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13　最後の決戦

　手強いとみた政府軍は、あらたに二千の兵をおくりこみました。
　この政府軍の参謀となったのが、薩摩の黒田清隆（くろだきよたか）です。
　「大鳥や土方たちか、食い止めてくれるだろう。」
　武揚は祈るようにつぶやきました。
　大鳥は木古内に、土方は箱館の北西の二股口に政府軍をむかえうちました。さすがは強者ぞろいです。
　二股口の土方隊は銃をうちまくって薩長の六百の兵をおしかえし、木古内の大鳥隊もよく戦いました。
　十七日、政府軍は松前に大攻撃をかけました。海からは軍艦が、大砲のつるべうちです。
　とうとう榎本軍は、知内や木古内に退けられていきました。
　五稜郭の武揚は作戦会議をひらいて、
　「すべての隊を大野、五稜郭、箱館に集めて戦うこときめていたのに、それが前線まで届きません。
　寄せ集めの部隊が、おもいおもいの戦いを繰広げているため、戦力が散らばってしまい、苦しい戦いが続きました。
　二十四日のことです。政府軍の艦隊が箱館の湊に入ってきました。
　朝から海戦になりました。榎本軍の軍艦は、回天、蟠竜、千代田形の三隻だけです。
　政府軍は八隻。榎本軍の三隻は、八隻の敵艦をむこうにまわして暴れまわり、ついに追いかえしてしまいました。
　この二十四日、二股口ではまたしても、土方の隊が政府軍をおしかえしました。
　土方の働きはめざましいものでしたが、木古内（きこない）の大鳥の隊は、もちこたえられません。
　矢不来（やぎない）まで退きました。
　「矢不来があぶない。」
　武揚は馬をけって、五稜郭から矢不来へいそぎました。二十九日のことです。
　この日の矢不来の戦いは、すさまじいもので、いまでも土地の人たちの語り草になっています。
　矢不来の榎本軍は、彰義（しょうぎ）隊、神木（しんぼく）隊、遊撃隊、伝習隊、衝鋒（しょうほう）隊、額兵（がくへい）隊らおよそ四百五十人の兵が、まもりについていました。
　政府軍はこれにたいして、二小隊の陸兵と五隻の軍艦で攻めたてました。
　とびかう弾丸は雨あられです。炸裂する砲弾、断末魔の叫び声、きらめく白刃。突撃隊の声――。
　その戦いのさなか、海岸の守備隊長だった天野新太郎が戦死しました。兵たちは浮き足だってしまいました。
　「もち場につけ！　うろたえるなっ！」
　大鳥圭介が声をからしてどなっても、退きはじめた兵をとどめることはできません。
　そこへ武揚が、馬でかけつけました。
　「ひくな！　薩長をけちらかさんでどうする！　蝦夷地は徳川の、最後の砦だぞ！」
　弾がびゅんびゅん、耳元をかすめました。
　「総裁、ここは我らが、なんとしてもふみとどまります。総裁は五稜郭に戻ってください。
　総裁にもしものことがあれば、全軍がおしまいです。」
　仙台の額兵（がくへい）隊の星恂太郎が、馬上の武揚に叫んだときです。
　一発の銃弾が、武揚の軍帽をかすめていきました。
　その夜おそく五稜郭に戻った武揚は、愕然とさせられました。
　千代田形丸が、弁天岬の暗礁に乗り上げてしまったというのです。
　つぎの朝、潮が満ちて自然に暗礁から離れた千代田形丸は、政府軍に何なく捕えられてしまいました。
　「回天と幡竜だけとなってしまった。」
　武揚はショックをかくせませんでした。
　政府軍など寄せ付けない海軍力を誇っていたのに、一隻、また一隻と失われて残るはわずか二隻です。
　陸兵もすでに、数百人が命をたたれ、怪我人もおびただしい数にのぼっていました。
　怪我人は高松凌雲が院長をつとめる、箱館病院で手当をうけていました。
　開陽丸の武揚たちと江戸を逃れてきた凌雲は、幕府に仕える医者でした。
　一八六六年（慶応二）にフランスのパリで、万国博覧会が開かれたとき、日本の代表として派遣された、徳川昭武（あきたけ＝慶喜の弟）の付きそいとなって、ヨーロッパの病院をみてきました。
　ヨーロッパの病院では、病人はすべて病棟に手厚くされていました。
　凌雲はこの精神を、そのまま箱館病院にもちこみました。
　「私は、病人をわけへだてしませんよ。病人に敵も味方もありません。
　病院にいるうちは、みんな同じ人間です。」
　凌雲は箱館病院を造るとき、武揚にいいました。
　もっとものことだと賛成した武揚は、手当のおかげでよくなった政府側の兵を、青森へ送り返したりしていました。
　箱館港の海戦は五月七日になって、再び火蓋がきられました。
　八隻と二隻ですから、はじめから勝ちめはありません。
　修理中の繙竜丸を浮き砲台にして、回大丸一隻がはしりまわったのですが、たちまちあびる集中攻撃。
　今度は、うごけなくなった回天丸が浮き砲台となって、蟠竜丸があばれました。
　蟠竜丸をひきいる松岡磐吉は、十一日の午前九時半、政府軍の朝陽丸の火薬庫に大砲を命中させ撃ち沈めました。
　この十一日、回天丸は役目をおえました。
　政府軍の攻撃にかたむいた艦に、艦長の荒井鄒之助け火をはなって、ボートで陸へ逃れました。
　砲弾を撃ち尽くした幡竜丸も、浅瀬につっこんでしまったため、乗組員は機関室を壊して艦を去りました。
　こうして、旧幕府榎本艦隊は全滅してしまったのです。
　武揚はもう自分たちの運命が長くないことをさとりました。
　陸の戦いでも追いつめられ、五稜郭だけとなってしまっています。
　それでもだれ一人、政府軍に「白旗」を掲げようとはいいません。
　みな、運命をともにする覚悟でした。
　「榎本さん、もう会えないかもしれませんな。今日まで命かあるほうが、不思議なくらいだ。」
　「何をいうか土方さん。二股口のあんたの戦いぶりを、もう一度見たいものですよ。」
　そうはいったものの、陸での戦いも大詰めでした。
　政府軍の手に奪われた箱館を、なんとしても奪い返そうとする斬り込み隊が、日暮れの五稜郭から出撃していきました。
　武揚は土方歳三の隊を見送りました。
　洋服姿の土方は刀を背に馬にうちまたがると、えりすぐった手勢をひきつれ出撃しました。
　土方歳三は箱館でついに倒れました。ひるむことなく、政府軍の陣地に攻めいっての、壮烈な戦死でした。
　戦いは翌日も続きました。
　政府軍は、攻撃の手をゆるめようとしません。誰の目にも榎本軍の敗北は明らかでした。
　政府軍の黒田清隆は、箱館病院に高松凌雲を訪ねると、
　「ここまで戦ったのだ。榎本さんも気がすまれたろう。
　全員が五稜郭で討死にをする覚悟であろうが、それを見るにはしのびない。
　おはんの手から、これを渡してくれぬか。」
　降伏を勧める手紙を預けました。
　凌雲はただちに、五稜郭へ走りました。
　「高松さん、降伏の勧めに感謝をすると伝えてくれ。
　できるだけ処分をゆるやかにするよう、命をかけて政府を説き伏せるという黒田さんの好意はうれしい。
　だが、黒田さんも薩摩のおさむらいだ。いまさら降伏できない俺の気持、わかってくれよう。」
　武揚は黒田の手紙を静かにたたむと、机の中から二冊の本を取り出しました。
　あわせて八百ページをこえる「海律全書（かいりつぜんしょ）」です。
　オルトランというフランスの国際法学者のあらわした本で、海の法律と外交のきまりが、くわしく書かれていました。
　「これを、黒田さんに渡してくれ。釜次郎の身がほろんでも、この書物を灰にはできねえ。
　これからの日本に、なくてはならねえ本だ。オランダ留学のみやげよ。
　これさえ生かされるなら、もう思い残すことはない。」
　「何をいうのです。命を粗末にしてはいけませんよ。
　武士の面子（めんつ）なんていう時代は、この戦いでおしまいです。
　榎本さん、あなたは徳川ざむらいの意地を、立派に通されたではありませんか。
　よくお考えください。」
　凌雲が病院へ帰っていくと、武揚はみなを集め、傷ついた兵や若い兵に金をあたえて、
　「これまでよく尽してくれた。」と、礼を言いました。
　十五日から十六日の朝にかけて、五稜郭に残った榎本軍よりぬきの兵は決死の戦いをいどみました。
　けれど弾薬も底をついてきました。
　もと、浦賀の与力の中島二郎助は息子の恒太郎、英次郎ともども、斬り込んでいって戦死しました。
　政府軍の黒田は武揚の覚悟をしって、弾薬をおぎなってやってもよいと、使いをたててよこしました。
　武士の情けです。黒田はまた、「海律全書」のお返しとして、酒樽を五つ、贈ってきました。
　弾薬はいらないと断った武揚でしたが、酒樽はもらいうけました。
　武揚はこの酒をみなにふるまって、これまでのねぎらいとしました。

　「さらばだ。今までのみんなの苦労に、感謝の言葉もない――。」
　武揚は、松平太郎、大鳥圭介、荒井郁之助、松岡磐吉らと、網篭（あみかご）で東京へ送られていきました。
　あとから、沢も送られてきました。