける情報がはいったので、ロンメルは、もはや西方にたいするイギリス軍の進出を心配する必要はない、と確信するにいたった。 　この確信をもってロンメルは三月十九日、ベルリンに飛んだ。全キレナイカを奪回する行動を開始する許可をヒトラーにもとめるためである。 　しかしすでに出発前に、エルアゲーラにたいする行動の命令は下してしまっていた。 　だが、ロンメルは、冷く扱われた。 　ドイツ陸軍総司令官ブラウヒッチュ元帥は、近い将来、アフリカで大作戦を展開する意図はない、すでに送ると決定されている以上に部隊は増加しない、だが五月の終りに、第十五機甲師団が到着したあとならば、エルアゲーラにたいする攻撃はやってもよかろうとのべた。 　だれもロンメルに、バルカンとロシアに侵入する計画については語らなかった。

ドイツ四号戦車（短砲身75ミリ砲搭載型） 第二次大戦前期のドイツ機甲師団の主力戦車で、アフリカ軍団でも戦闘全期間にわたって使用された。 初期の型は短砲身の75ミリ榴弾砲を装備していた。 この砲は発射初速はわずか380メートル（毎秒）で貫通力も小さかった。 また装甲はうすく英軍の火砲で容易に貫通されたが機動戦では、英軍の2ポンド砲戦車にくらべて遠距離から射撃できるという利点があった。 しかし本質的には不利をまぬがれなかったのて、のちに装甲、火力の強化のため改造がかさねられた。 重量:20トン　最高時速:40キロ　装甲（最大）:30ミリ　乗員：5 武装:75ミリ榴弾、砲1、7.9ミリ機関銃2

　ともあれ、ドイツ軍統帥部の砂漠の“幕あい狂言”にたいする冷たい態度からみて、アフリカ軍団は、このあとずっと援助不足に悩まされるだろうし、最後まで枢軸軍の主作戦戦略のなかに組入れられないことは、確実であった。
　しかしロンメルは、なおエルアゲーラにたいし、禁制の攻撃を実施する決意をひめてアフリカヘ帰任した。
　そして三月二十四日にはエルアゲーラをぬき、イギリス軍がつぎの狭路メルサブレガに向って退却しつつあることを本国に報告したのである。

　ところが、英第二機甲師団は、名前は立派だが、部隊の大部分の将兵は砂漠ははじめてであり、その軽、中戦車はつかいふるされており、経験のある、わずか一個連隊がナイル川デルタ方面からかけつけたものの、もっていたのは、ベダフォムで捕獲したイタリア軍の旧式のＭ13戦車〔上の写真〕だけであるという、おそまつさであった。
　歩兵部隊で、いちばん優秀なのは、オーストラリア第九師団であったが、それにしても、この師団の実力のほどは、まだ未知数であった。
　しかも三個旅団のうち一個旅団は、トプルクのイタリア軍の防御施設を使えるようにするために、派遣しなくてはならなかった。
　このイギリス軍の配置のよわさを、ロンメルは無電の傍受、偵察隊への抵抗のなさ、英軍飛行機の活動の少ないことなどから、あるていど推定していた。
　勢いこんだドイツ第五軽機甲師団は三月三十一日、メルサブレガを攻撃した。
　しかし、ここではじめて頑強な抵抗にぶつかった。

3 英軍、攻撃の機のがす top

　イギリス軍は歩兵一個大隊と二五ポンド野砲〔七五ミリ砲に相当〕一個連隊、対戦車砲一個連隊であった。
　ロンメルは、前年の五月にフランス戦線で英軍と戦ったことがあり、イギリス軍は手ごわい相手であることを知っていた。
　しかし第五軽機甲師団の将兵は、以前は第三機甲師団に所属し、劣弱なフランス軍とだけ戦ってきたため、イギリス軍の強さを知らなかった。
　午後遅くなって、危機がおとずれた。第五軽機甲師団は沼地と海とのあいだの、一三キロほどの狭路で阻止された。しかし英軍指揮官は、その部隊の戦いもここで精一杯とみて、第三戦車旅団の救援をもとめた。
　第五軽機甲師団は攻撃を再開しようと、急いで態勢の建直しをしていたが、戦車隊は車の動きや砲撃でまきあげる砂塵のたちこめるなかを、手さぐりで動き回っている状態だった。ドイツ軍の将兵は平静を失っていた。
　英第二機甲師団長ガンビヤーパリー少将は、戦車旅団を派遣するのをしぶった。日没までにあまり時間がないというのである。そして彼はドイツ・アフリカ軍団のつぎの攻撃に備えて、この防御には好都合の狭路から撤退してしまったのであった。
　このわずか数時間のあいだに、三つの大きな事件がおこった。
　まず第一に、イギリス軍が海岸に近い狭い戦線の、防御しやすい、数少ない陣地の一つから追いはらわれてしまったのである。
　これによってこれからのイギリス軍は、弱い機甲部隊で、はるかに強力なドイツ軍と、広々とした砂漠のなかで戦わざるをえなくなった。
　第二に、アフリカ軍団は、頑強な敵との、はじめての戦闘に勝って、敵の技量を知り、自信をつけた。
　最後に、ロンメルは、イギリス軍を攻撃する機熟せりと推測したことが正しかったことを実証した。
　彼はエルアゲーラを攻撃するのに五月末までまつ必要がなかったばかりか、まもなく全キレナイカをも手中に
収めるであろう。イギリス軍は退却するしかなく、ドイツ軍は追撃するだけであった。

　イギリス軍の抵抗はおとろえてきた。だがアフリカ軍団も弱点をみせはじめていた。
　戦車は、普通なら五〇〇〇キロは走行できるのに、その半分の二五〇〇キロでオーバーホールしなければならないという砂漠を走っている。
　先頭の部隊に燃料を補給するのにも、恐ろしい緊張を必要としていたのである。
　四月三日のあるとき、第五軽機甲師団の師団長シュトライヒから、前進を続行するための燃料を送り込むのに四日間かかると報告してきた。
　これにたいしてロンメルは、補給隊にたよらずに、師団の車をカラにして燃料を運び二四時間以内に行動せよと、厳しい返事をあたえた。
　戦闘のさなかでロンメルは、前年指揮した第七機甲師団では“当り前のこと”であった水準にまで、アフリカ軍団を鍛練しようとしていた。
　兵士たちはブツブツいいながらも、勝利に満足し、この司令官の要求におうじて努力するのであった。
　この司令官は、空から指揮するかと思うと、小さい車で先遣部隊の先頭をはしっていく。
　道に迷ったり、あるいは、は知らないでノロノロしていると、たちまちロンメルの連絡機が着陸して、ひどいお小言をくったものが多数いた。

　ニーム将軍などというオマケもついて。
　免れたのはオーストラリア第九師団長モースヘッドだけで、オコナー将軍まで捕虜になった。
　ガンビヤ・パリー第二機甲師団長も、メキリからの出撃に失敗して捕虜になり、インド旅団も手をあげるほかなかった。

7 トブルクをねらう top

　四月七日までには、北アフリカだけでなく、中東全域におけるイギリス軍は危険になってきた。
　砂漠の防衛線は崩れ、オーストラリア第九師団と、よせ集めの戦車と歩兵部隊とがトブルクの港にしがみつき、そこから東、エジプトの基地に向う道路は、護る部隊もなく、大きく口をあけたままになってしまった。
　もちろんアフリカ軍団も、ただしくいえば第五軽機甲師団も、また疲れ切っていた。
　部隊の車両の多くはアジェダビアにつうじる道路上で、故障をおこしたり燃料がなくなって動けなくなっていた。
　どうみても、両軍とも停止する必要があった。
　しかし戦略的情勢は、どちらにも、とどまることを許さなかった。
　イギリス軍はギリシャどころではなく、増援の優先順位をただちにキレナイカ方面にきりかえねばならなかった。
　一方、ロンメルも立ちどまってしまって、イギリス軍に主導権をわたすことはできなかった。
　停止とか休息などというものは、アフリカ軍団には許されない贅沢てあった。
　分散していた部隊は鋭意メキリ付近に集められ、イタリア軍もよびよせられた。
　四月十日にはドイツ第十五機甲師団の前衛部隊が、プリットウィッツ師団長に指揮されて到着した。
　この師団長にも、砂漠の事情に慣れる余裕などという贅沢は許されなかった。
　ロンメルは、四月十日の時点で、イギリス軍は崩壊しかかっていると確信しており、トブルクを手にいれて、補給の港を確保しさえすれば、直路スエズ運河に向う前進を妨げるものは、なにもないと考えていた。
　まだ息をきらしている指揮下の師団を、大急ぎでかりたてているロンメルとしては、息もつかせぬ果敢な追撃だけが、崩壊寸前のイギリス軍を総崩れにさせることができると確信していた。
　そのうえドイツ空軍からの報告では、トブルクの防御陣地が勢力を盛返している兆候があった。

8 健闘する豪州軍 top

　ロンメルは、プリットウィッツを指揮官として、全速力でトブルクをめざして軍を進めた。
　しかしさすがのアフリカ軍団も疲れ切っていて、今迄のするどい切れ味を失っていた。
　第三偵察大隊を先頭に、第五軽機甲師団、イタリア・ブレシア歩兵師団、それにアリエテ戦車師団が、次々にトブルクの周辺に到着した。
　四月十日と十一日には、枢軸軍はトプルク防衛線の周囲を手さぐりで偵察しはじめた。
　あちこちで、護るオーストラリア軍の警戒部隊にぶつかって戦闘がおこり、ブリットウィッツ将官が戦死するという椿事もおこった。
　ロンメル自身も混乱を認めないわけにはいかず、十一日一杯は、彼みずから、戦線でつぎの攻撃を準備せねばならなかった。
　時間はたち、事態の進展はロンメルをおきざりにしようとしていた。
　オーストラリア軍は、予想以上に堅固な防御態勢をとっていた。
　トプルクには水も弾薬も食糧も十分で、予備のオーストラリア旅団の防御工事も巧妙であった。
　いまやそこに、歩兵四個旅団、第三機甲師団の残りの中軽戦車二三両、二五ポンド砲の二個連隊がいた。
　高射砲部隊もドイツ空軍の攻撃をさまたげ、海からの補給を確保する、十分な戦力をもっていた。
　キレナイカとエジプトの国境でも、新しいイギリス軍の機甲部隊がよせ集められて編成され、ゴット准将の指揮で、ハルファヤ峠を根拠地として、トブルクに向うロンメル軍を分散させようと進出してきた。
　ロンメルは、しばらく、じっとこの苦境にたえていなければならなかった。
　ハルファヤ峠はできるだけ早く占領したければならない、と彼はこの時書いている。
　だが、なによりもまず、トブルクを占領しなければならない。
　しかし四月十一日の最初の攻撃では、なんの成果もあげられなかった。

9 急ぎ過ぎたロンメル top

　これには理由があった。ロンメルは、急ぎ過ぎたのだ。
　トブルクの防御陣地は正面五〇キロにもおよび、この町にいるくらいの英豪軍兵力では線状につらねて防御できる広さではない。
　地雷で囲まれた拠点を足場として、機甲部隊で反撃をくわえるという弾力ある戦法でなくては、持ち堪えられるものではなかったのだ。
　それにもかかわらず英豪軍はよく防いだ。
　ロンメルもトブルクの防御陣地に着いては正確にはわかっておらず、攻撃はすべて場あたりであったことを認めている。
　彼は第五軽機甲師団の一部がトブルクの南方にいるのをみつけて、それをトブルクの東にまわして包囲を完全にした。
　ロンメルはつぎに第五戦車連隊を集めて、ガムシャラにエルアデムヘの道路を前進させた。
　連隊長のオルブリヒ大佐が心配して抗議したが、ロンメルはそれをしりぞけ、みずから戦車隊とともに前進したが、対戦車砲隊にぶつかり、ここで砲火の嵐のなかに突っ込むこととなった。
　そこでこの攻撃はストップしてしまった。
　一方西のほうでは、イタリア軍ブレシア歩兵師団が、気のない攻撃を開始したが、すぐ阻止された。
　だが、この時には、ドイツ軍は陸上からトブルクを完全に包囲し、ドイツ空軍は港に出入する船舶への攻撃を激化していた。
　ここで三日間を部隊集結と攻撃準備につかったロンメルは、第五軽機甲師団とアリエテ戦車師団とで攻撃を再開した。
　この攻撃方法は、フランスでは失敗したことがなかった。
　戦車と歩兵の繁密な密集隊形で、砲兵に支援されつつ、限定された狭い戦線に全火砲を集中しながら進撃する戦法である。
　この戦法のまえに、フランス軍はたちまち崩れたが、今度のオーストラリア軍は、踏み留まっていた。
　ドイツ軍の攻撃は、最初からうまくいかなかった。
　アリエテ戦車師団が予定どおり進出できなかったので、突破口を開けない。
　戦車部隊は最初、深く突入していったが、待ち構えていた連合軍の砲火のなかに突っ込んでしまった。
　第五戦車連隊長のオルブリヒ大佐は、この反撃でたちまち一七両の戦車を失ったことから頭にきて、歩兵をおきざりにして、撤退してきた。
　さすがのロンメルも、報告をきいて、しばらくは処置なしだった。
　ノロノロしたアリエテ戦車師団は、戦場に着いた途端、イギリス軍の砲撃をあびて逃げてしまったという。

10 トブルクの攻略ならず top

　初めてアフリカ軍団は不安につつまれた。
　補給線はのびきっているし、増援隊は期待できない。
　ともに戦うイタリア軍は、全く頼りにならず、盛返してくる連合軍にたいして、微弱な一個師団だけであった。
　ロンメルは攻撃を中止した。
　ドイツ軍の攻勢はいきづまってしまった。主導権はイギリス軍にうつった。
　均衡を回復する道は、アフリカ軍団を機動力豊な、機甲軍団本来の立場に戻すことだけであった。
　大急ぎでイタリア師団をトブルクの戦線につぎこみ、第五軽機甲師団を後方にさげて休養と整備をさせ、第十五機甲師団の到着を待つことにした。
　ところが、ハルファヤ峠方面が急にさわがしくなって、バルジアとカプッツォ砦を護っていた第二偵察大隊は、遮断されそうになって増援をもとめてきた。
　新しく到着した第十五自動車化軽歩兵大隊は、ほとんど現地を知らないままに戦闘参加を命じられ、第三偵察大隊とともにその緒戦に参加した。
　この結果、ゴットの英軍戦車部隊はハルファヤ峠をこえて、あわてふためいて逃げてしまった。

11 ロンメルの行動を総司令部牽制 top

　戦線は落ち着いてきた。ロンメルはふがいないイタリア軍に腹をたてていた。
　イタリア軍はヒトラーやロンメルに、トブルクをとらなければ、エジプト侵入の成功の見込みは全くないことを納得させようとした。
　二週間まえにはロンメルに自由行動を許したドイツ陸軍総司令部も、困ったことになったと頭をかかえてしまった。
　ドイツ陸軍参謀総長のハルダーはこう書いている。
　「アフリカ軍団の車両はひどい状態で、戦車のエンジンの大部分は交換が必要だ……補給部隊は主として燃料不足のために、ロンメルの無茶な要求に応じられない」
　そして参謀次長のパウルス将軍を現地に派遣して実情を調べさせることにした。
　この頃、地中海を横断するイタリア軍の補給輸送はますます困難になり、遅くなってきた。
　ナポリの倉庫には軍需品が一杯つまり、輸送船をまっているが、英海軍がこの海上補給路を脅かしていた。
　四月十二日には地中海を航行中のドイツ第十五機甲師団の通信大隊が、全部沈んでしまった。
　暑い砂漠へ、冷いパウルス参謀次長がやってきた。
　むこうみずで、戦略にはシロウトのロンメルに、砂漠の“幕あい狂言”で、上官たちに二度と心配かけないように、言って聞かせようというのであった。