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15 恐れず、敵艦隊に接近せよ

 ドイツ潜水艦隊がなめた大敗北の苦悩から立ち直るため、デーニッツ提督が、つぎにどの方面で作戦を展開するかは、きわめて興味ある問題であった。


のたうちまわるUボート:貧弱な対空火器は空からの攻撃に太刀打ちできなかった。
英軍「サンダーランド」飛行機から攻撃されたこの艦は、潜航したが損傷のため、ふたたび浮上して攻撃をうけ、たちまち沈没した

1 英西方近海に出動

 しかし、どの海域にUボートを出撃させても、そこには連合軍の強力な護衛兵力が待ち構えていそうだった。
 そして、Uボートが基地に帰ってくるたびにへっていく乗組員たちの顔が、デーニッツのまぶたに浮かぶのだった。
 デーニッツは、少数のUボートを遠くの海域に派遣する一方、大部分の兵力を英本国への西からの航路上に配置して、きたるべき年の大攻勢を行うつもりであった。
 7月中旬、北はフェローズ諸島〔スコットランド北方約四〇〇キロ〕から南はブレスト〔ブルターニュ半島の西端〕までの線上に、二十数隻のUボートが展開した。
 Uポートは約五〇キロ間隔で哨戒配備につき、充電以外は潜航したままで過ごした。
 当然、敵を発見するチャンスは少なくなるので、索敵の任務は空軍が受け持つことになっていた。
 この計画は、例によってうまく運ばなかった。
 空軍パイロットは海上作戦に未熟だったので、何回か船団が発見されたが、その後の空軍機の触接がうまくいかなかったので、Uボートの攻撃は失敗した。
 その後、Uボートの哨戒線は、アイルランド沿岸に近寄ることになった。
 ところが、この命令は英海軍省に傍受解読され、強力な航空兵力がアイルランドの基地に集中された。
 一月二十七日、ドイツ哨戒機は二船団を発見して位置を打電したが、またしても英軍に傍受された。
 アイルランドの基地を発進した英軍機は翌二十八日、Uポート群を捕捉攻撃した。
 この戦闘でUポート二隻が失われた。
 デーニッツは、ただちに作戦中止を命じたが、連合軍は退却するUポートを追撃した。
 一月三十一日には、さらに一隻が撃沈された。
 その後数週間は、連合軍海空兵力がこの重要な海域を固く守ったので、Uボートは手も足もだせなかった。
 しかし、その後も何回かUポートは小規模ながら必死の攻撃をかけたが、主導権を奪回できず、いたずらに損害をますばかりであった。
 二月十三日、デーニッツは損害をさけるため、Uボートをはるか西方へ移動させた。
 このとき潜水艦隊司令部では損害の実態を正確にはつかんでいなかったが、二月下旬になってUポートの喪失数がハッキリしたとき、デーニッツ司令官の失望は大きかった。


劣勢さらにつづく:砲員は負傷し、対空防御は皆無となる。しかし敵機の攻撃はとどまるところを知らない

戦いで残されるものは:艦尾から沈むUボート。乗組員はゴムボートで助けをまつ

2 なにしても、やられるだけ top

 デーニッツは、この原因は、ドイツ空軍偵察機の不手際であると主張した。
 二月二十六日、直接ヒトラーに、偵察機の増強とUポート二一型の建造促進をうったえた。
 この二一型は前述のように、ワルター式の船体を採用した、水中で高速をだせる新型Uポートで、デーニッツはこれに大きな期待をかけていたのであった。
 デーニッツは、さらに出撃中のUボートをヨーロッパ沿岸から一三〇〇キロの大西洋上へ移動させ、分散して単独で船団を攻撃するよう命じた。
 こうして航空支援から全くきりはなされたUボートは、何回かの攻撃を試み、U577は英コルペット一隻を撃沈したが、それ以外は護衛艦艇の痛烈な反撃で阻止された。
 三月五日にはU744は三〇時間におよぶ攻撃にたえられず、乗組員が艦を放棄するという事態が発生した。
 三月二十二日には、デーニッツもついに耐えきれなくなって、全Uポートを大西洋の中央から退避させた。
 これはヒトラーに、新しいUボート二一型の就役と、ドイツ空軍の大規模な支援がなければ、もはやUポート作戦の続行は不可能であることを強調するためでもあった。
 一九四四年初頭のUボート作戦は失敗であった。
 一月から三月のあいだに三六隻のUポートが沈没した。
 四月には六隻を失い、五月初めには五隻だけが作戦、うち二隻が沈没した。
 五月末には作戦は全く行き詰まって、アメリカ沿岸に二隻、アフリカ沿岸に二隻が配備されただけであった。
 前年秋からの九ヵ月間にUボートのあげた戦果は商船二七隻だけで、損失はUボート一二隻にも達した。
 この数字は、そのまま戦争の勝敗につながる決定的なものではなかったが、連合軍にとって船が沈められないということは、成功を意味していた。
 なぜならヨーロッパ大陸への侵攻をめざして、補給と装備の増強が進行中であったからである。


戦いすんで:魚雷を使い果して、ようやく自分の寝台で眠りこける乗組員

水上アクロバット:嵐がさると、ただちに修理がはじまる。
アンテナの補修は曲芸師なみだ

 一方、ドイツ軍にとってUボートの戦いは、攻撃作戦であって、連合軍船舶を撃沈し、たえず補給力を減少させてこそ、始めて成功といえるのであった。
 戦場が静かであることは、とりもなおさず、連合軍の勝利を意味していた。

3 対潜兵力を拘束する意義
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 六月と七月は、遠くの海域にとり残されたUポートは、護衛兵力と魚雷と爆雷の応酬をチビチビと繰返していたが、激しさは一年前とは全く比較にならず、アメリカ大陸沿岸では一隻も撃沈できなかった。
 最近二、三ヵ月の状況では、音響魚雷も電波探知装置も、重装備の対空火器も、Uポート作戦を好転させることはできなかった。
 もっとも逆電波探知装置は、敵の一〇センチ波レーダー装備の飛行機が来襲するのを敏感に捕えたし、また対空火器は敵機をなかなかちかづけさせず、ときにはUボートが危機を切り抜ける切り札となった。
 六月一日、デーニッツ提督は、将来のUボート作戦の方針をきめた。
 彼は戦時日誌につぎのように記している。

 「敵兵力を拘束しようとした我々の努力は、十分達成された……
 敵の海空対潜兵力は、その損耗よりはるかに多く増強された。
 潜水艦乗組員にとって、単独で敵兵力を拘束することは、とくに困難な任務である」

 それはともかく、あの勇猛なUポート部隊将兵の数年間におよぶ活躍、デーニッツが戦争遂行に不可欠と信じて疑わなかった船舶攻撃についてのドイツ軍首脳部との論争、護送船団との豪快な決闘、これらによってUポートの戦果は、ついに月七五万トン撃沈を達成した。
 しかし、いまやUボートは、犠牲の多い作戦によって、敵の兵力をひきつけるという副次的な任務にあまんじなければならなくなった。
 当時最悪の事態としてデーニッツが心配したことは、作戦にでた乗組員のうち基地にかえらない乗組員の率が、大幅にふえていたことであった。
 一九四四年六月には、数ヵ月の哨戒行動で生還した将兵は、七〇パーセントであった。
 たとえ防御的であっても、Uポート部隊の敢闘精神にはずれていても、敵を拘束することは、重要な任務であった。
 いまや決定的となったヨーロッパ本土上陸にそなえて、英本国に集結している軍隊に、船団は戦略物資を輸送中であり、この船団を護衛する一艦一機でもひきつけておくことは、それらの兵力をヨーロッパ大陸にいるドイツ軍への攻勢作戦に参加させないことを意味した。
 そしてUボートが万が一、敵艦船を撃沈できれば、結果はさらに好転するのである。
 戦車、銃砲、車両、燃料、食糧、弾薬、それにドイツ軍と戦う兵士たちは、侵攻時機がくればイギリス海峡を船でわたらなければならない。
 そしてこれをUボートが一隻でも撃沈すれば侵攻軍にとって大きな打撃となるし、重要なこの時期のドイツ防衛軍の任務を軽減することになる。

4 シュノーケル装備 top

 このころ、はるか水平線上に、Uポートの運命を変える望みが見え始めていた。
 一九四四年春には、作戦用Uボートに大量のシュノーケルが装備された。
 侵攻の一ヵ月以前に性能が試験され、かねて敵の対潜技術の対抗策として、考えられていた能力を実証した。
 六月一日にデーニッツは、新装置をつけおわらないUボートは、大西洋に進出してはならないとの命令をだした。
 一九四〇年いらい始めて、Uポートはイギリス海峡の浅い海面で作戦できるようになった。
 六月六日、連合軍がノルマンジーに上陸したとき、彼らは真価を発揮した。
 その日、デーニッツは部下たちが直面している困難を十分承知のうえで、最初に出撃するUポート部隊につぎのような訓示をあたえ、彼の考えを明らかにした。

 「敵の侵攻艦隊に接近せよ。
 そのためには浅い海面、機雷敷設予想海面、そのほかの危険海面の通過を恐れるな……
 敵の最後の成功の機会を少なくするため、一兵たりとも、一銃たりとも、上陸前に撃破せよ……
 各Uボートは、上陸中の敵に損害をあたえることが、本来の任務をまっとうするものと心得よ。
 たとえ戦闘で艦を失うとも任務を遂行せよ」

 ドイツの存亡をかけた戦いに出撃する部下将兵にあたえた、必死の、自殺的ともいえる悲痛な訓示であった。

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