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8 激戦続くヨーロッパの上空

　三月末、ドイツ軍防御陣地の弱点と思われる地点を標定しつつあったイギリス高級司令部は、ヒンデンブルグ防御線の終末地点アラス地区に対して、攻撃をかける決定を行った。
　英陸軍航空部隊の二五個飛行中隊は、海軍航空部隊の戦闘機の支援を受け、アラス付近に集結した。

　戦闘は四月九日に始まる予定であったが、その五日前、英陸軍航空部隊は、ドイツ戦線上空において、偵察任務をかねて、ドイツ機を空から一掃しようと試みた。
　しかし、この五日間だけで、イギリス機七五機が撃墜されてしまった。
　これが“血の四月”として有名な戦いの始まりで、その時の一ヵ月間に、英陸軍航空部隊は三一六人の搭乗員が戦死し、一五一機が撃墜された。
　他方、ドイツ機の損失は、七〇機であった。
　ドイツ機は数こそ少なかったが、性能と火力の点で非常にすぐれていたのである。

　しかも航空作戦は、戦闘飛行中隊の指揮官ビューティ少佐の意見具申を無視して任命された陸軍先任将校によって、めちゃめちゃにされた。
　悪天候はフランス軍の作戦行動に影響を与え、五ないし六機で偵察行動を行ったが、ドイツ軍はこれらと戦闘することを避けていた。

　三葉機の出現は、ドイツ軍に大きな衝撃となった。
　特にＲ・Ｓ・ダラス海軍飛行中佐とＴ・Ｇ・カリン中尉の搭乗した二流の三葉機が、ドイツ軍の複座機一四機編隊を攻撃した最初の遭遇戦においては、ドイツ機三機が撃墜され、残りは追い払われてしまったのである。
　類似機種の設計を目ざすドイツやオーストリア＝ハンガリーの航空機メーカーの気違いじみた努力が始まった。
その結果、多数の実験用三葉機ばかりか四枚翼機さえも出現した。
　ソピーズ三葉機は、一九一七年末までにわずか一五〇機だけが生産され、ソピーズ「キャメル」と交代した。
　しかし、一九一七年五月から七月の間、海軍飛行中尉レイモンド・コリショウに指揮された第11海軍飛行中隊の、カナダ人だけで編成した「黒い飛行小隊」は、三葉機を装備し、ドイツ軍機八七機以上を撃墜、そのうちコリショウ中尉は、二七日間に一六機を撃墜した。

4 高性能「ブリスフィット」 top

　他の二種の戦闘機は、フランスのスパッドと同じように、普通のロータリ・エンジンの搭載をきっぱりやめていた。
　ブリストルＦ2Ａ型機は、一九〇馬力ロールスロイスＶ12「ファルコン」エンジンを最初に搭載した。
　ビッカース同調発射機銃は、カウリングの下に搭載されてランエーターの穴から発射され、偵察員は機銃掃射用のルイス銃を装備した。
　座席は通話を容易にするため互いに近く設けられ、またパイロットは上翼と自分の目のレベルが同一になる位置に座り、良好な視界を得ることができた。
　「ブリスフィット」として有名になったこの機は、四月に作戦行動を始めたが、その真価が発揮されるのは、しばらく後のことであった。
　ウィリアム・リーフ・ロビンソン大尉は、一九一六年九月、ロンドン上空でツェッペリンを撃墜した戦功によりビクトリア十字勲章を授与されたが、この大尉に指揮されて最初の出撃を行った時、六機のＦ2Ａは、ドウアイから飛び立ったリヒトホーフェンと他の四機のアルバトロスＤ13の攻撃を受けた。
　リヒトホーフェンは自分自身で二機を撃墜し、リヒトホーフェンの同僚は、ロビンソンを含めて他の二機を撃墜した。
　イギリス軍基地に帰還した二機のうち、一機はひどく損害をこうむっていた。
　固く編隊を組み、敵機を防ぐ偵察兵を信頼していたとしても、誤りは、ブリストル戦闘機を複座偵察機として使用したことであった。
　「ブリスフィット」がいかに高速で運動性が良いかがわかった時、パイロットは、この機を単座戦闘機のように、攻撃的に使用し始めた。
　この戦術は非常に成功し、第11飛行中隊のカナダ人エース、Ａ・Ｅ・マッキーバ大尉は、Ｆ2Ａを操縦し、敵機三〇機を撃墜しか。
　一九一八年末までに三〇〇〇機以上が生産され、その改造型は、一九三二年まで英空軍に装備されていた。

　一九一七年三月、フランスに進出した第55飛行中隊のＤ1Ｈ5型機が、この油圧装置を初めて装着した。
　Ｄ1Ｈ5型機は、Ｄ1Ｈ2推進式機と交代させるため、ジョフレー・デハビランドが設計した新型の単座牽引式複葉機であったが、空中戦においては、余り成功しなかった。
　この機は、上翼が六〇センチ以上後方にずれているという特異な食い違い翼のため、パイロットの視界は前方および上方に対してはすぐれていたが、最も攻撃を受けやすい後方に対しての視界が悪かった。
　Ｄ1Ｈ5型機は、運動性は良好だったが、高度三〇〇〇メートル以上では性能が落ちた。
　また、空戦時、高度を失う傾向があり、着陸も難しかった。
　しかし、この機は低高度においては最良の性能をだし、地上掃射に広く使用された。
　ＳＥ5型機は、閉鎖機構が操縦席内側にあるため、機体左側に搭載されたビッカース機銃を発射するＣＣギヤ機構に食い込むという問題も発生したが、非常に優秀な戦闘機であった。
　またＳＥ5型機は、アルバート・ボールがニューポール「スカウト」に採用した方法と同じく、前方および上方を射撃できるよう翼上部にフォスタ銃架を持ち、この銃架にルイス機銃を搭載していた。
　改造型ＳＥ5ａは、最初、減速歯車付二〇〇馬力イスパノスイザ・エンジンを搭載したが、結局フランスのエンジンを基にしたウールスリーＷ4ａ二〇〇馬力バイパー・エンジンに換装された。
　ＳＥ5ａ型機は、戦争末期の一八ヵ月間、イギリスのすぐれたエースであるマノック（撃墜機数七三機）、ビショップ（同七二機）およびマッカデン（同五七機）たちの操縦で飛行した。
　五二〇〇機以上のＳＥ5、5ａが生産され、戦争中製造されたイギリス戦闘機中、数においては「キャメル」に次いで第二位であった。

6 一長一短の飛行性能 top

　ソピーズ三葉機だけが、四八〇〇メートル以上の高度でアルバトロスＤ13型機に対抗でき、一方新型アルバトロスＣ5とＣ7複座機は、三〇〇〇メートルの高度では、ＳＥ5の性能より勝っているというように、すべての飛行機は、利点と同様、不利な点を持っていた。
　連合国の最良の戦闘機は性能がすぐれているという利点があったが、ドイツ軍には、連合国が低速の偵察機で観測を続行するので、選ぶのに苦労するほど目標が多いという有利さがあった。
　ドイツ軍の得点率は、英陸軍航空部隊の四〜五倍に達した。
　また、ブリストル戦闘機やソピーズ三葉機の大編隊がドウアイ基地上空を低く飛び、リヒトホーフェンの駆逐戦闘飛行中隊が離陸できないようにした場合、ドイツ軍は連合国戦闘機との戦闘を避けた。
　このようにドイツ軍は、連合国に、より多くの偵察機を消耗させる新方針を採用していた。

7 編隊による空中格闘戦 top

　これまでは、両陣営のすぐれた戦闘機パイロットは、目標に向かってしのびよる孤独な狩人のようなものであった。
　しかし、戦闘機は次第に、一括した狩りを始めるようになった。
　最初の集団格闘戦は、リヒトホーフェンが駆逐戦闘飛行中隊四個隊を率いて戦場上空を飛行していた四月末に発生した。
　三葉機、ＳＥ5およびＦＥ2ｂ機の哨戒編隊との一遭遇戦において、ドイツ機五機に対しイギリス機の損失は六機であった。
　というのも、ドイツ軍が戦闘機を集中して使うようになったため、陸軍部隊に配属された英陸軍航空部隊の飛行機は、かえって通常の偵察行動を妨害なしに行えるようになり、飛行機の損失は“血の四月”の期間のように多数にはならなかったのである。
　その月、アメリカの参戦でドイツは方針を変え、アメリカの人的戦力が西部戦線で確立される前に、速やかに勝利を力づくででも獲得しようとした。
　六月、リヒトホーフェン指揮下の駆逐戦闘飛行中隊四隊は、独立駆逐飛行中隊に改編され、戦局上制空権を必要とする場合には、いかなる戦線地域にも移動できるように決定された。
　リヒトホーフェンの駆逐飛行中隊（ＪＧ1）は、局面打開を任務とする機動部隊として戦線を巡遊したので、英陸軍航空部隊から“リヒトホーフェン・サーカス”と名づけられた。
　こうした戦局から、機銃掃射や他の二次的な任務と同じく、格闘戦は、以後大戦が終結するまでの期間、戦闘機の作戦行動の型となった。